「若只因我是女子便不能教，那他們來查什麼，直接在門外認了我的臉，不就能回去交差了嗎！」
宋予白將抄頁推開，紙碰到杯底，折起一角，青杏伸手扶杯，卻沒有再替程文淵找一個緩和的說法。
「姑娘，奴婢也聽不下去，可您方才送何先生時，明明還把每一處都問清了。」
「問清是要知道他做到了哪一步，我能聽明白，不等於聽著不難受。」
「那咱們就把他的原話留好，等查驗的人來，叫他先答這一句。」
「來查驗的人未必答得了，也不該讓一個書吏替程文淵擔這句話，我只是惱自己，方才竟還想替他找出一點別的緣由。」
青杏把歪了的杯子端走，宋予白拿起筆，落到空紙上時，卻先寫下了主持教化幾個字。
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「您要給禮部寫信？」
「這封不送，先讓我把想講的寫完，免得明日一開口，把能辦的事與想罵的話混在一處。」
「那奴婢替您磨墨，今日不勸您忍，可寫完得吃飯，柳娘還留著湯。」
宋予白將筆停在硯邊，看了青杏片刻。
「你小時候若想認字，家裡怎麼講？」
「能認得主家的姓便夠了，後來奴婢自己想學，旁人還笑，說一個丫鬟識得那麼多，也做不了先生。」
「你信過嗎？」
「信過，字學慢了，就想他們講得也沒錯，後來替您看帖子，認出了從前看不懂的地方，才捨不得不學。」
青杏轉著墨條，碰到硯邊，將濺出的墨點擦掉才接著講。
「可奴婢沒想過能教誰，若有人連您也不許教，往後別人再笑我，我都不知道拿誰來回他。」
宋予白的筆落下去，寫出的第一行還齊整，朝議未定，章程未成，不能拿一句禮制之論認作禁令。
接著是要核實的舊例，女子對外授學有無明禁，若另設條件，憑什麼只因性別划去一半人。
青杏看見她停筆，便將墨條放下。
「您寫這些，還是在替明日準備，想罵的話呢？」
「尚未寫到，前面的先講清，後面才不會全成了氣話。」
「可有的話本來就該生氣，您總怕講錯，程大人倒敢一句都不查，先把女子攔在門外。」
宋予白握筆的手向後挪了挪，筆桿上沾過的墨蹭到指根，她沒有擦，紙上另起了一行。
從前也有一道門，門外站著的她比如今更年輕，手裡拿著讀了又讀的應試文章，還相信只要寫得夠好便能進去。
記憶里最難忘的並非落第時的榜單，是有人把那張紙退還給她，連最後一頁也沒有展開。
青杏將湯端來時，她仍停在同一行前。
「姑娘，先放一放，您盯著紙看了許久，再看也不會多出一個字。」
「青杏，若一個人同你講，再好一點便能進，你熬了許久，終於做到了，他卻又講女子不能進，你會怎樣？」
「我會問他，先前為什麼不講，既然不許，何必看著別人一直等。」
「若他講，規矩從來如此，是你自己不肯認呢？」
「那先前收了文章，叫人回去等的又是誰，不能前頭給人盼頭，後頭全推給規矩。」
宋予白端起湯碗，喝到一半停了下來，碗沿仍碰著唇，她卻忘了往下咽。
青杏伸手扶住碗底，等她放下，才把湯往旁邊挪。
「您是不是想起從前什麼事了，若不願意講，便不講，奴婢也不追著問。」
「是從前一件沒能辦成的事，我以為過去了，今日聽見布衣女子幾個字，才發現沒有。」
「那也不必今日就想通，您總教孩子，難過時可以先歇，輪到自己，倒非要坐在這裡撐著。」
宋予白把尚未喝完的湯推近，重新喝了一口，等碗空了，才請青杏替她換紙。
「前面的留著，後面我自己寫，你去歇吧，明日孩子來得早。」
「我去收灶房的碗，過會兒還來看，您不許趁著沒人，坐到連手都抬不起來。」
門帘落下後，宋予白將紙移到燈旁，前世那次落第，她記了太久，久到旁人隨口的一分，也成了她反覆拿來責備自己的緣由。
差一分，便再讀，差一篇，便再寫，可後來有人終於肯講明白，她的姓名即便排上去，也不能以女子之身繼續走下去。
筆尖在紙上走得越來越快，原先留出的行距被擠窄，寫到最後，幾處墨跡透到了紙背。
今日他們否定的還有那些從未被叫進堂前的女子，連遞上文章的機會都沒有，便被告知不該起這樣的念頭。
前世那一分，她追了多年，如今才肯把那句話完整地寫下，落第不等於她無能，門檻也不會因為她自責便挪開。
她不肯再替那道門找理由，也不肯讓後來的人只聽見一句女子不合。
最後一筆寫穿了紙，宋予白提起筆，看著裂開的紙口，沒有拿新紙謄清。
青杏回來添水，站在桌邊看見透出的墨，先將那疊紙從潮濕的墊紙上托起來。
「這份還送何先生看嗎？」
「不給，是我自己的話，和朝上該怎樣應對，先放開。」
「那您寫完，可好受一點了？」
「沒有全好，還是想當面問他，若他生來也是女子，讀過那些書，還肯不肯認自己不配教人。」
「他多半會講各有本分，姑娘，您若真去問，怕是又要聽一回難聽的。」
「所以我不去，我今日想明白的，是不能再把他每一句話都當成我必須答的題。」
青杏將紙夾進她平日自用的冊里，夾到末尾，發現還有半頁沒寫完。
「這裡留著，明日接著寫？」
「先留著，往後若想改，我自己來改，不用替我把字描端正。」
「奴婢哪敢動，只是怕您明日看見，又嫌自己今日沒沉住氣。」
宋予白接過冊子，沒有立即合上，指腹從那處裂口旁經過，停了一會兒，才把封皮蓋好。
「我不會嫌，若連在自己紙上都只許講合宜的話，那些沒說出口的，往哪裡放？」
院裡收拾停當，曹叔過來問明日是否照常接學生，宋予白將冊子收進內室，出來時先把門閂的位置扶正。
「照常，家長今日提過的事，我還要一件件接著辦，誰來問清查，仍請到門房。」
青杏等曹叔走了，才把桌上剩下的抄頁拿起。
「這一張放哪兒，奴婢不想讓它混進孩子的書里。」
「放備查匣旁，明日要用時找得到便好，它不配占孩子的課桌。」
「您也別為了這張紙，把今日家長講過的好話全忘了，承安娘親眼看見的，誰也拿不走。」
宋予白拿起一旁的《幼學須知》，原本要放回書架，卻在翻開的那一頁停住。
「今日有位夫人問，家裡不會認那些字的乳母，能不能也照著學，我當時只答可以再教一回。」
「是，她還請您把繞口的地方改短些，拿回去念給人聽。」
「那便從這裡做起，等著禮部認一個名分，外頭的孩子還得繼續挨餓受熱，父母照舊不知道哪裡做錯了。」
青杏將筆重新洗淨，遞迴來時沒有碰那本自用的冊子。
「姑娘，您要改哪一頁，我替您念，念不懂的地方，就請您再改。」
宋予白把書攤開，先划去了開頭一段難懂的釋義。
「他們可以繼續爭，可天下女子能不能教人，這一回，我不肯只聽他們說了算！」