七月中旬，中考成績下來了。
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老二陸志剛考得不好不壞，分數夠不上實驗中學，但上了鐵路中學的分數線。鐵路中學在火車站北邊，走路二十來分鐘，不用住校。王淑芬從學校回來，把成績單放在炕上，臉上帶著笑，說：「考上了，鐵路中學。通知書過幾天到。」
老二拿起成績單看了看，嘴角翹了一下，又壓下去了。他沒說好也沒說不好，把成績單放在炕上。老四湊過來，說：「二哥，你考上高中了，不高興？」老二說：「高興。」老四說：「那你笑一個。」老二沒理她。
老三在炕上畫速寫，頭也沒抬，說：「二哥，鐵路中學也挺不錯的，離家近。」老二從小人書上抬起頭，說：「我知道。」語氣比剛才鬆快了些。
陸衛東下班回來，老二把成績單拿給他看。陸衛東看完，點點頭，說：「鐵路中學也不差，離家近，不用住校。好好念三年，一樣考大學。」老二說：「嗯。」陸衛東又說：「你哥在實驗中學，你在鐵路中學，各上各的。別跟他比，跟自己比。」老二笑了，說：「我沒跟他比。」
老四抱著貓跑過來，說：「爸，二哥笑了！」老二瞪了她一眼，老四縮縮脖子，又跑了。
王淑芬從灶房探出頭，說：「今天多炒兩個菜，慶祝一下。」老四說：「燉魚！」王淑芬說：「行。」
晚上，一家人圍坐在炕桌旁。王淑芬燉了一條魚，炒了一盤雞蛋，拌了黃瓜，還炸了一碟花生米。老四吃得滿嘴流油，老五還是不會吃魚，容易被魚刺卡到，王淑芬給他把魚刺弄出來，然後把肉給他。老二吃了兩碗飯，又去盛了一碗。陸衛東看著他，沒說話。
吃完飯，陸衛東從衣兜里拿出一封信，遞給老三。「沈老師來的，你看看。」
老三接過去，拆開信封。信上說，暑假開始了，如果家裡同意，讓老三去哈爾濱住一陣子，他每天教她畫畫。他還說，已經跟畫院說好了，給老三安排一間閒置的宿舍，讓她住在那兒，不花錢。老三的速寫進步很大，但素描還不夠紮實，水彩更是還沒入門。暑假兩個月，他打算系統教她水彩、速寫、素描，為考附中打基礎。信的末尾寫了一行字：「秀蘭，哈爾濱的夏天涼快，松花江邊有很多畫速寫的好地方。你來了，我帶你去看。」
老三把信看了兩遍，抬起頭，眼睛亮亮的。「爸，沈老師讓我去哈爾濱，教我水彩、速寫、素描。畫院還給安排了宿舍。」
陸衛東說：「看見了。」
老三說：「我想去。」
陸衛東說：「去多久？」
老三說：「信上沒說。我覺得應該是整個暑假。」
陸衛東想了想，說：「行。我明天請假送你去。你自己去我和你媽不放心。」
老三高興了，從炕上跳下來，跑到立櫃側面，開始翻她的畫具。鉛筆、炭筆、速寫本、素描紙、水彩顏料，一樣一樣往外拿。老四抱著貓湊過來，說：「姐，你去哈爾濱，誰教我畫畫？」老三說：「等我回來教你。」老四說：「那你快點回來。」
王淑芬從灶房出來，說：「去哈爾濱，可不能空著手。沈老師教你畫畫，又不收費，咱們得表示表示。」她轉身從柜子里翻出一包幹蘑菇，一袋紅棗，又裝了十幾個雞蛋，用布兜裝好。「這是咱家自己曬的，給沈老師帶去。」老三接過去，放在布兜里。
陸衛東又從口袋裡掏出二十塊錢和十斤全國糧票，遞給老三。「這些你帶著，在那邊吃飯用。別省著，該花就花。」老三接過去，小心地揣進口袋裡。
老四說：「姐，你到了哈爾濱，給我買根冰棍。」老三說：「行。」老五也跟著喊：「冰棍！冰棍！」老三說：「給你買兩根。」
第二天一早，陸衛東請了假，準備帶著老三去火車站。老四也要去，被王淑芬攔住了。老五也要去，也被攔住了。老三背著布兜，跟著陸衛東出了門。火車站人不多，他們買了票，上了車。
火車開了六個多小時，到哈爾濱的時候是下午。陸衛東帶著老三出了站，按照沈老師信上留的地址，坐公共汽車找到了畫院。畫院在一條安靜的胡同里，灰色的磚牆，黑色的鐵門，門口掛著一塊牌子。他們進了院子，裡面幾排平房，中間有個小花園，種著幾棵丁香樹，開著淡紫色的花。
一個五十來歲的男人從屋裡出來，問他們找誰。陸衛東說是沈老師的學生，來學畫的。那人說：「沈老師在後面院子裡畫畫呢，你們過去吧。」
他們繞到後院，看見沈老師正坐在一棵老槐樹底下，面前支著一個畫架，手裡拿著畫筆，在畫一幅水彩。畫的是對面的一排老房子，紅磚牆，綠窗框，陽光從樹葉間漏下來，斑斑駁駁的。他畫得很專心，沒注意到有人過來。
老三站在旁邊看了一會兒，輕聲叫了一聲：「沈老師。」
沈老師手裡的筆停了一下，抬起頭，看見老三，愣了一下，然後笑了。「來了？我還以為你們最快也要明天才能到。」他把筆放下，站起來，在褲子上擦了擦手。「路上累不累？」老三搖搖頭，說：「不累。」
沈老師看了看陸衛東，說：「陸科長，你親自送來了。」陸衛東說：「我和他媽不放心她一個人坐火車。」沈老師點點頭，把畫架收起來，領著他們往裡走。
畫院給老三安排的宿舍在最後面一排平房，一間小屋，不大，但收拾得乾乾淨淨。一張單人床，一張桌子，一把椅子，窗戶對著一棵樹。老三把布兜放下，在屋裡轉了一圈，眼睛一直亮著。陸衛東把帶來的干蘑菇、紅棗、雞蛋交給沈老師，沈老師推辭了一下，還是收下了。
「沈老師，秀蘭就麻煩你了。」陸衛東說。
沈老師說：「陸科長，你放心吧。她在我這兒，吃不了虧。畫院食堂的飯便宜，一天幾毛錢就夠了。她帶來的錢和糧票夠用。」
正說著，外面傳來敲鐘的聲音。沈老師看了看表，說：「食堂開飯了，你吃了再走吧。」陸衛東本想推辭，沈老師已經拉著老三往外走了。他只好跟上。
畫院食堂不大，幾張長條桌，幾十個座位。打飯的窗口排著隊，大多是畫院的老師和職工，有幾個年輕學生模樣的人，大概是暑期來學畫的。沈老師打了飯，一人一碗大米飯，一盤炒白菜，一盤炒雞蛋，一碗西紅柿湯。老三餓壞了，端起碗就吃。沈老師把炒雞蛋往她面前推了推，說：「多吃點，正是長身體的時候。」
陸衛東慢慢吃著，看了看四周。牆上掛著幾幅畫，有油畫、水彩、國畫，都是畫院老師的作品。窗外是一排楊樹，葉子在晚風裡吹的沙沙響。他想起老三剛才在院子裡看沈老師畫畫的樣子——站在那兒，一動不動，眼睛盯著那幅水彩，像要把每一個筆觸都記在心裡。看到她高興，他就放心了。
吃完飯，沈老師送他們到畫院門口。天快黑了，晚霞把西邊的天燒成橘紅色。陸衛東對老三說：「聽沈老師的話。好好畫畫。想家了就給家裡寫信。」老三點點頭，說：「爸，你路上小心。」
陸衛東站了一會兒，不知道該說什麼，拍了拍老三的肩膀，轉身走了。沈老師在身後說：「陸科長，路上注意安全。」陸衛東頭也沒回，擺了擺手。
他坐公共汽車到了火車站，買了一張回齊齊哈爾的票。上車的時候，天已經全黑了。他靠著車窗，看著哈爾濱的街道慢慢往後退，路燈一盞一盞地閃過。車廂里人不多，對面坐著一個老頭，抱著一個大包袱，靠在座位上打盹。陸衛東閉上眼睛，腦子裡是老三端著碗吃飯的樣子——她吃得很香，一口接一口，沈老師給她夾菜，她也不抬頭，光顧著吃。她到了這兒，吃得好，住得好，有人教畫畫，比在家裡強。
到齊齊哈爾的時候，已經半夜了。街上一個人都沒有，路燈昏黃，照著空蕩蕩的路面。陸衛東走得很快，鞋踩在柏油路上，聲音很輕。到家的時候，院裡黑著燈，屋裡也黑著。他輕手輕腳地推開門，摸黑脫了外衣，掛在門後。炕上的人都睡了，王淑芬的呼吸聲很輕，老四抱著貓，老五縮成一團，老二在裡屋，一點聲音都沒有。老三的炕空著，畫板靠在牆角。
他在灶台邊摸到半碗剩粥，幾口喝了，洗了碗，爬上炕，躺下來。旁邊王淑芬翻了個身，嘟囔了一句什麼，沒醒。