夏麥歸倉的第三天，沈蘅帶著沈璟去了堡西南角那片新辟出來的空地。
兩間土坯房緊挨著立在矮牆後面。東邊那間門口晾著幾隻粗陶罈子，空氣里飄著一股酸甜的糟氣。西邊那間的窯口還黑著，沒點過火，幾筐和好的黃泥碼在檐下。
沈璟捏著鼻子吸了一口。「什麼味道，像酒又不像。」
一個五十來歲的瘦老頭從東屋裡鑽出來，袖口卷到肘彎上面，兩隻手沾滿了濕漉漉的麥糠。
「大小姐來了。」
老頭姓錢，排行老三，堡里人叫他錢老三。淮南人，在漕陽鎮上一家老酒坊做了二十年的活計。戰亂起來酒坊燒了，他跟著流民一路北逃，冬天縮在聯堡石橋村的破窩棚里差點凍死，開春後登了冊編入堡內。
周明遠報上來的那批散戶名單里，沈蘅一眼挑中了他。會釀酒的人，在北疆比會打鐵的還稀罕。
「第一缸下了？」沈蘅看著屋裡那口齊腰高的大缸。
錢老三在圍裙上擦了擦手，點著頭道：「三天前下的。紅薯蒸熟搗爛摻了麥曲，封缸發酵。這天熱，比在淮南快，估摸再有十來天就能上甑蒸餾。」
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沈璟湊到門口往裡瞧。缸口蒙著三層粗布，用麻繩捆得結實。屋角碼著兩排小陶罐，從集市上收來的，大小不一。
「出酒率能到多少？」沈蘅問。
錢老三搓了搓下巴上的短茬子。「一百斤紅薯出二十斤酒水。若是要烈的，過兩遍甑子，出十二三斤。」
「太少了吧。」沈璟在旁邊插了一句。
錢老三嘿嘿笑了兩聲。「四公子有所不知，烈酒出的就是少。但一斤烈酒，在淮南太平時候賣八十文。擱到北疆這地界，有價無市。」
沈蘅的目光從大缸上移到屋角那排參差的陶罐上。「裝酒的罐子不夠。」
「正要說這事。」錢老三朝西邊那間屋子努嘴，「馮大的窯還沒燒起來。沒有像樣的酒罈子，我就算釀出酒來也沒地方裝。」
沈蘅轉身往西屋走。沈璟跟在後面。
西屋裡蹲著一個四十來歲的壯實漢子，面前擺著一隻半成型的泥坯。他兩手沾滿黃泥，正用一塊濕布慢慢修整坯口的邊沿。聽見腳步聲抬了頭，手上的活沒停。
「馮大。」沈蘅站在門檻外面打量了一眼窯口，「窯什麼時候能燒？」
馮大把手裡的泥坯小心擱在木板上，站起來拍了拍膝蓋。「大小姐，窯體已經壘好了。但我一個人和泥做坯，一天最多做二十隻罈子。先攢夠一窯的量再點火，得七八天。」
「缺人手？」
「缺。」回答乾脆，「和泥揉泥的粗活有人搭把手就行。做坯的細活我自己來，但燒窯的時候得有人輪班守火，一窯三天三夜，中間火候不能斷。」
沈蘅看向沈璟。
沈璟翻開手裡的小冊子，那是他隨身帶著的調配本。「堡里能抽出來的壯勞力不多，夏收剛完還要翻地備秋種。可以從苦役隊裡撥兩個人過來做粗活。守窯的事讓馮大帶兩個學徒。」
「苦役隊的人你放心？」
沈璟想了想。「劉石頭那邊有一個以前在老家燒過磚的，手腳勤快，犯的事不重。調過來試試。」
沈蘅點了下頭。「行。」
她轉回東屋，錢老三已經把缸口的密封重新檢查了一遍，正往灶台上添柴。灶台上架著一隻銅鍋，裡面煮著麥曲用的溫水。
「錢師傅。」沈蘅站在灶台邊上，「釀出來的酒成色如何，你有把握嗎？」
錢老三往灶膛里塞了一根劈柴，火舌舔上銅鍋底。他直起腰來，臉上的皺紋里嵌著一層黑灰。
「大小姐，我做了二十年酒。漕陽鎮上三家酒坊的酒麴方子我全摸過。這回用的紅薯雖比不上糯米高粱，但出來的酒勁頭足，入口辣，落肚暖。北疆苦寒的地方，將士們喝的就是這個味道。」
他伸手從灶台後面的架子上取下一隻小陶碗，碗裡還留著半指深淺黃色的液體。「這是前兩天試蒸的頭一道。度數不算高，您嘗嘗底子。」
沈蘅接過碗湊近聞了聞。一股辛辣的糧食香衝上來，帶著紅薯特有的甜尾。她抿了一小口含在嘴裡，兩息後咽了下去。
辣。從舌根一路燒到胃裡，隨即散開一團暖意。
「不賴。」她把碗擱回去，「正式出的酒比這個如何？」
錢老三的胸口挺了起來。「過兩遍甑子的烈酒，比這個烈三倍不止。冬天喝一口渾身冒汗。我在漕陽的時候，鎮北軍的採買官每年秋天都來酒坊拉貨，一拉就是幾十車。邊軍最認這個東西。」
沈蘅的手搭在門框上沒動。
邊軍最認這個東西。北辰寨的將士在冰天雪地里守城，每天四兩口糧半塊凍餅，連熱湯都喝不上幾口。烈酒是寒冬里最硬的通貨，比銀子比布匹都管用。
「錢師傅。」她說，「第一批正式出的酒，我要五十壇。」
「五十壇？大小姐留著自用？」
沈蘅搖了搖頭。
「送一部分去北辰寨，給常千戶嘗嘗。」她的聲音穩穩噹噹的，「嘗完了覺得好，咱們再談每月供應的價錢。」
錢老三的眼睛亮了一下。他在漕陽幹了二十年釀酒的活計，還從來沒聽過哪個東家把酒直接賣到邊軍營寨里去的。
「大小姐放心，第一批酒我拿看家本事來做，保管讓常千戶喝了還想要。」
沈蘅帶著沈璟出了作坊區。路過鐵匠鋪的時候趙鐵柱正帶著兩個新來的鐵匠翻砂模子，鐵水的熱浪從爐門口湧出來。紡織坊里宋嫂子的嗓門隔著牆都聽得見，催著手底下的女工換梭。
沈璟走在後面半步翻著冊子嘀咕。「釀酒用的紅薯倒是不缺，但麥曲的原料要另外備，馮大燒窯還得從煤料里撥炭。這些都要入帳。」
「入帳歸入帳，先把東西做出來。」沈蘅的步子沒停，「酒坊和陶窯的帳目單列，不走糧倉的總帳。你盯著，每十天報一次。」
「知道了。」沈璟把冊子合上塞進腰間。他頓了一步又跟上來，「姐，堡里現在鐵匠鋪紡織坊醫館學堂加上酒坊陶窯，六個作坊了。光靠我一個人管帳，手確實不大夠使。」
沈蘅側頭看了他一眼。十五歲的少年，個頭躥起來了半個腦袋，但眉眼間還留著江南少年的清秀底子。
「石頭的算盤打得怎麼樣了？」
「比我教的時候快了三倍。那腦袋天生就是長在算盤珠子上的。」沈璟的語氣帶了幾分認真，「再有半年，簡單的出入帳目他就能獨當一面。」
「那就再等半年。眼下還得你撐著。辛苦了。」
沈璟摸了摸鼻子嘟囔了一聲「不辛苦」，轉身小跑去了內務堂的方向。
十四天後，酒坊蒸出了第一批烈酒。
錢老三親手開的甑，蒸餾的銅管是趙鐵柱按他畫的圖樣打出來的，雖然粗糙但密封得嚴實。頭道酒流出來那會兒顏色清亮，錢老三用舌尖舔了一下，緊接著咳了兩聲，咧開嘴樂了。
「成了。」
同一天，馮大的陶窯出了第一批貨。三十隻酒罈子從窯膛里取出來，敲一敲聲音沉悶結實，灌滿水放一夜不滲不漏。
沈蘅傍晚去驗的貨。錢老三把烈酒灌進新出窯的陶壇里封了蠟口，整整齊齊碼了兩排。他取了一小碗遞給沈蘅。
沈蘅端起碗喝了一口。
酒液入口，從喉頭直灌下去。她眼睛眨了兩下呼出一口氣，口中滿是糧食焦香。
「好酒。」
她把碗擱在罈子上面，環顧了一圈碼好的酒罈。三十隻，每隻裝酒十斤。三百斤烈酒。
「去叫趙虎來嘗。再讓老周寫一封信送北辰寨，就說沈家堡新出了一樣好東西，請常千戶派人來看貨。」
碧桃應聲跑了。
窯房裡炭火的餘溫烘得人臉上發燙。沈蘅站在兩排酒罈中間，目光從壇口的蠟封上慢慢掠過。
糧食變成酒，酒換鐵礦，鐵礦鑄兵器。這條鏈子一旦轉起來，沈家堡就不只是一個種糧食的堡子了。