「二弟到南門了。」沈珩站在議事廳門口說這句話的時候，靴底還帶著操練場的泥。
沈蘅從桌後站起來理了理袖口。「多少人？」
「駝隊後面跟了百來號人，遠遠看著分了批編了隊，走得齊整。」
沈瑜帶回來的人數比預想中少，但比預想中整齊。一百一十二人。登冊的時候周明遠在南門口支了桌子，堡里的老規矩一道不少。碧桃帶著灶房的人在食堂備熱粥和饅頭，新來的人一撥一撥地填飽了肚子，被領到西院空出來的幾間房裡歇著。
其中鐵匠六人，木匠四人，石匠三人，大夫一人帶一個藥童，帳房兩人，退伍散兵十九人。剩下的是家眷。
沈瑜安頓完人換了身乾淨衣裳，到議事廳的時候沈蘅已經讓人把沈伯彥和沈珩都叫來了。沈璟從內務堂那邊小跑著趕到，手裡還攥著一支筆。
沈瑜推門進來，掃了一眼廳里坐著的幾個人。
「姐，爹，大哥。」他的目光在桌面上空蕩蕩的位置頓了頓，「祖父呢？」
沈伯彥的手擱在茶碗蓋上。「你祖父上月病了一場。如今好轉了，但不能再操勞。」
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沈瑜腳步在原地停著沒動。三個月在外面跑，日曬雨淋啃乾糧的事他扛得住，但乍一聽祖父病倒這幾個字，臉上的顏色唰地白了一層。
「嚴重嗎？」
「退了燒，能下地走幾步了。」沈蘅替他把凳子往前挪了挪，「坐。」
沈瑜坐下來搓了搓手心。掌上的繭磨得厚了，搓起來帶著粗糙的沙沙聲。
「祖父的事，和今天叫你們來的事連在一起說。」沈蘅開了口，聲音不急不緩，幾人的目光自然都落了過來。
她沒有站起來。就坐在桌後，面前攤著一張白紙。
「從江南到北疆，兩年出頭了。堡里的事越來越多。聯堡十二寨，加上這回二弟帶來的一百多號人，總人口快到兩千五百了。四堂的攤子鋪得越來越大，酒坊和陶窯也開了。」
沈伯彥的手指從茶碗蓋上移到桌面。他知道女兒要說什麼。
「祖父之前還能替咱們掌個總。如今他身子不允許了。堡里這麼多事總得有個人正正經經地攬起來，不能再東一榔頭西一棒子地湊合。」
沈珩靠在椅背上，胳膊交疊在胸前。沒插話。這間議事廳里凡是沈蘅說到正事，他的規矩是先聽完再開口。
沈伯彥倒是先接了話。他的聲音沉穩，在四面土牆上迴蕩了一下。
「蘅兒的意思，爹明白。」
他直起身，環顧了一圈面前坐著的四個孩子。沈珩二十出頭的肩膀寬了兩圈。沈瑜黑了三個色號瘦成一條乾柴。沈璟手裡還攥著筆滿臉茫然。
「你們都在。」沈伯彥清了清嗓子，坐正了身子。
「從今往後，沈家堡大小事務，由你們姐姐總攬。」
這句話落在廳里，沒有人出聲。不是吃驚，是等後文。
沈伯彥繼續說。「對外的商務談判，走哪條路賣什麼貨跟誰打交道，我來管。你們姐姐定方向，我跑腿。」
他的目光轉到沈珩身上。「堡內軍務團練，操演防務，歸你。」
又看向沈瑜。「商路和外頭的消息，歸你。」
最後落在沈璟臉上。「內務堂的帳，糧倉的數，族學的課，歸你。」
四個人的活計一句句地擺出來，清清楚楚，不帶含混。
沈珩的胳膊從胸前放了下來。「爹說的這些，本來就是這麼做的。」
「本來是這麼做的。但沒有挑明過。」沈伯彥的語氣不輕不重，「挑明了，往後誰的活誰扛，出了事找誰都清楚。」
沈瑜摸了摸自己下巴上冒出來的短茬子。「爹的意思是，姐姐的位置得定下來。」
「對。」沈伯彥把茶碗推到一邊，騰出桌面。「你們祖父打江南出來之前說過一句話。沈家這條船，舵在誰手裡誰說了算。這個舵，你們姐姐已經握了兩年。該讓所有人都看見。」
沈蘅坐在那裡沒動。她沒有推辭。
這副擔子從重生那天起就在她肩上。假死的火是她點的，北遷的路是她選的，堡牆是她畫的圖紙，糧馬之約是她開的條件，火燒輜重營是她拍的板。爹今天不過是把台面底下的事搬到了檯面上來。
「行。」她就說了一個字。
然後提筆在面前那張白紙上寫了三行。
秋種面積擴至兩千畝。第三期堡寨擴建，新辟南區住房和作坊區。團練擴編至五百人，增設兩個步兵什和一個騎兵什。
「這是下半年的三件大事。誰負責哪一件，現在分。」
沈珩探身掃了一眼紙面。「團練擴編的事我來。張鐵山那邊正好缺人，二弟帶回來的十九個退伍兵裡頭挑一挑，能直接補進中層。」
沈瑜點了下頭。「那十九個人我在路上觀察過，七八個有底子。其餘的做輔兵。」
沈璟的筆在桌沿上敲了兩下。「擴建南區的木料和石料從哪出？堡里的存料上個月給聯堡幾個寨子修屋子用去了不少。」
「馮大的窯能燒磚。」沈蘅的回答接得很快，「木料讓方寨主從柳樹溝那邊的山上砍。他們欠著堡里的糧種和農具，以工代償。」
沈璟想了想，點了點頭。
沈伯彥坐在一旁看著幾個孩子你來我往地分活派事。從前在江南的時候，沈家的大事小情都是老太爺一人定奪，兒女們恭恭敬敬地聽吩咐。擱到如今，這間土坯壘的議事廳里，沒有誰在恭恭敬敬地聽。每個人張口就是自己那一攤的難處和辦法。
不像世家子弟了。
倒像幾個合夥撐鋪子的掌柜。
他把這個念頭咽進了茶水裡。
事情議到天擦黑才收了尾。沈璟抱著冊子先走了。沈瑜去給祖父請安。沈伯彥起身出門前回頭看了沈蘅一眼，什麼都沒說，掀簾出去了。
廳里就剩下沈珩和沈蘅。
沈珩沒急著走。他站在窗邊，手扣在窗框的木沿上，朝外望著堡內漸暗的天色。炊煙從灶房那邊升起來，風一吹散得很快。遠處馬場方向隱約傳來收馬入廄的鈴鐺聲。
「姐。」
沈蘅在桌後收拾紙筆。「嗯。」
「你放心大膽干。外面的仗，我替你打。裡面的事，你拿主意就行。」
沈蘅的手在紙面上停了一息。
她沒有抬頭。但嘴角彎了一下，在暮色里一閃而過。
「嗯。」
沈珩從窗框上收回手，轉身走到門口。他拉開門的時候秋夜的涼風卷了進來，吹得桌上的紙角翻了一下。
門合上了。
廳里安靜下來。沈蘅把那張寫了三行字的紙折好，夾進桌角那本冊子裡。
和它放在一處的，還有沈瑜從南方帶回來的那張糧價單，和另一張紙。那張紙上寫著兩個沾過油漬的字。
李崇。
她把冊子合上，手掌在封面上擱了片刻。
堡外秋蟲的叫聲此起彼伏。垛口上連弩床的輪廓在月色下橫亘著，和堡內新起的炊煙一高一低，各占一角天。
天下的牌還在洗。
但沈家的位，定了。