沈珩的馬跑廢了一匹。
從北辰寨到沈家堡五十里山路，他只用了三個時辰。進堡門時那匹棗紅馬口鼻噴著粉色泡沫，前腿打了兩個趔趄，被老曹頭牽走的時候後胯還在抖。
沈蘅聽到馬蹄聲就從書房出來了。看沈珩翻身下馬的架勢，甲片上濺著褐色干漬，左臂護腕裂了一道口子，她的腳步快了兩分。
「怎麼回來了？」
沈珩沒在院子裡多站。兩步跨上台階，進了議事廳把門關了，才從懷裡掏出一張寫滿字的紙拍在桌面上。
「先看這個。」
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紙上是他自己畫的。北辰寨城防布局圖，壕溝位置，箭矢消耗，守軍傷亡數字。最下面用硃筆加了一行：遊牧主力預計半月內全軍抵達，規模萬騎以上。
沈蘅接過去掃了一遍，目光在箭矢數字上停了兩息。
「八千支。打了五輪。」
「五輪是對三千前鋒。主力到了之後，攻法不會這麼簡單。他們有攻城車。」沈珩給自己倒了碗涼水一口悶下去，「常千戶說他能擋住前鋒，但萬騎圍城十天之後，北辰寨守不住。」
沈蘅把圖紙鋪平在桌上，兩手按住邊角。
「他要什麼？」
「人。」沈珩伸手在圖紙上點了一下北辰寨東段牆面的位置，「東段是最薄弱的地方，牆矮垛口少。前鋒第一波試探攻的就是這段。我帶的一百人守在那裡，壓得住三千騎的一輪衝鋒，但換成萬騎分批攻，一百人不夠填。」
碧桃在門口探了個頭又縮回去了。院子裡只有風吹旗幟的聲音，扯得獵獵響。
沈蘅的手指在圖紙上挪了一寸。從北辰寨南移到沈家堡的位置。兩個點之間的距離不到她半截手指長，走起來是五十里雪路。
「堡里現在還有多少人能打？」
沈珩心裡清楚她這話不是問他。是她在問自己。
「騎兵留了五十在北辰寨。堡里步兵兩百出頭，趙虎帶走的五十騎也在北辰寨。加上聯堡各寨零散青壯，刮乾淨了也不過三百。」
「三百。」沈蘅把手從圖紙上收回來，走到窗前。窗板縫隙里透進來一道細白光，照在她鬢角上有一根碎發垂著沒別好。
沈珩等著她開口。議事廳里安靜得只聽見外頭磨坊那邊傳來的牛鈴叮噹聲。
「北辰寨塌了之後會怎樣？」沈蘅的背影對著他。
沈珩的嗓音沉了下來。「萬騎長驅南下，荒原縣首當其衝。沒有城牆的散寨子活不過三天。沈家堡的四丈高牆能撐一陣子，但被萬騎圍了，耗也耗死了。」
「所以不能讓北辰寨塌。」
沈蘅轉過身來。燈光正好照到她的臉上，眉眼之間那種尋常日子裡端莊溫柔的意思全沒了，取而代之的是冷透了的清醒。
「叫爹過來。」
沈伯彥到的時候衣袍還帶著墨香。他剛在西院核查聯堡的糧冊，一聽碧桃傳話只說了句「知道了」，放下筆就來了。
三個人圍在桌前，圖紙攤在中間。
沈蘅先把情況說了一遍，用的是最簡短的話。前鋒三千已試探過一輪，壕溝和拒馬有效，但箭矢消耗大。主力萬騎預計十幾天內到，北辰寨守軍不足擋不了十天。常奉年要人要糧要箭。
沈伯彥聽完沒急著表態。他的目光落在圖紙上北辰寨與沈家堡之間那段距離上。
「出多少？」
沈蘅伸出兩根手指。
「騎兵五十，步兵一百。大哥帶過去。」
沈伯彥的眉頭往中間擠了一下。「堡里只剩一百五十人。聯堡各寨的青壯不到百人，沒練過的。」
「夠了。」沈蘅把手指收回去，「堡牆四丈，連弩十架。老周帶一百五十人守四面牆，東西各四十，南北各三十五。遊牧騎兵的目標是北辰寨不是我們。就算分兵繞後騷擾，也不會拿主力來啃一座高牆小堡。」
沈伯彥沒接話。他從袖子裡摸出一塊帕子擦了擦手上的墨漬，擦得很慢。
「糧呢？」
「再送一千石。」沈蘅的聲音利索得像帳房先生念數，「五百石走明面裝大車，另外五百石從空間裡出。大車到了北辰寨卸完之後翻過來當路障用。箭矢三千支，槍頭一百根，隨糧車走。」
沈伯彥疊好帕子揣回袖子。他的目光從圖紙上抬起來看著女兒。
「算過了？」
「算過了。」沈蘅拉了把凳子在桌邊坐下來，「北辰寨守住了，沈家堡就安全。北辰寨破了，我們靠四丈牆最多撐半個月，然後鑽地道跑。出兵協防是賭贏面大的那頭。」
「贏面有幾成？」
「加上我們這一百五十人，北辰寨能湊到一千七八百守軍。壕溝攔住騎兵衝鋒，城頭箭矢管夠，守半個月不難。遊牧人不善久攻。只要他們的牛羊吃完了附近的草場，自己就會退。」
沈伯彥的手指在桌面上無聲地移了一下，碰到了圖紙的邊角。紙頁翹起來又被他按平。
「那你方才說的賭字是什麼意思？」
沈蘅的目光與他對上了。
「賭的是常奉年不會把沈家堡的人推到最前面去填命。」
議事廳里的燈芯跳了一下。油燈盤裡的燈油淺了，火苗矮下去又竄上來。
沈伯彥站起身。
「這個賭我替你看著。」他說，「讓珩兒帶兵去。我給常千戶寫封信，白紙黑字標清楚：糧是我沈家的糧，人也是我沈家的人。戰時聽他調度沒二話，但不打頭陣。東段側翼守得住就守，守不住拉回來。」
沈珩從旁邊插進來一句。「主力來了東段肯定是主攻方向。不打頭陣退到側翼，等於把最險的留給常千戶自己的兵。他肯？」
「不肯也得肯。」沈蘅把圖紙折起來遞給沈珩，「一千石糧三千支箭和一百五十條命擺在那裡，夠他肯了。」
沈珩接過圖紙揣進懷裡。他張了張嘴又合上了，過了兩息才問。
「明天走？」
「後天卯時。今天備糧裝車，明天操練半日對輜重隊的路線。」沈蘅站起來走到他面前，聲音低了半分，只夠兩個人聽見。
「大哥。協防可以，但沈家堡的人不打頭陣。保存實力，讓趙虎的人頂正面。他掛著北辰寨的銅牌吃著軍糧，戰時出力天經地義。咱們的步兵守側翼就夠了。」
沈珩的喉嚨滾了一下。他低頭看著沈蘅的眼睛。那雙眼睛在暗處發著涼沁沁的光。溫柔的模樣底下全是釘秤砣的冷。
「知道了。」
沈蘅把他甲片上那道裂口用手指碰了碰。
「讓趙鐵柱連夜補好這個。」
沈珩點頭出去了。沈伯彥走在後面，到門檻上回了一次頭。沈蘅已經坐回桌前，在一張新紙上開始寫什麼。
燈火映在她垂著的睫毛底下，紙上落筆的沙沙聲均勻而急促。
窗外春風還沒暖透。堡牆上新嵌的連弩床在月色下泛著沉悶的鐵色，炮口朝北。
後天，還有一百五十條命要送進那片即將捲起滔天煙塵的曠野。