沈伯彥到書房的時候還帶著西院裡的墨香。他在燈下坐定，接過沈瑜遞來的那張糧價單子看了兩遍，手指在紙面上潁州那行數字旁邊按了一下。
「一石十二兩。」
沈瑜坐在對面點頭。「荊州方向更高，聽說到了十五兩往上。」
沈伯彥把紙擱在桌面上，抬頭看向沈蘅。
「堡里明面上帳目能查到的存糧，加上聯堡各寨今年夏收的份額，總數在五千石上下。按南方糧價折銀……」他停了一拍，手指在桌面上輕叩了一記，「六萬兩白銀。」
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這個數字擱在桌面上，三個人誰都沒急著說話。沈瑜的嘴張了一回又合上。六萬兩。沈家在江南鼎盛時候的家底也不過如此。
沈蘅站在桌側，手裡捏著糧價單子的一角。
「六萬兩換回來什麼。」她的聲音平得像在對帳簿，「銀子。銀子在北疆能買什麼？糧食還是糧食。鐵料還是鐵料。拿銀子去沙城跑一趟商路，賺回來的東西折成糧食，未必比賣出去的多。」
沈瑜的眉頭皺到了一處。「姐，那銀子不一定要在北疆花。南方什麼都缺，但人不缺。匠人讀書人大夫退伍兵，這些人在南方吃不上飯，到了咱們這兒就是寶。」
沈蘅沒接他的話，先看沈伯彥。
沈伯彥把單子折了一道，壓在茶碗底下。
「蘅兒的意思我明白。糧食是硬通貨，銀子到手了遲早也得換回糧食。南方糧價瘋漲是因為糧食不夠，不是因為銀子值錢。咱們賣了糧賺了銀，等到哪天北疆也缺糧的時候，銀子買不回來同樣多的米。」
「對。」沈蘅走到桌前坐下來，把他壓著的單子抽出來攤平，指尖在最上方的數字上慢慢划過去，「而且糧食出了堡就藏不住了。十車糧走商路，沿途每個關卡都會盯著看。咱們的糧從哪來，產量多少，官府不追問，商幫也會追問。亮出去的底牌就收不回來了。」
沈瑜靠在凳背上想了一陣。
「那就完全不賣？南邊那個價錢，說不心動是假話。」
沈蘅的嘴角動了一下，不是笑，是在咬住一個念頭才鬆開的那種動作。
「賣。但不能多。」
她從桌下抽出一張空白紙，提筆寫了幾行字推到兩人中間。
「明面產出的三成。以沈瑜商隊的正常貿易名義出手，價格不低於行價的八成。品種用紅薯干和雜糧，不動麥子。總量控制在五百石以內。」
沈瑜湊過去看那個數字。「五百石，按十二兩一石算是六千兩。利潤可以，但跟六萬兩比起來……」
「六千兩夠了。」沈蘅把筆擱回架上，「這趟商路賺銀子是順帶的事。主要目的不在銀子。」
沈伯彥的手指從茶碗邊挪開了。他看著女兒的側臉，等她把底下的話說完整。
「南方糧價漲十倍，說明那邊的老百姓已經活不下去了。活不下去的人裡面有手藝人有讀書人有退伍的兵，這些人放在太平年月哪個都是搶手貨。眼下亂成一鍋粥，沒人管他們死活。」
沈蘅的手指在桌面上慢慢劃了一道弧線，從南往北。
「咱們用糧食換不了銀子能換的東西。但糧食能換人。」
這兩個字落在桌面上，燈芯跳了一下。油燈的光把沈蘅的影子拉長了又縮短。
沈伯彥的後背從椅面上挺直了半寸。
「換人。」他把這兩個字嚼了一遍。
「南方難民幾十萬，裡頭有手藝的不是少數。鐵匠木匠石匠大夫帳房，放在太平時候是各行各業的頂樑柱。戰亂一來全成了逃命的人。這些人缺的不是力氣不是本事，是一口吃的和一個安身的地方。」
沈蘅轉向沈瑜。
「你這趟帶回來的那幾個人就是路上撿的。兩個鐵匠一個教書先生幾個散兵。這些人到了堡里能不能用？」
沈瑜點了下頭。「那兩個鐵匠趙鐵柱已經看過了，手藝不差。教書先生識文斷字，沈璟的族學正缺人手。幾個散兵劉石頭試了把式，有兩個底子不錯。」
「路上撿的都能用。」沈蘅的手指在空白紙上點了一下，「如果不是撿的，而是有計劃地去招呢？」
沈伯彥從桌上拿起茶碗喝了一口。碗底的茶涼透了，他渾然不覺地放下。
「蘅兒是想讓你弟下趟南下的時候不光做買賣，還做招募？」
「對。」沈蘅把紙翻了一面，在背面寫了一組名目，推到沈瑜面前。
沈瑜低頭看。鐵匠木匠石匠大夫帳房退伍兵讀書人。每個名目後面標了數字和條件。
沈蘅一條一條說。聲音利索得像在盤點庫存。
「鐵匠最急需。趙鐵柱六台爐子只有四個正經鐵匠，擴產全靠徒弟撐著。多兩三個有經驗的老鐵匠，年底前月產量能翻一番。」
「大夫也緊。孫濟民一個人看三千多號人，帶了兩個徒弟還早著。多一個能坐堂看診的大夫，他就能騰出手來專門帶徒弟和做藥。」
「退伍兵和讀書人是長線。退伍兵補進團練，讀書人充實族學和管事層。堡里往後攤子越鋪越大，管人算帳理事的活只會越來越多。光靠周明遠一個人加沈璟一個少年撐不住。」
沈瑜把紙上的名目看完了，用拇指摁了摁額角。
「姐，招人容易，帶人難。從南方到北疆幾千里路，走三個月算快的。路上吃什么喝什麼住哪裡，全得管。一個人路費加口糧折下來少說五兩銀子，招五十個就是二百五十兩。到了之後還得分田分糧給安家費，又是一筆開銷。」
沈蘅的嘴角彎了一道淡得幾乎看不出的弧線。
「所以糧食賣出去的那六千兩銀子，就是這麼花的。」
沈瑜愣了一拍。
「拿賣糧的銀子不是賺利潤。而是當路上的本錢。」
「路費加口糧加安家費打在一塊，每人十兩足夠。六千兩銀子招六百人。六百個有手藝有本事的人到了沈家堡，值多少？」
沈伯彥把茶碗往桌角一推，發出一聲輕響。
「值六萬兩都不止。」
書房裡安靜了幾息。燈芯燃短了一截，火苗穩穩地燒著，沒跳也沒晃。
沈瑜把紙折好塞進袖子裡。
「什麼時候動身？」
沈蘅抬眼看他。燈光把她眼底映得很亮。
「不急。先把方案細節敲實了。你歇幾天，後天再來對路線和人手。」
沈瑜站起來，想了想又坐了回去。
「姐，還有一件事。」
「說。」
「南方那個李崇，你昨晚沒說讓我怎麼辦。下趟去要不要試著搭上那邊的線？」
沈蘅把寫滿字的紙都收到一處，整整齊齊碼好壓在桌角的鎮紙底下。
「先不搭。看著就好。」她的手指在鎮紙上面擱了一息才移開，「亂世里出頭早的不一定活到最後。讓吳鐵生的老關係幫忙盯著那邊的消息就行。等他占了三省以上的地盤再說。」
沈瑜應了出去。
沈伯彥最後走。到門口的時候他回了半個身。
「蘅兒。」
「嗯。」
「你方才說的那句話，糧食換人，不換銀子。」他的聲音放得很輕，在夜風裡幾乎兜不住，「你爺爺要是聽見了，得說這才是做當家人的腦子。」
沈蘅沒接。她低頭整理桌面上的冊子，燈光照著她垂下來的睫毛投出一小片陰影。
沈伯彥掀簾出去了。
書房裡的燈又燃短了一寸。沈蘅把空間庫存冊子打開，翻到存糧那一頁。七千餘石的數字寫在最上面，旁邊有一行她自己加的小字。
夠六十人在路上活兩年的口糧，單獨打包封存，放在空間入口最近的位置。
她提筆在那行小字下面又添了一行。
另備五百石紅薯干雜糧，標註南下商路專用。
筆尖在紙上乾乾淨淨地收了尾，一點墨洇都沒有。
窗外堡牆上的燈籠光慢慢滑過去又滑回來。巡邏兵的腳步聲規律地響著，和鐵匠鋪里隱約傳來的錘聲交替。
沈蘅合了冊子，吹滅了燈。