回龍溝遞了章程之後，剩下三個觀望的小寨像約好了似的，兩天之內全到齊了。
最後送來章程的是一個叫棗林坡的寨子，離堡最遠，往南走七十里地，二十來戶人家靠著一片野棗林過活。寨主是個寡婦，四十出頭，據說男人三年前被馬匪砍死了，她一個人撐著整個寨子。章程上按的手印墨跡還新鮮，五個指頭纖細，力道卻重得把紙面都壓出了凹痕。
周明遠在書房裡把最後一份章程登記入冊。合上冊子時他擱筆停了一會兒，像是在消化這個數字。
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「大小姐，截至今日，聯堡寨子共計十二個。加上堡內本部，總在冊人口兩千一百四十七人。」
沈蘅坐在書房裡，面前的輿圖上多了十幾個用炭筆新圈出來的圓點。最近的一個圓點在西北三十里，最遠的棗林坡在南面七十里，中間疏密不等地散布著其餘十個寨子。所有圓點的中心是一個粗重的方形墨框——沈家堡。
她把周明遠畫好的這張圖翻轉了個角度從北面看過去。
「十二個寨子拉開來，東西寬九十里，南北縱深七十里。」她伸手在圖面上比了比距離，「周總管，這個攤子再大下去，管事盯消息送信跑一趟來回就得兩三天，急事怕來不及。」
周明遠早想過這一層。他從袖口取出一張單獨的紙，展開放到輿圖旁邊。紙上畫著三個圈，大中小套在一起。
「我的想法是分三級。」
他用指頭點了點最外面那個大圈。「最外一層叫外圍寨。棗林坡、回龍溝這些離堡超過五十里的，歸在外圍。管事常駐，每月報一次信，遇急事即刻快馬報堡。」
指頭移到中間那個圈。「第二層叫近寨。柳樹溝、石橋村、青松嶺這些在三十到五十里之間的，管事常駐之外再派一名斥候輪值，每旬報一次信。」
最後點了最裡面那個小圈。「最內層就是堡本部。八百多號人，四堂管理不變。」
沈蘅的目光在那三個圈上走了一遍。
「每季度呢？」
「每季度召開一次聯堡議事會。各寨寨主或當家人到堡里來，當面把各寨的人口變動、糧產、安防、糾紛都過一遍。有什麼章程要改的，當場議定。」
沈蘅把那張三圈圖拿過來細看了兩遍。周明遠做縣丞時學下的那套行政管理的套路，到了這片荒原上居然也能用。
「管事夠不夠？」
「不夠。」周明遠的回答乾脆，「原先只派了三個。如今十二個寨子，至少還差七個。能寫會算、做事周全的人選，堡里再刮一遍也湊不齊。」
沈蘅把炭筆在輿圖邊上擱下。
「讓沈璟從族學裡挑。石頭的算學課帶了快兩個月了，除了石頭還有三四個學得快的孩子。年紀雖小，做不了管事，但跑腿送信傳話夠用了。把他們編成信差，每個寨子配一個，往返傳遞文書口信。管事的缺口先從堡內老人里調，劉彪手下有幾個原來替他看莊子的，用起來也不算生疏。」
周明遠點了下頭，把那張三圈圖折好收起來。
「還有件事得定。聯堡各寨的糧稅怎麼收上來。每季度收一次，各寨自行送到堡里，還是堡里派人去收？」
「各寨自送。送到堡外集市的糧倉。」沈蘅想了想補了一句，「但糧倉要擴建。現在的倉容撐不住兩千多人的稅糧。讓孟四在集市南面再起三間磚倉，入冬前完工。」
周明遠應聲退了出去。
書房裡安靜下來。窗外孟四帶著木匠在祠堂工地上鋸木頭，嘎吱嘎吱的聲響從圍牆那邊傳過來，有節奏地磨著耳朵。
沈蘅沒有合上輿圖。
她的目光從那十二個圓點組成的版圖邊緣滑過去，往北，越過清水河，越過標註著北辰寨的小三角，再往北，圖面上只剩下一片空白。那片空白的位置，老周用極淡的墨寫了四個字：遊牧三部。
常奉年說安全窗口一年到一年半。從景泰四年六月算起，如今已過去四個多月。烏桓部吞了呼延部的地盤，消化完之後必然南下。鎮北軍七萬人餉銀不足四成，兵甲陳舊，糧草見底。北辰寨靠沈家堡每月五百石勉強續命，但隔壁營寨呢？更遠的防線呢？
她的視線從北面收回來，又往南看。
南面的空白更大。輿圖上只畫到了青石郡的邊界，再往南是冀州、豫州、淮南，那些名字在圖面上連影子都沒有。但沈蘅知道那些地方正在發生什麼。韓掌柜上個月走的時候說過一句：「南邊的道越來越難走了，好幾條路上都有人設卡收買路錢，不是官兵就是流匪，有時候分不清誰是哪頭的。」
沈家堡夾在中間。北面是鐵騎南牧的遊牧三部，南面是即將徹底爛掉的中原朝廷。方圓百里的地盤看著大，擱在天下棋局裡只是一顆小得不能再小的子。
但這顆子不能丟。丟了就沒了。
兩千多條命指望著這顆子撐住。
沈蘅把輿圖捲起來，用細繩紮好，放進桌下的木匣里。她取出另一張白紙，筆蘸飽了墨，在紙面最上端寫了幾個字。
景泰五年備要。
筆尖懸在第一個條目前面，停了好幾息才落下。
堡牆加高至四丈。團練擴編至三百五十人。鐵匠鋪產能翻倍。冬小麥明春擴種至一千五百畝。空間存糧補至五年儲備線。商路西線維持，南線探路。
一條接一條寫下去，寫到第七條的時候手腕酸了。她擱下筆，把手指一根根屈伸了兩遍，目光落在紙面最末一行還沒寫完的半截字上。
第七條寫的是：聯堡防線。
遊牧南下的時候，沈家堡一個堡擋不住。但十二個寨子拉成一道弧線，最北面的青松嶺離北辰寨不到四十里，最南面的棗林坡退到了山溝深處，中間層層遞進，消息逐級傳遞，戰時人員逐級收縮。
不是堡。是線。
沈蘅把筆重新拿起來，在第七條後面補了四個字：三級預警。
窗外的鋸木聲停了。孟四的嗓門從圍牆那邊吆喝了一嗓子，似乎在催徒弟搬料。
沈蘅吹乾了墨跡，把紙折好擱進袖中。秋天快過完了，北疆的冬天就像一堵看不見的牆，壓過來的時候誰都擋不住。
在那堵牆壓過來之前，她要把手裡每一顆子都擺到該在的位置上。
碧桃在門外探了一下頭。「大小姐，胡三來了，在南門外等著。說有急信。」
沈蘅把袖中的紙往深處塞了塞。
「讓他進來。」