沈珩到書房的時候還帶著一身練槍後的熱氣。他接過信看了一遍，眉頭擰到了一處。
「兩萬騎兵。」他把信紙翻了個面，確認沒有遺漏，擱回桌上，「常千戶的原話就這些？」
沈蘅從案頭取了一張輿圖鋪開。「信不長，信息夠了。你看。」
她的手指從北辰寨的位置往北劃，越過一片空白，落到輿圖邊緣那幾個用淡墨寫的字上。
「烏桓部吞了呼延部的地盤，地盤大了人口多了，兩萬騎兵不算虛數。從草原南端到北辰寨，快馬三天。如果他們開春之後走雪化的河谷道南下，北辰寨是第一道坎。」
沈珩把手臂撐在桌面上，目光沿著輿圖上那條河谷線走了一遍。
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「北辰寨的兵力呢？」
「滿編兩千。但實際能打的不到一千五百。另外周邊幾個營寨加起來還有一千多人，全部收縮到北辰寨也不過三千。」
「三千對兩萬。」沈珩的手指在桌面上叩了一記，「就算占著城防的便宜，也撐不了太久。」
「所以常千戶寫了這封信。」沈蘅把信重新打開，指了指末尾那行字，「他沒有明說，但意思已經到了。他需要後方的支撐。」
沈珩靠在椅背上，兩手交疊擱在腹前。
「支撐到什麼程度？出兵還是出糧？」
「出兵風險太大。堡里的團練能守牆能打伏擊，但野戰對遊牧騎兵沒有勝算。」沈蘅的手指在北辰寨和沈家堡之間那段距離上來回移了兩下，「出糧和後勤支援是最穩妥的選擇。」
「怎麼支援？」
「戰時的糧草轉運。北辰寨一旦被圍，正面補給線就斷了。從沈家堡到北辰寨有一條繞西面山谷的小路，胡三跑了七八年的那條。走這條路把糧食和藥材送進去，同時接收從北辰寨撤下來的傷兵和百姓安置在堡里。」
沈珩想了一會兒。「後勤轉運需要人手和騾馬。來回一趟兩天，戰時可能要連續跑。」
「先按每趟三百石糧的運力算。騾馬堡里有四十多匹，加上驢子和牛車，一趟能運得動。人手從團練里抽五十人組成輜重隊，劉石頭帶。」
沈珩的目光在輿圖上停了幾息。
「我有個擔心。」
沈蘅看他。
「遊牧騎兵如果不只攻北辰寨呢？兩萬人分兵的話，一路打北辰寨牽制住正面守軍，另一路繞道南下直接抄後方。咱們的堡在北辰寨背後不到五十里，正好撞上。」
書房裡安靜了片刻。窗外的雪下得更大了，屋檐上的冰稜子在風裡碰得叮叮響。
「所以堡牆要在開春前加到四丈。」沈蘅的手掌壓住輿圖的邊角，讓它不被從窗縫漏進來的風吹卷，「聯堡的三級預警也要在年前落實。青松嶺離北辰寨最近的那個寨子設前哨，一旦發現遊牧騎兵繞道的跡象，點烽火傳遞消息。」
沈珩的手指從桌面上抬起來，在空中畫了一個弧線。「幫常千戶守關就是保咱們自己。這個道理我想通了。但幫也不能白幫。」
沈蘅嘴角微微一彎。
「自然不白幫。」
她從桌下匣子裡取出一張空白紙，提筆蘸墨寫了幾行字。
「條件三個。第一，戰後遊牧騎兵的繳獲，戰馬分沈家堡三成。遊牧人的馬比中原馬強壯耐寒，一匹好戰馬在北疆值一百兩以上。打完仗若能繳獲幾百匹馬，三成到手夠堡里騎兵翻一番。」
沈珩的眉毛挑了上去。「常千戶肯？繳獲的東西曆來是各憑本事分的。」
「他的兵連飯都吃不飽，仗打完了第一件事是找糧活命。馬雖然好，但餓著肚子騎不了。咱們供了糧草又出了後勤，分三成馬不算過分。」
沈蘅寫了第二行。
「第二，允許沈家堡在北辰寨轄區內設一處商站。戰後邊關重新開放通商時，咱們的商隊可以直接在邊關集市上交易。省去中間商胡三的佣金不說，還能跟西邊和北邊的番商搭上線。」
沈珩想了想。「商站這個口子一旦開了，往後沈家堡在邊關就有了一塊地盤。」
「就是這個意思。」沈蘅寫了第三行。「第三，戰時沈家堡的輜重隊受堡內調度指揮，不歸北辰寨節制。咱們幫忙是幫忙，但人要聽自己的號令。撤退的時機由堡里決定，常千戶不許攔。」
三個條件寫完。沈蘅把筆擱回架上，把紙吹了吹等墨干透。
沈珩看完三條，在第一條上面多看了兩眼。
「這封信誰送去？」
「讓胡三帶。他今晚還在堡里，明天一早出發。」
沈珩站起來走到窗前，手指撥了撥窗板的縫隙。外面的雪片密密麻麻地從天上撲下來，遠處的堡牆在雪幕後面模模糊糊地橫著，像一道灰色的長線。
「姐。」他的背影映在窗板的縫隙光線里，聲音比方才低了半分。
沈蘅抬眼。
「遊牧南下是大事。北辰寨那條防線要是真塌了，不只是沈家堡的問題。整個青石郡，荒原縣，咱們底下聯堡的那兩千多號人，全完了。」
沈蘅沒有接話。她的手指在桌面上無聲地移了一下，碰到了輿圖上北辰寨的位置。
沈珩轉過身來。
「幫是一定要幫的。但你心裡得有最壞的打算。萬一北辰寨撐不住，咱們的退路在哪？」
書房裡的燈芯噼啪跳了一聲。
沈蘅把輿圖上的目光從北面收回來，慢慢往西移。西面是清河鎮，沙城，再往西是無盡的戈壁和未知的天地。
沈瑜走過的那條路。
她沒有說話。但沈珩看見她的手指在西面那條細線上壓了一息，然後收了回去。
「先等常千戶的回信。」沈蘅把寫好條件的紙折好，裝進一隻牛皮信封里，用蠟封了口。「胡三明早走。快的話五天有回音。」
沈珩接過信封揣好。他走到門口再回頭時，沈蘅已經重新鋪開了一張空白紙。
紙面上她正在寫的幾個字，借著搖擺的燈光依稀可辨。
堡牆加高至四丈，限期：開春前。
筆尖在紙面上沒有停。
外頭的雪越下越密，天地之間只剩白茫茫的一片。五天之後胡三帶回了常奉年的回信。
信上只有五個字。
三條全依了。
常奉年另外附了一句話讓胡三口頭轉述：「告訴你家大小姐，仗打完了，常某欠她一條命。」
沈蘅把信收進布囊里，走到窗前。
堡牆上的旗幟在風雪中扯成了一條鐵硬的直線，指向北方。
北方的草原上，兩萬騎兵正在集結。
而她的堡里，爐火正旺，糧倉正滿，刀槍正利。
開春之後，就是見真章的時候了。