老三去哈爾濱一個多星期了，家裡才接到第一封信。信是沈老師寫的，說老三適應得挺好，每天上午跟他學水彩，下午自己出去畫速寫，晚上在宿舍練素描。畫院食堂的飯不錯，老三吃得慣。信的最後附了幾行小字，是老三寫的：「爸，媽，我挺好的，別惦記。老四老五聽話。沈老師帶我去了松花江邊，畫了好多船。等我回來給你們看。」王淑芬把信看了好幾遍，壓在炕席底下。老四湊過來問：「我姐說啥了」，王淑芬說：「說挺好的，讓你們聽話，她畫了好多船，回來給你們看。」老四開心的跑去寫鋼楷了，這是她的暑假作業，一天一篇鋼楷。
老大從學校回來那天，沒像往常那樣看到老三在屋裡畫畫，就問：「老三呢？」老四說：「去哈爾濱了，跟沈老師學畫畫。」老大愣了一下，把提包放下，坐在炕沿上。「去多久？」王淑芬說：「整個暑假。」老大點點頭，沒再問，從提包里掏出一本英語詞典，遞給老二。「給你買的，老師說這本詞典好用。」老二接過去，翻了翻，說：「謝謝哥。」老大又從提包里掏出一包糖，遞給老四。「給你們的。」老四搶過去，剝了一顆塞嘴裡，眯著眼睛說：「甜。」老五也伸手要，老四給了他一顆。老五今年七歲了，開學上一年級，個子比老四矮不了多少，但還是一臉孩子氣。
陸衛東下班回來，看見老大在炕上看書，沒打擾，坐在炕沿上點上一支煙。王淑芬從灶房探出頭，說：「志遠回來了，今天多炒兩個菜。」
吃飯的時候，老大說實驗中學放暑假了，在家待一個月。老四說：「哥，你住校一個月才回來一天，現在能在家待一個月，太好了。」老大笑了笑，說：「你作業寫完了嗎？」老四不說話了。
吃完飯，陸衛東剛把碗放下，老趙就來了。他站在門口，臉色不太好，說：「陸隊，出事了。鐵鋒區那邊，今天下午丟了一個小孩。」陸衛東穿上外衣，跟著老趙出了門。老趙開著車，往鐵鋒區去。路上老趙說，丟的是個四歲的男孩，在巷子口玩，他媽進屋拿個東西的工夫，出來人就不見了。鄰居說看見一個穿灰衣裳的女人蹲下來跟孩子說話，然後就把孩子抱走了。他媽已經報案了，派出所的人正在找。
陸衛東說：「又是丟孩子的？第幾起了？」
老趙說：「第三起了。上個月富拉爾基丟了一個，上個星期梅里斯丟了一個，加上這個，一個月三起了。老百姓說是拍花子的來了，到處傳，弄得人心惶惶的。」
陸衛東心裡一沉。拍花子的，用迷藥把孩子拍走，賣到外地去。這種事以前聽說過，但齊齊哈爾好幾年沒發生了。一個月三起，不是偶然。
到鐵鋒區的時候，天已經黑了。丟孩子的是一家平房，門口圍了一圈人，都是鄰居，七嘴八舌的。孩子他媽坐在門檻上哭，眼睛腫得跟桃似的，旁邊幾個婦女在勸。派出所的民警正在做筆錄。陸衛東走過去，蹲下來，問孩子他媽：「大姐，孩子多大？穿什麼衣裳？」他媽哭著說：「四歲，穿藍布褂子，黑褲子，頭上戴一頂綠帽子。我就進屋拿個東西，出來就沒了……」陸衛東說：「你看見什麼人了嗎？」他媽說：「鄰居說看見一個女的蹲下來跟孩子說話，然後就抱走了。那女的穿灰衣裳，頭上包著圍巾，看不清臉。」
陸衛東站起來，在巷子裡轉了一圈。巷子很窄，兩邊都是住戶，沒有燈。如果那個女的是拍花子的，她肯定不是一個人，外面應該有接應的。他問老趙：「前兩起有什麼線索？」老趙說：「富拉爾基那個，鄰居說看見一輛三輪摩托車停在路口，帶棚子的，後來就不見了。梅里斯那個，什麼都沒看見。」
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陸衛東說：「查那輛三輪摩托車。全市有帶棚子的三輪摩托車的不多，車管所有登記。」
老趙點點頭，走了。
陸衛東站在巷子裡，點上一支煙。天已經黑透了，遠處有狗叫，一聲一聲的。他把煙抽完，掐滅，上了車。到家的時候，已經快半夜了。屋裡黑著燈，王淑芬睡了，老大老二也睡了。他輕手輕腳地脫了衣裳，爬上炕。他盯著天花板，腦子裡是那個孩子他媽坐在門檻上哭的樣子。
第二天一早，陸衛東到局裡的時候，老趙已經在了。老趙說：「車管所的登記查到了，全市只有三輛帶描述里那個棚子的三輪摩托車，一輛是郵電局的，一輛是肉聯廠的，還有一輛是私人的，車主叫馬保山，住在鐵鋒區。」陸衛東說：「馬保山？不是那個收破爛的嗎？」老趙說：「就是他。但他那輛車去年就報廢了，一直停在院子裡，沒動過。」
陸衛東說：「去看過嗎？」
老趙說：「看過了。車確實停在那兒，全是灰，輪胎都癟了，不是作案那輛。」
陸衛東說：「那輛三輪摩托車可能是外地來的。發協查通報，周邊市縣都發。」
老趙走了以後，陸衛東坐在辦公室里，把三起丟孩子的材料攤在桌上。富拉爾基，梅里斯，鐵鋒區。三個地方，三個孩子，都是四到五歲，都是在巷子口被抱走的。作案手法相似——一個女人出面，跟孩子說話，抱走。外面有車接應。這是個團伙，不是一個人。
他把材料收好，站起來，去了趟鐵鋒區派出所。所長姓周，四十多歲，正在看材料。看見陸衛東來了，站起來說：「陸隊，我們已經在火車站、汽車站布控了，但是沒發現可疑的人。那輛三輪摩托車也沒找到。」
陸衛東說：「查一下附近的旅店、招待所，有沒有外地來的一男一女，住在一起的。女的，三十來歲，男的，開三輪摩托車。」
周所長說：「行，我讓人去查。」
從派出所出來，陸衛東站在門口，點上一支煙。七月的太陽毒，曬得人發暈。他把煙抽完，掐滅，上了車。回局裡的路上，他想起老五。老五七歲了，開學上一年級，不能再拿糖哄了。但那些丟的孩子，就是四五歲的，什麼都不懂。
到家的時候，老五正蹲在院子裡拿根樹枝在地上畫畫。陸衛東走過去，蹲下來，說：「畫的啥？」老五說：「貓。」陸衛東看了看，一團黑乎乎的，看不出來是貓。「有人給你糖，你跟不跟人走？」老五抬起頭，說：「不跟。媽說過，跟人走了就可能回不來了，就見不到爸爸媽媽了。」陸衛東拍拍他的頭，站起來進屋了。
晚上，一家人圍坐在炕桌旁吃飯。老大說：「爸，老三來信了，說在松花江邊畫了好多船。」陸衛東說：「嗯。」老大說：「沈老師說她進步挺快的。」陸衛東說：「嗯。」老四說：「爸，你老嗯嗯嗯的，能不能說點別的？」陸衛東腦子裡一直在想丟的幾個孩子的事，沒理她。
吃完飯，陸衛東坐在炕上，把今天的報紙拿起來翻。頭版還是審判「四人幫」的消息，他看了兩眼，放下了。老四抱著貓湊過來，說：「爸，姐什麼時候回來？」陸衛東說：「開學前。」老四說：「那還有一個月呢。」陸衛東說：「嗯。」「那她能給我帶冰棍嗎？」 陸衛東說：「天這麼熱，帶回來也都化成水了。」 老四哦了一聲抱著貓跑了。
陸衛東把燈拉滅了。屋裡黑下來，但窗外有月光，朦朦朧朧的。