沈伯彥從縣城回來後的第三天，沈蘅把他叫進了密室。
燈只點了一盞。門閂落下的聲響在四面合圍的石牆裡回了一轉，沈蘅從貼身布囊里取出那張寫著暗籍二字的紙條，擱在桌面正中。
「爹，這個法子我想了三天。能應急，但走不遠。」
沈伯彥把紙條拿起來看了看。「怎麼說？」
「暗籍能騙馬文才的縣衙，騙不了朝廷來點驗的人。兩本帳攤開一對，不是交不交兵的事了，窩藏丁口，按律該連坐。」沈蘅的指尖在桌面邊沿搭著，沒有用力，語速也不急，「與其拿一個遲早要穿幫的東西去賭，不如換一條根子上管用的路。」
沈伯彥等了一息。「你說。」
「徵兵令征的是民戶。」沈蘅把那張紙條翻了個面，空白的一面朝上，提筆蘸墨，寫了三個字推過去。
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屯田兵。
「民戶的丁在戶籍上，朝廷一道令就能抽走。但兵呢？兵在軍籍上，歸軍管。團練三百五十人，如果掛到北辰寨的編制底下，名義上就是邊軍的屯田守備兵。人還住在堡里，地照種，牆照守，可軍籍落在常千戶的花名冊上。徵兵令發到荒原縣衙，馬文才翻一遍戶冊，這些名字不在民冊上，他管不著，也不用管。」
沈伯彥盯著那三個字看了好一會兒。燈光在他的眉骨下面投出一條深深的陰影。
「掛靠。」他把這兩個字翻來覆去嚼了嚼，抬眼看沈蘅，「常奉年那邊的編制，容得下三百五十個人？」
「容得下。北辰寨朝廷開了兩千人的兵額，實到的不過一千七八百。空額擺在那裡，本來就是一筆爛帳。」沈蘅擱下筆，手掌平放在桌面上，「咱們把團練掛進去，空額填滿了，他往上報的時候面子好看。將來若有人查他空額吃餉的舊事，花名冊上人頭對得齊，反而是他的保命符。」
沈伯彥慢慢點了一下頭。「除了填編制，還有什麼好處夠他動心？」
「兩樣。」沈蘅伸出兩根手指，「第一樣是糧。每年額外供三百石，在月供五百石的底子上疊加。他手底下近兩千張嘴等著喂，多三百石是實打實的糧倉。第二樣他自己會算，不用咱們明說。」
「什麼？」
「兵。三百五十個練了一整年的團練，騎馬射箭列陣都來得。雖說人駐在堡里，可戰時能調。北辰寨那條防線他守得吃力，萬一遊牧三部南下叩關，多三百五十個能打的預備兵力，緩急之間是能續命的。」
沈伯彥的手指在桌沿上停了一停。
「這一條他確實不會想不到。」他的語氣沉了半分，「但你也要想清楚，戰時配合不是一句空話。常奉年是行伍出身，真到了那個時候他下調令，咱們的人就得上。」
「嗯，我想過。」沈蘅把筆架在硯台口，身子往椅背靠了靠，「短期內遊牧三部正在內亂，烏桓部吞了呼延部的地盤還沒消化完，起碼半年到一年不會南下。這段時間足夠我們把堡牆加到四丈，團練擴到三百五十滿編。等他真動手的那天，幫邊軍也是保自己。邊關被破，沈家堡首當其衝。」
燈芯燒短了一截，火苗矮了下來，沈蘅伸手撥了撥，光又亮起來。
「法子說完了。能落地的關鍵在一個人。」她的目光移到牆壁上掛著的那幅輿圖邊角，北辰寨的位置用紅墨標著一個小三角，「不是常奉年。是趙虎。」
沈伯彥的眉頭微微一挑。
「趙虎原來就是鎮北軍的百夫長，軍籍在冊。雖說後來逃了出去落草為寇，但北辰寨的舊檔里他那一筆是注了逃還是除了名，常千戶清楚。把趙虎的舊軍籍重新啟用，讓他做名義上的屯田守備頭目，掛在常千戶帳下。三百五十人的團練編在趙虎名下，軍籍的根就紮實了。」
沈伯彥想了想。「趙虎自己願意？」
「他的命是咱們留的。」沈蘅的口氣淡淡的，像在說一件再尋常不過的事，「重回軍籍對他沒有壞處。他在堡里領騎戰隊照舊不變，不過是腰上多掛一面銅牌。這樁事我開口，他不會駁。」
沈伯彥在椅子上坐了半晌，手掌在膝蓋上慢慢鬆開又攥緊。
「風險呢？」
「兩頭。一頭是常奉年將來翻臉或者被上面追查。但他自己的爛帳比咱們多十倍，揭了咱們先揭他自己，所以他不會翻。另一頭是朝廷將來大規模清查軍籍。可眼下南邊三路反賊鬧得天翻地覆，朝廷連餉銀都發不出來，哪有閒工夫來查北疆一個千戶所的花名冊。三五年之內不會出這個事。」
「三五年之後呢？」
沈蘅在燈光下笑了一下，極淡。
「三五年之後的事，三五年之後再說。人留住了，什麼都有得商量。人沒了，什麼都完了。」
沈伯彥慢慢站起來。他站了一息沒動，似乎在把這套方案從頭到尾在腦子裡走了最後一遍。
「我去談。走胡三的線，約常千戶見面。」
「嗯。路上快去快回。」沈蘅從匣子裡取出一封事先寫好的信遞給他，「這封交給常千戶。裡頭把條件列清楚了。三百石糧是死數，不讓他還價。」
沈伯彥接過信揣進懷裡，走出密室門口的時候腳步頓了頓。
「蘅兒，你什麼時候跟趙虎說？」
「你走了之後馬上說。」沈蘅的聲音從密室裡面傳出來，不高不低，「等你回來的時候，他那邊該準備的都準備好了。」
腳步聲沿著廊道遠去。
五天後沈伯彥從北辰寨回來了。
同行的是趙虎。兩個人並馬進南門的時候，趙虎的腰間多了一面巴掌大的銅牌。正面刻著鎮北軍北辰寨屯田守備幾個字，背面是他的舊名和官階。
銅牌是常奉年當面交的。
沈伯彥把常千戶的原話帶了回來：「陳老爺，你家這個妹子的腦子，比我見過的參軍都好使。三百五十個兵掛在我帳下，三百石糧填了我的窟窿，戰時多一支能打的預備。三贏的買賣，我不幹才是蠢。」
趙虎在議事廳門口站了一會兒，把銅牌摘下來翻了兩面。銅面磨得發亮，字跡深刻。他用大拇指摩了摩那個守備二字，嗓門裡滾出一聲低笑。
「百夫長趙虎，歸營了。」
沈蘅沒接這話。她把銅牌拿過來看了一眼，還給他。
「牌子掛好。別弄丟了。」
趙虎鄭重地把銅牌揣進懷裡。他走出議事廳的時候脊背挺得比平時直了兩分，腳步聲踩在青磚上篤篤有力，像在踩一條早該走回來的路。