沈蘅把備戰方案的最後一行寫完，擱下筆對著面前坐了一屋子的人開口。
「堡牆，加到四丈。團練，全員取消休假。鐵匠鋪，停產農具，全力趕製兵器。」
議事廳里擠了七八個人。沈伯彥坐在左首，沈珩靠著門框站著，周明遠抱著簿子挨著長條凳的邊，趙鐵柱和劉石頭蹲在角落裡。
沒有人出聲。
沈蘅把寫好的紙推到桌子中間。「堡牆的事最急。內側用三合土夯實，外側包磚加高。冬天土凍著硬，不好破地面，但內牆不用動根基。大哥。」
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「人手夠的話，四十天。」沈珩接過方案掃了兩行，「苦役隊和冬閒青壯分兩班輪換，日夜不停。」
「周總管排工表。」沈蘅的目光移到角落裡，「趙師傅。」
趙鐵柱站起來，兩手在圍裙上擦了擦。「大小姐說。」
「箭矢五千支，長槍兩百杆。六台爐子全部轉產，別的什麼都不打。另外……」
她從紙堆里抽出一張圖樣。
圖上畫的是一架大型連弩，底座嵌在城牆垛口上，弦臂用精鋼條和碗口粗的榆木拼成，一次裝填十支重箭。尺寸比堡里現有的臂弩大了三倍不止。
趙鐵柱接過去看了半晌，拿指頭量了量弦臂的跨度。「做得出來。不過費料，一架得用六十斤精鋼條。」
「料我來備。先做兩架試準頭，型號定了之後趕出十架，開春前嵌上城頭。」
「十架。」趙鐵柱把圖樣折好揣進懷裡，沒多說半個字，轉身往鐵匠鋪走。
沈珩從門框上直起身來。「團練的事我定。從明天起卯時開操酉時收，弓弩手再加半個時辰夜訓。趙虎的騎兵拉到河谷跑馬，練衝殺和攔截。」
沈蘅點了頭。她的目光在眾人臉上走了一圈，最後落到沈伯彥身上。
「爹，留一下。」
其餘人各自散了。議事廳的門合上後，沈蘅把桌面上的紙翻了一層，露出最底下那張。
沈伯彥湊過去看了一眼。
紙上畫的不是城牆也不是兵器，而是一條從堡內正院通往西南河谷的彎曲線路。線路標註了深度和寬度，出口在清水河南岸一處灌木叢下。
「地道。」
沈伯彥的手指按到了圖上那個出口標記上。半晌沒說話。
「堡牆再厚也有破的時候。萬一遊牧騎兵打穿了北辰寨一路南下，兩千多條命不能全賭在一堵牆上。」沈蘅的手指沿著那條彎線慢慢划過，「從正院地窖往下挖，斜穿過西牆地基，到河對岸灌木叢出口。四百步，寬夠兩人並行，高夠彎腰過。」
「出去之後呢？」
「過河進松林，走山路往西。」
沈伯彥抬頭看她。「往西走沙城？」
沈蘅沒否認。
沈伯彥把圖紙折好塞進袖袋裡。「這事我盯。人用苦役隊裡嘴最緊的二十個，分段施工，每段的人不碰頭。劉石頭監工。」
「四百步的距離，硬土層每天三丈。二十人兩班倒，四十天通。」
「開春之前。」沈伯彥站起來，把袖口理了理。走到門口時回了一次頭。
「蘅兒。」
「嗯。」
「你什麼時候開始想退路的？」
沈蘅的手指在桌面上沒有動。燈火把她的影子拉得很長，映在白牆上像一根細瘦的柱子。
「從常千戶那封信到的那天起。」
沈伯彥點了下頭，掀簾出去了。
此後的日子，整座堡從早到晚不見閒人。
苦役隊被劈成兩撥。一撥跟著孟四在牆根搬磚備料，把提前燒好的青磚一塊塊碼到三合土層上面。另一撥被劉石頭帶進了正院後面一間上了鐵鎖的地窖。地窖門的鑰匙只在沈伯彥手上。
鐵匠鋪的錘聲日夜不歇。趙小錘和大福一人盯一班，爐火照得六間鋪子的窗戶通紅。箭矢和槍頭流水般地從爐子裡出來，打好的精鋼箭頭裝進木箱碼在庫房裡，一層接一層。
沈珩的操練更不留情面。弓弩手在演武場的靶子上從晨光練到月升，手指磨破了用布纏著繼續拉弦。趙虎把五十騎兵拉到堡外河谷，在雪地里衝殺了一整天，馬蹄翻起來的凍泥糊了人一臉。他自己從馬上摔了一回，罵了句粗話，翻身上馬又沖了一個來回。
半個月後堡牆內側新夯的三合土干透了，外側青磚砌了兩層。新增的那截牆面顏色比舊牆淺了一個色號，在雪光底下看得分明。
趙鐵柱交出第一架連弩床成品的那天，沈珩親自上牆試射。重箭釘在兩百步外的木靶上，入木寸許。他拍了拍鑄鐵底座，嘴角往上抿了抿。
而正院後面那扇鐵鎖封著的地窖里，鍬鎬每天響到後半夜。挖出來的土封在麻袋裡趁夜拉到河岸上，和雪混在一處辨不出新舊。
沈蘅去查過一回進度。沿著已成型的甬道走了一百多步，頭頂拱形木樑支撐，腳下夯實硬土，兩壁每隔十步嵌一塊油布裹著的火摺子。
四百步，已通一半。
臘月二十九，除夕前一天。
灶房蒸了白面饅頭配鹹肉燉蘿蔔，全堡兩千多人吃了一頓像樣的年飯。堡門上掛了兩盞紅燈籠，在雪地里晃得熱鬧。
沈世淵坐在正院堂屋裡，手邊擱著一碗溫酒。不是那壇三十年的女兒紅，那壇還等著祠堂落成。他端著碗對沈蘅說了一句。
「今年能過個年，便是福氣。」
沈蘅給祖父添了半碗。
「明年也能過。」
窗外堡牆上新修的垛口在月光下投著整齊的方影。連弩床的鑄鐵底座嵌在垛口裡，泛著沉悶的冷光。
堡牆之下，那條誰也看不見的暗道，正一寸一寸地朝著清水河南岸掘進。