「這罐鹽，誰先動過？」裴長淵站在驛站廚房門口，袖口剛挽到腕上，話已經落在灶台邊那個廚子身上，廚子手裡的木勺原本正要放回湯盆，聽見這一句，木勺懸在盆沿上方，湯水滴回盆里，濺到他自己的鞋面，他卻顧不上擦。
廚子姓趙，膀闊腰圓，臉上油汗混著灶灰，被李元芳帶到灶前時還在念叨冤枉，見裴長淵看他，忙把兩隻手攤開。
「裴先生，小的真沒害人，昨夜信使吃的粟飯是大鍋里盛的，羊湯也是大鍋里的，驛卒吃了，馬夫也吃了，人人都活著。」
裴長淵越過他，看向案板上擺開的食材。
「誰問你害人了？」
廚子被噎住，急忙看李元芳。
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李元芳把橫刀往案角一放。
「先生問什麼，你答什麼，別替自己寫狀紙。」
廚子喉嚨里發苦，縮著肩道：「鹽罐一直在灶台右邊，誰做飯誰拿，昨夜是小的掌勺，驛卒王二打下手，送飯的是劉三，別的真沒了。」
裴長淵拿起銀針，先試粟飯，針色不變，又試羊湯，鹹菜，醬盆，醋盞，茶壺，所有銀針排在白瓷盤裡，仍舊亮著。
廚子看見銀針沒黑，膽子回來些。
「裴先生，您看，小的沒說謊，飯菜沒有毒。」
裴長淵沒有抬頭。
「銀針不黑，只能說沒有砒霜，也可能是別的毒。」
廚子的臉又垮下去。
「那小的還怎麼證明？」
「活著的人不需要急著證明，死了的人才需要我替他證明。」
裴長淵把銀針放回盤中，手指在案上幾個調料罐之間停了停，最後拿起鹽罐。
粗鹽裝在陶罐里，上層顆粒干白，拿起來有粗糙聲，底部卻比上面沉些。
李元芳靠近。
「有問題？」
「倒出來。」
廚子忙取了竹篩，手抖得鹽撒到案板上。
裴長淵看著那堆粗鹽從罐口滑出，前半罐顏色正常，到了底部，顆粒里混出一層更暗的沉澱物，粒子比鹽粗，邊緣發鈍，落在篩面上不太滾動。
李元芳伸手要捻，被裴長淵用銀簪擋開。
「別碰。」
李元芳收手，臉色沉下去。
廚子腿軟得扶住灶台。
「這是什麼，小的從沒見過，小的拿鹽時就從上頭舀，誰會翻到底下看。」
裴長淵把那層沉澱物撥入小碗，倒入清水，鹽化得快，沉澱卻慢慢浮起一點暗沫，水色沒有大變，只在碗邊掛出淺紫。
「趙廚子，昨夜給陳順那碗羊湯，你放了幾次鹽？」
廚子正要喊冤，被李元芳看了一眼，聲音立刻小下去。
「羊湯大鍋里放過一次，盛給信使的時候，他說趕路嘴淡，小的又從鹽罐里給他添了小半勺。」
裴長淵問：「只給他添？」
「對。」
「為何只給他添？」
「他自己要的。」
「誰聽見了？」
廚子愣了下。
「劉三送飯時站在門邊，應該聽見了。」
裴長淵把鹽水碗端到院中，差役已經按他的吩咐捉來一隻活雞，雞被綁著爪，撲騰得灶灰飛到廚子袍角。
廚子看見活雞，嘴唇發乾。
「裴先生，這是要做什麼？」
「讓鹽替你說話。」
裴長淵用竹籤沾了鹽水，滴在雞冠上。
雞起初只抖了抖，廚子剛要鬆口氣，那雞的脖子便扯直了，雞冠顏色從紅轉暗，翅膀在地上扑打，爪子亂抓灶灰，沒過多久便倒在地上，腿還在抽。
廚房裡沒人說話。
李元芳俯身看了一眼，手已經按到刀柄上。
「毒在鹽里。」
廚子撲通跪下，膝蓋砸在地上，嘴裡連聲喊。
「小的冤枉，小的真不知道鹽里有毒，裴先生，小的家裡還有老娘，誰敢碰宮中信使，小的吃了豹子膽也不敢啊。」
裴長淵把竹籤丟進火盆，火星冒起後又沉下去。
「起來。」
廚子不敢起。
李元芳提著他後領把人拽起來。
「先生讓你起。」
裴長淵問：「這批鹽什麼時候來的？」
「三日前。」
「從哪裡買的？」
「不是小的去買，是一個行商送到後門，說南邊水路翻了貨，粗鹽受了潮，折價賣，平日一斗要十五文，他只收九文。」
「你就收了？」
廚子低頭，手指把圍裙邊揉得全是褶。
「驛站帳上扣得緊，能省一點是一點，驛丞也在旁邊，他點頭了，小的才敢入庫。」
李元芳冷聲道：「行商長什麼樣？」
廚子抬手比劃，越比越亂。
「中等個頭，瘦臉，右眉上有顆黑痣，穿灰布袍，挑兩個擔子，說話帶關中口音，又像河洛口音，小的聽不准。」
裴長淵道：「年紀。」
「三十上下，也許四十，小的沒細看。」
李元芳皺眉。
「你賣鹽收鹽，連人臉都記不清？」
廚子被罵得縮頭。
「他帽檐壓著，天又快黑了，小的只記得他手背上有燙傷，拿鹽袋時袖口滑上去，露出來一塊紅肉。」
裴長淵看向李元芳。
「畫出來。」
李元芳立刻讓差役取紙筆，廚子坐在灶邊，邊說邊看著畫上的臉，改了數次，才勉強點頭。
「眉上的痣再往外一點，嘴唇薄些，臉別畫這麼凶，他當時還笑，說都是吃官飯的，幫幫小買賣人。」
李元芳冷笑。
「吃官飯這句倒記得清楚。」
廚子急道：「這句小的記得，他還說官驛用鹽快，若合用，往後每月都能送。」
裴長淵用帕子捂著唇咳了幾聲，咳完把那碗毒鹽水蓋住。
「他不是來做一錘子買賣的，是來讓你習慣這張臉。」
李元芳抬頭。
「他三日前送鹽，陳順昨夜才到，時間對得上。」
「對得太齊。」
裴長淵看向那隻已經不動的雞，聲音因病氣更啞。
「毒藏在鹽底，上面正常，廚房前兩日用不出事，等鹽舀到底部，剛好輪到陳順加鹽，若陳順昨夜不說嘴淡呢？」
廚子茫然。
李元芳臉色變了。
「有人會讓他說。」
裴長淵看著灶台旁那隻空湯碗。
「趕路的人口乾，羊湯若故意做淡，他自然會要鹽，能控制這一步的人不一定在廚房，卻一定知道信使的習慣。」
李元芳把畫像捲起，塞進懷中。
「我帶人去查行商。」
裴長淵叫住他。
「別只查鹽鋪，查驛站，旅舍，車馬行，凡是三日內有人折價賣鹽的地方，都問。」
「若他已經走了呢？」
「他若是專為陳順來的，殺人後一定會確認消息散開，再離洛陽。」
李元芳點頭，轉身便走。
廚子急忙問：「裴先生，那小的能回家嗎？」
裴長淵看了他一眼。
「不能。」
廚子的臉又白了。
「可小的真冤。」
「我知道你冤。」
「那為何還關小的？」
裴長淵把毒鹽罐封好，語氣沒有起伏。
「因為你貪便宜，差點讓整個驛站替兇手洗乾淨手。」
廚子張了張嘴，最後什麼也沒敢說。
門外傳來馬蹄聲，李元芳已經帶著畫像出了驛門，灶房裡只剩那隻陶鹽罐擺在案上，封口處貼著大理寺封條，底部那層暗色沉澱隔著陶壁看不見，卻已經把所有人的後背壓得發緊。
裴長淵把封條按實，低聲道：「三日前來的行商，才是這道毒的開頭。」