蘇無名帶著薛環來到拾陽縣衙時，正是一天裡最熱鬧的辰時。
縣衙門前那對石獅子早被風雨磨得溫潤，頭頂落滿了半黃的槐葉。
階下站滿了人，多是些穿著粗布短褐的鄉民，手裡牽著七八歲、十幾歲的孩童，將他們往縣衙大門裡送。
那些孩子有的背著洗得發白的舊布包，有的緊緊抱著幾卷竹簡，怯生生地跨過門檻，被裡面迎出來的書吏笑著引進去。
大人們把孩子交到縣衙里，又伸長脖子往門裡望了望，才三三兩兩地散去，嘴裡還念叨著什麼「好好聽縣尊的話」。
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薛環仰起臉，滿眼好奇：「蘇先生，他們這是在做什麼？
怎麼把小孩子往縣衙里送？」
蘇無名放慢了腳步，目光追著一個正回頭跟母親招手的小孩進了縣衙，這才笑著解釋：「昨日在酒鋪里，那趙大不是說了嗎？
獨孤遐叔把縣衙前院改成了學堂，自己做了先生，教這些孩子讀書認字。
你瞧，這些便是來他這兒讀書的。
堂堂一縣父母官，不在後堂喝涼茶，倒把自己的衙門騰出來給稚童當書齋。
這書呆子，還真是書呆子到了家。」
他前半句還是調侃，後半句卻放輕了些，像是對自己說：「不過這樣的書呆子，倒是比那些精明的官難得多了。」
薛環又回頭望了望那些已經走遠的鄉民，重重點了點頭，像是在心裡把「獨孤大人」這四個字與「好人」牢牢綁在了一起。
蘇無名整了整衣襟，邁步走上縣衙台階。
他朝門口一個正幫著維持秩序的年輕衙役拱了拱手，臉上掛起那副溫煦得挑不出毛病的笑容：「這位小哥，勞煩通傳一聲。
在下蘇無名，從長安來，是獨孤縣令的舊相識。此番路過拾陽，特來拜會。
還望小哥通傳。」
那衙役聽見「長安」二字，又見來人衣著雖不華貴，氣度卻不凡，身後還跟著個半大少年，當下不敢怠慢，連忙還了一禮：「原來是長安來的貴人。
您稍候，小人這就去通傳縣尊。」
說罷轉身一路小跑進了縣衙。蘇無名就勢站在階上，側耳去聽。
縣衙前院裡，隱隱傳來孩童們拖長了的念書聲，念的正是《千字文》里那句「寒來暑往，秋收冬藏」。
那聲音稚嫩而整齊，從威嚴的縣衙高牆裡飄出來，竟比晨鐘還要清亮幾分。
薛環扒著石獅子，踮著腳往門裡張望，眼睛亮晶晶的，像是也被這書聲勾得心裡發癢。
不多時，獨孤遐叔從儀門後繞了出來。
那衙役遠遠地朝蘇無名一指，獨孤遐叔順著他手指的方向望過來，先是一愣，隨即整張臉都亮了起來，像是一盞被風吹得忽明忽暗的燈，驟然間添滿了油。
他提著官袍下擺，跌跌撞撞地朝蘇無名這方向跑來，腳下被門檻絆了一下，險些撲在石階上。
蘇無名上前一步，穩穩扶住他的胳膊，低聲道：「獨孤兄，慢些，慢些。許久不見，別一見面就給我行這麼大的禮。」
獨孤遐叔這才回過神，張了張嘴，似要喊出「蘇」字，被蘇無名一個極輕的眼神止住了。
他喉頭滾了滾，將滿腔激動硬生生咽了回去，只緊緊握住蘇無名的手，用力晃了兩晃，又想起什麼，轉而對一旁的薛環點了點頭，才壓低聲音道：「蘇……蘇兄，你怎麼來了！快，快隨我進後堂說話。」
他故意把「蘇兄」二字咬得含糊，聽著倒像個尋常故交的稱呼。
蘇無名也不掙扎，任由他握著手，兩人並肩往縣衙內走。
薛環跟在身後，左顧右盼，像只初入新林的小雀，看什麼都新鮮。
穿過前院時，三十多個孩童三三兩兩從臨時辟出的講堂里跑出來，有的追打著往院角的水缸邊跑，有的抱著竹簡邊走邊背，脆生生的童音在縣衙高牆間撞來撞去，像一捧剛出籠的蒸餅，熱騰騰、鬧哄哄。
獨孤遐叔停下腳步，側身讓過兩個牽著手跑過的小孩。
那兩人跑到他跟前，又猛地收住腳，規規矩矩地叫了聲「先生好」，才又笑著跑開了。
獨孤遐叔望著他們跑遠，眼神柔軟得像望著自家孩兒。
蘇無名跟在獨孤遐叔身後，穿過前院與二堂之間那道爬滿青苔的月門，來到後院。
這縣衙的後院不大，兩棵老槐將半邊天遮得嚴嚴實實，幾盆秋菊擺在階前，開得倒還算精神。
獨孤遐叔剛把蘇無名讓進後堂，便見輕紅從裡間走了出來，手裡還端著一疊剛洗好的粗瓷碗，抬頭看見蘇無名，先是一愣，隨即連忙放下手中的碗，上前福了一禮，語氣里又驚又喜：「蘇先生？您怎麼在這兒！」
獨孤遐叔不等蘇無名答話，已搶先一步，激動地沖輕紅道：「輕紅，速速去街上買些好酒好菜來，今夜我要好生招待蘇先生！」
他一邊說，一邊從袖中摸出錢袋，看也不看便塞進輕紅手裡，又回頭拉著蘇無名往正堂的舊木椅旁讓，嘴裡絮絮叨叨地念著：「坐，快坐。
這窮鄉僻壤的，沒什麼好茶，先生莫要嫌棄。」
青紅見他高興成這樣，也不多問，抿嘴笑著應了一聲，提起竹籃便掀簾出了後門。
蘇無名在舊木椅上坐下，抬頭四顧。
堂中陳設簡陋，牆上掛著一幅手繪的拾陽縣輿圖，案上堆著幾卷批閱到一半的公文和半本翻舊了的《說文解字》。
看得出來，這裡既是會客的後堂，也是獨孤遐叔平日起居讀書的地方。
不多時，一個衙役端來兩盞熱茶。
蘇無名接過，吹了吹茶沫，抿了一口，先誇了幾句這石陽縣的街面與民風，又夸獨孤遐叔把縣衙改作學堂、親自教稚童讀書，實在是用心良苦。
獨孤遐叔被他誇得有些侷促，連連擺手，說自己不過是效仿古時良吏，做了些本分之事。
蘇無名也不與他客氣，又閒話了一陣寧湖舊事，等茶盞里的水汽散了大半，才不緊不慢地將話頭一轉。
「獨孤兄，我此來石陽，除了探望故人，還有一樁事要向你請教。」
他擱下茶盞，身子微微前傾，目光仍是那副和和氣氣的模樣，語氣卻比方才閒聊時認真了幾分，「昨日在街市上，我聽聞這拾陽縣裡，有個宋氏商會，招攬了不少本地百姓去做商隊護衛。
還聽說這商會在涼州地面頗有根基，連刺史府都要給三分薄面。
你可知道這宋氏商會，到底是什麼來路？」
獨孤遐叔正端起茶壺替蘇無名續水，聞言手上微微一頓，茶水在杯口盪了盪。
他抬頭看了蘇無名一眼，嘴唇動了動，似是在心裡將什麼話翻來覆去掂量了幾遍，才緩緩放下茶壺，壓低聲音道：「蘇兄既然問起，我也不瞞你。
這宋氏商會，確實不簡單。」