「元芳。」狄仁傑忽然開口。
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「在。」
「你去周家下人那邊問問，周鶴年今天有沒有見過什麼特別的人，吃過什麼特別的東西，說過什麼特別的話。」
李元芳領命而去。
喬泰從外面走進來，臉色凝重：「大人，我查了周家的後門。後門的門閂是從裡面插上的，沒有被撬動的痕跡。但後院的牆根下面有幾片新鮮的瓦片碎塊，像是有人踩碎了瓦片翻牆進來過。」
「時間呢？」
「雨水還留在瓦片底下，應該是昨晚下過雨之後踩碎的。」喬泰頓了頓，「也就是周鶴年死的那天夜裡。」
狄仁傑站起身來，走到後窗邊推開窗戶。
外面是一個窄窄的天井，角落裡長著一棵半枯的石榴樹，地面上落了一層厚厚的葉子，有幾片葉子上有明顯的踩踏痕跡。
他正要翻窗出去看看，外面忽然傳來一陣嘈雜聲。
馬榮從院門口跑進來，臉上帶著一種古怪的表情：「大人……您最好出來看看。」
狄仁傑走到前院，愣住了。
周鶴年的大門外，黑壓壓地跪了一片人。少說也有兩三百號，有男有女，有老有少，有的穿著粗布短褐，有的穿著綢緞長衫。
他們齊刷刷地跪在石板路上，雙手合十，朝白雀寺的方向叩拜。
一個為首的鄉紳抬起頭來，看見狄仁傑走出來，聲淚俱下地喊道：「狄大人！周大人也被佛祖收走了！求您不要再查了！再查下去，佛祖的怒火就要降到我等頭上了啊！」
話音未落，身後跪著的百姓齊齊磕頭，額頭砸在石板上，砰砰作響。有人甚至哭出了聲，那哭聲裡帶著的恐懼，比喪親之痛還要深重。
「求大人收手！求大人放過偃師！」
「佛祖的懲罰，凡人是不能管的！管了會遭天譴！」
狄仁傑站在台階上，風吹起他的官袍下擺，獵獵作響。
他的目光從那些惶恐的面孔上一一掃過，嘴唇動了動，最終卻只是緊緊地抿成了一條線。
這時候，人群中忽然站起來一個穿著青色長衫的讀書人。
那人看著面生，年紀約莫四十上下，手裡捧著一卷文書，朗聲道：「狄大人！學生有一物，想請大人過目！」
狄仁傑抬了抬手，示意他上前。
那人走到台階前，雙手將文書呈上。
狄仁傑翻開一看，是一份偃師縣士紳聯名簽下的請願書——密密麻麻幾十個名字，每一個名字下面都摁著鮮紅的手印。
請願書的內容很簡單：懇請狄仁傑將此案移交白雀寺處置，由慧明法師主持「佛前審案」，官府不得干涉。
狄仁傑盯著那份請願書，看了很久。
他沒有說話，只是把請願書合上，遞迴給那個讀書人，轉身走進了院子。
身後的門關上了，隔絕了外面的哭喊聲和叩拜聲。
狄仁傑獨自站在院子裡，背靠著門板，閉著眼睛。
院子裡沒有別人，只有風吹落葉的沙沙聲。他站在原地沉默了許久，最後緩緩地睜開眼，抬起頭，看著頭頂灰濛濛的天空。
他忽然覺得，自己好像站在一座孤島上。
四面都是水，沒有船，沒有橋，連喊一聲都聽不見回音。
他李元芳、馬榮、喬泰、曾泰四個人簇擁在身邊，可那個能真正理解和分擔這座壓力的肩膀，卻一個都沒有。
他不是覺得孤獨，而是覺得一種更沉重的無力感——他的對手不是一個人，而是一個由恐懼織成的網，這張網籠罩了整個偃師縣城，網住了每一個人的心。
「大人。」馬榮不知什麼時候走到了他身後，聲音難得地帶著小心，「要不……我們先回洛陽？從長計議？」
狄仁傑沒有回答。
他靠在門板上，望著天空，過了好一會兒，才用一種極輕的聲音說：「馬榮，你說，一個當官的，如果連百姓的信任都得不到，那他還能做什麼？」
馬榮張了張嘴，卻不知道怎麼回答。
狄仁傑自嘲地笑了一下，低下頭，把手伸進袖中，摸到了那枚從趙大身上取出的毒針。
針尖在指腹上輕輕扎了一下，微微的刺痛，提醒他還活著，還沒到山窮水盡的時候。
可他不確定，自己還能在這張網的圍困下，撐多久。
那晚，驛館格外安靜。
連馬榮都不嚷嚷著要出去抓人了，喬泰靠在廊柱上一聲不吭地擦刀，李元芳抱著劍坐在院門口的石階上，目光盯著黑暗中某處虛無的點，像一尊石像。
曾泰坐在廳里的燈下，翻著那疊已經爛熟於心的舊檔，卻一個字都看不進去。
狄仁傑把自己關在書房裡，不讓任何人進去。
他坐在案前，面前擺著三個東西：那枚淬毒的鋼針、一封恐嚇信、一份士紳聯名的請願書。
三樣東西呈品字形擺開，像三座壓在胸口上的山。
他伸手拿起鋼針，對著燭火轉了轉。針尖在火光下泛著幽藍的光，淬的毒已經乾涸，只留下一層薄薄的暗色痕跡。
他把針放下，拿起那封恐嚇信，展開來，把那行字又看了一遍——「狄大人，雞蛋的滋味如何？」
雞蛋的滋味如何。
他忽然覺得很好笑。
一個在朝堂上能與武承嗣周旋、在地方上能讓貪官污吏聞風喪膽的狄仁傑，如今在一個小小的偃師縣裡，被人用雞蛋砸了一身，被人聯名上書請求停手，甚至連他自己都在懷疑，這樣查下去到底是對是錯。
他把信紙放下，雙手撐在案上，緩緩閉上了眼睛。
耳邊仿佛又響起了白天那些百姓的哭喊聲：「求大人收手！求大人放過偃師！」
那聲音里沒有惡意，只有恐懼。他們是真的害怕，害怕他繼續查下去會觸怒他們心目中的「佛祖」，害怕那朵黑蓮會畫到自己家的牆上。
他們的恐懼是真實的，也是可悲的。
可悲的是，他們寧願相信一個滿口因果報應的和尚，也不願意相信一個從洛陽來的辦案官員。
狄仁傑猛地睜開眼睛，一巴掌拍在案上，震得那枚鋼針跳了一下。
「砰」的一聲響，在寂靜的夜裡格外刺耳。外面的李元芳猛地站起身，快步走到書房門口：「大人？」
沉默。
隔著門板，李元芳聽見裡面傳來一聲長長的嘆息，然後是一陣窸窸窣窣的聲音，像是狄仁傑在收拾桌上的東西。
片刻後，門從裡面打開了。
狄仁傑站在門口，燭火在他身後的案上跳動，把他的影子拉得很長。
他臉上的表情很平靜，可眼睛裡的血絲和鬢邊垂下的幾縷亂發，都出賣了他此刻的狀態。