沈伯彥到荒原縣城的時候天剛蒙蒙亮。
馬文才沒有在縣衙正堂見他。領路的門房把他往後宅那條窄巷子裡帶，經過灶房和柴房，最後在花園角上一間半舊的耳房裡停下來。
馬文才穿著家常的舊青布袍子，頭髮松松綰著，兩隻眼睛底下掛著明顯的青黑。桌上擱著一盞殘燈和幾張公文，墨跡未乾。他顯然也是一夜沒睡。
「陳老爺來得早。」
沈伯彥走進耳房掃了一眼。窗關著，門帘放了下來，門房退到了巷子盡頭。這間屋子的位置和布置，顯然是馬文才專門用來談不方便在正堂說的事情的。
「馬縣令也是一夜沒合眼。」
馬文才苦笑了一下，把桌上那幾張公文推了推。「昨天傍晚剛到的。郡府轉發的朝廷徵兵令，荒原縣按戶籍在冊丁口十抽三，兩個月內編齊送到郡城集結。」他用指頭彈了彈公文的邊角，「荒原縣在冊青壯總共不到兩千人。抽三成就是六百。六百個人送走了，明年的地誰來種？」
沈伯彥在他對面坐下。
「不光是種地。」他的聲音壓著，「馬縣令心裡清楚，這兩千人裡頭有多少是沈家堡的。堡里的團練和各寨的青壯占了大頭。把這些人抽走，荒原縣就剩個空殼子。」
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馬文才的蒲扇擱在桌角沒動。他這回沒拿扇子，兩手交疊放在公文上面，大拇指在手背上來回蹭著。
「陳老爺，你也別繞彎子。你連夜趕來，肯定是帶了主意的。」
沈伯彥從懷裡取出一個布包。布包不大，擱在桌面上沉甸甸地壓了一角。他沒打開，手掌壓在上面。
「主意是有。但先得問馬縣令一句話。」
「問。」
「這份徵兵令，馬縣令打算怎麼應付？是照實報，還是有別的打算？」
馬文才的目光落在那個布包上，又抬起來看著沈伯彥。兩個人對視了幾息。
馬文才往後靠了靠。「陳老爺，你覺得我想怎麼應付？」
沈伯彥沒有接他的反問。他把布包往馬文才面前推了推。
「堡里的想法是這樣的。荒原縣地處北疆邊陲，人口稀少，墾荒正當緊要關頭。此時若按實數抽調青壯，不僅開荒停擺，來年賦稅也必然大減。馬縣令上報郡府的時候，不妨據實陳報困難，以銀糧折抵兵額。」
馬文才的手指在公文上停住了。「以銀糧折抵兵額……朝廷的徵兵令可沒有這個口子。」
「口子是人撐出來的。」沈伯彥的手掌從布包上抬開，「馬縣令在荒原縣做了多少年官，郡府和朝廷的公文走到這裡是什麼分量，馬縣令比在下清楚。北疆不比內地，朝廷的令到了邊郡，能打幾折就看地方官怎麼寫這份覆文。」
馬文才沒有立刻接話。他的目光在布包上停了好一會兒。
沈伯彥把布包打開了。裡面是兩疊銀票，十兩一張的和五十兩一張的分開綑紮，最上面壓著一張糧單。
「銀一千兩。糧五百石。銀票在這裡，糧在堡里的倉里，馬縣令什麼時候要派人來拉都行。」沈伯彥把銀票和糧單一一攤開，手指按在糧單底部那個蓋了紅戳的數字上，「這一千五百兩的銀糧，折抵沈家堡全堡及聯堡十二寨所有青壯的兵額。馬縣令上報郡府時寫'此地人口不足，丁口十之七八為老弱婦孺，無力編兵，以銀糧代輸'。」
耳房裡安靜了一陣。院子外面有雞叫了一聲，天色比方才亮了不少。
馬文才從銀票堆里拿起一張十兩的放到燈下看了看。他的手指在銀票的紋路上摸了一遍，輕輕放回去。
「一千兩銀子加五百石糧。」他把銀票重新碼齊，「陳老爺的手筆不小。」
「不是手筆。是命錢。」沈伯彥的語氣沒有半分客氣，「那些青壯調走一個，堡里的田少一個人種，牆少一個人守，家裡少一個頂梁的。一千兩買這些人的平安，不貴。」
馬文才把銀票和糧單合攏到一起，用那份徵兵令的公文紙蓋住了。
「陳老爺，銀子和糧我收。覆文我來寫。」他站起來走到窗邊，手指撥開窗板的縫隙往外看了兩眼，確認巷子裡沒人經過，才轉回來，聲音比方才又矮了一截。
「但我得跟你說清楚一件事。」
沈伯彥坐著沒動。
馬文才走回桌邊，沒有坐下。他一隻手撐在桌面上，身子略微前傾。
「這一次的徵兵令，范郡守那邊必過。他不會看在荒原縣這點銀糧的面子上替你們扛。但我了解范郡守的做事路數。他管的是郡里的總數。六個縣湊夠總兵額就行，至於每個縣怎麼湊的，他不願意管也管不過來。」
他的手指在桌面上攥緊了又鬆開。
「所以我這個覆文能不能過，取決於其他五個縣的兵額能不能把荒原縣少交的那部分補上。這一點，我盡力，但沒有十成的把握。」
沈伯彥想了想。「八成呢？」
馬文才嘴角扯了一下。「七成吧。其他五個縣的縣令有兩個跟我有些交情，他們那邊的青壯多，多報幾十個頂上來不難。但如果郡府那邊有人較真，非要按縣分配，這一千兩就不一定管用了。」
沈伯彥慢慢站起身。
「七成夠了。剩下三成的風險，在下來扛。」他把外褂的褶子拍了拍，身子往門口走了兩步，又回過頭來。
「馬縣令，最後一句話。這次的事辦妥了，往後陳家堡的集市糧價，給荒原縣城的百姓再降五文。長長久久的買賣，比這一千兩划算得多。」
馬文才的目光跟著他的背影移了一路。沈伯彥跨出耳房門檻時，晨光剛好落在他的肩膀上，把那件粗布外褂照出了一圈毛邊。
「陳老爺。」馬文才叫住他。
沈伯彥回頭。
馬文才站在殘燈和公文之間，臉上的笑紋收拾乾淨了。
「這回能擋住，下回未必。」他的聲音不高，每句話都掂著分量往外遞，「朝廷要是派人來荒原縣點驗丁口，銀子就不好使了。到時候你們得有別的法子。」
沈伯彥回了一個不深不淺的拱手。「多謝馬縣令提醒。」
走出縣衙後巷時，天已經大亮。阿石牽著馬在巷口等了一夜，臉凍得青紅相間。
沈伯彥翻身上馬。
「走。回堡。」
馬蹄踏著荒原縣城門外那條被秋霜凍硬了的土路，一路往北跑。風貼著耳朵灌進來，涼得像刀片。沈伯彥縮著脖子把外褂的領子往上拽了拽，腦子裡翻來覆去轉著馬文才最後那句話。
點驗丁口。
銀子堵得住一張嘴，堵不住一雙眼睛。朝廷真要派人來一個一個數人頭，別說一千兩，一萬兩也攔不住。
回到堡里已經過了午時。沈蘅在書房裡等著。
沈伯彥把馬文才的原話一句不差地轉述了，七成把握，覆文他寫，但下次來點驗就不好使了。
沈蘅坐在桌前聽完。她沒有說話，手指在桌面上無聲地叩了三下，然後拉開抽屜取出昨夜寫的那張備要清單。
她在團練擴編至三百五十人那一條後面，加了一行字。
荒廢入冊丁口底數，另設暗籍。
筆擱回架上的時候，窗外刮過一陣北風，把院子裡槐樹上最後幾片黃葉卷了個精光。
冬天來了。