丞相府書房，山水潑墨的錦繡屏風後，洪錦極依舊一身朝服端坐於案前，下首站著同樣身穿朝服的三位大臣。
婢女捧著托盤有序退出，手持長劍的侍衛遠遠把守。
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「今日這事眾位怎麼看？」
洪錦極高高上座，端起茶水潤了潤嘴唇，這才抬起眼皮覷向三人。
「一介莽夫而已，不足為懼。岳父大人只幾句話就讓他掉了腦袋，皇上還是一如既往的倚重您。」
吏部左侍郎樊敦曜腆著笑臉走近，熱絡地奉承老丈人。為官正氣半點不見，只有浸淫官場的滿身虛偽。
死不死的與他何干，他只負責撈錢哄岳父大人開心就是。兒子將要入仕，還得靠老頭運作。
洪錦極捂嘴清咳，心中不快面上卻是不顯，「一個范邦昌我還不曾放在眼裡，你們行事乾淨些，切莫叫人抓住把柄。」
「您是擔心秦國公？那個老狐狸，這些天一直閉門不出，難不成真不想插手賑濟之事？這可是個肥差，他還真能忍得住。」
工部尚書凌迎庸在洪錦極的示意下坐在黃花梨木圈椅上，手中的兩顆玉核桃盤的清脆作響。
想到褚振南的反常，精明的小眼睛閃了閃，一隻手不禁卷著一絡小鬍鬚來迴繞圈。
「褚振南手握十萬兵馬，他賺錢的門路多的是，怕是瞧不上這幾個歪瓜裂棗。」
樊敦曜不以為意，不插手更好，少個人分羹，自己油水更大。「依我看當務之急是處理好首尾，今日死了個范邦昌，保不齊明日再跳出來個劉邦昌來。」
「這鄧宇玟，平日裡寡言獨行，也不親近同僚，我對他倒是知之甚少。皇上怎麼突然想起了此人，不會真起了疑心吧？」
戶部主事馬桓卻是憂心不已，自己突然被皇上點了名，也不知道是好是壞。
「派人去找他聊聊，拉攏不成，等出了京就找個由頭讓他消失。另外讓人把京城四周的災民驅散，莫要讓災情消息傳入。」
老者昏昏欲睡，凌迎庸轉頭看向這胸無點墨，滿腹油肚的丞相東床，「糧食和官銀後日就能交接完畢，千萬切記不能留帳！」
「我們明白，凌大人儘管放心。」提及災款賑糧，樊敦曜正了神色，忙拱手應下。
半晌無話，屋裡三人穿上斗篷，輕手輕腳準備離府。
座上之人冷不防開口，「災糧被劫之事查的怎麼樣了？」
凌迎庸收回抬出的腳步，聲音略微拔高，「暫時沒有眉目。到處都是流民，我的人還沒傳來有用消息，恐怕還得等上些時日。」
「那就多派人手，不惜一切代價，一定要查清楚是誰的勢力。」短短几句話，洪錦極說的極為吃力，喉嚨里也呼啦作響，一副將要去了的模樣。
老人孱弱，可在場幾人卻無人敢輕視，忙不迭點頭應聲。
「災糧別全部扣下，總得讓這些災民看到米粒。另外告知嚴仲節，動員新京百姓募捐事宜可以提上日程了。」
好半天才咳出老痰，抿了口微涼的的茶水，洪錦極這才扶著桌子起身。
「大人放心，我等謹記。」
老者沒說話，走到紫檀書桌前扶袖執筆，三人斂聲行禮依次退下。
*
厚重的紅木大門上鑲嵌著一排排鉚釘，虎頭門環威風凜凜。門楣上方黑色金絲楠木匾額高懸。門口漢白玉雕成的麒麟鎮守府邸，玉石台階上布著祥雲瑞獸紋樣。
院落布局規整，端方有序。飛檐高翹，草木張揚，少見水榭樓台，高大假山高聳林立。
不見僕從，只三五守衛持長槍在院中來回走動。
一處幽靜的角落，此間屋舍卻比別處大了數倍，裡面隱隱有交談聲傳出。
雄姿勃發的年輕男人不停踱步，即使在府宅內依舊身著軟甲，手也時刻握著刀柄。
「爹，皇上這是何意？一面砍了范邦昌 ，一面又派人去查，這是信還是沒信范傻子的話啊！」
褚庭膺想不通，急得抓耳撓腮，要緊關頭絕對不能有任何閃失！
「也不知這一位是臥龍蟄伏還是誤打誤撞，派誰不行，好巧不巧派了洪錦極的人和我們的人。
關鍵是鄧宇玟是父親數年前安插到刑部的，知道的人屈指可數，不得不防。」
書頁翻動，話語內容事關重大，可經說話人不疾不徐地道出，倒顯得只是區區小事。
「大哥，照你這麼說，這位這是起了疑心？這麼多年的所作所為若是裝的，那就太可怕了。會不會我們的人裡面出了奸細？」
褚庭芝淡定自若，可褚庭膺卻是快要急上火了，都什麼時候了大哥還捧著書看！
也是邪門兒，家族世代武傳，偏偏大哥喜文不喜武。
「你穩重些。此事交由你倆，這幾年我的確松乏了，怕是有些人起了別的心思。」
褚振南鬚髮半蒼，可眼光射寒星，闊腰厚背，健壯勝似當年。此時正愛惜地擦拭隨自己征戰多年的寶劍，熟練地挽了個劍花後重新入鞘。
聽著兩個性格迥異的兒子交談，直到次子耐心耗盡急吼吼打算擅動這才開口。
「好。」褚庭芝合上書，早過而立，閱歷將人打磨得如同一塊古玉。
氣質儒雅出塵，眼神溫和，嘴角一直噙著一抹笑，隨和又疏離。
「不急，范邦昌這一出肯定還是驚了那老匹夫。趁著證據還沒銷毀，庭芝你先去收集戶部私吞救災款項的罪證。記得隱秘些，別自己經手。」
「孩兒明白。」
「爹，真的不準備插手嗎？那可都是真金白銀和糧食，能養不少……」
褚庭膺不甘放手，走了幾步又轉身回來，打算說動爹。話還未說完，接到爹凌厲的眼神後急忙噤聲。「兒子失言了……」
褚振南負手在寬敞的書房緩步而行，認真品鑑陳列滿牆的各式神兵利器。
許久抬手，褚庭芝躬身退下，秦國公褚振南這才正眼望向緊張垂首的次子，「領了多少次軍棍了，還是這般冒失。」
「兒子知錯了，還請父親大人責罰！」褚庭膺惶恐跪地，不過身姿挺拔，聲音也是洪亮有力。
兒子性子已定型，褚振南也是頭疼不已，索性不管。
想將人趕出去好來個清淨，想起昨日到訪的親家，便又耐著性子提點這個粗大條兒子，「責罰有用嗎？聽說你又收了房裡人？別太慣著，美色誤人，你收斂著點兒。」
「王氏又向您告狀了？您莫要聽婦人的一面之詞。此次事出有因，鳶兒的胞弟和親娘莫名被害，兒子這才準備讓人前去闔州查看。」
血氣方剛的男子得了可心人，護在掌心都來不及，聽得父親施壓更是生了逆反心理。
不過不能讓爹對鳶兒有成見，褚庭膺壓著火氣看著眼前人的臉色開口。
「是那個當街搶良家女子被御史告到御前的小兒？怎得跑闔州去了？」手指輕輕點著額頭，褚振南回想著幾年前的事兒。
「齊家祖宅在闔州府，所以就在那裡避避風頭。」
「一個小妾而已，用不著如此上心。將心思放在正事上，多留意軍營，別讓人伸手進來。」
只是順便提上一嘴，若不是丁勒上門為女兒撐腰，他也懶得管這些兒女小事。
「這……兒子記下了。」