下午申時，沈蘅沒有去西院柴房。
她讓周明遠在演武場上搭了一張長案，案上鋪了白布，白布上擱著一把沒開刃的鐵刀和一卷黃紙。
黃紙上寫著王老虎的罪狀。周明遠寫的，字跡工工整整，從第一樁到最後一樁，條條有據。
「劫掠聯堡寨子柳樹溝，傷平民七人。」「強搶糧食牲畜，數目明確。」「刀刺民戶門板，揚言挑釁沈家堡。」「拒受聯堡章程，索要鐵器兵刃，意圖不明。」
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消息是一早就發出去的。阿石的快馬小隊分頭跑了三個已歸附的寨子，加上那四個正在等回信的小寨，都遞了同一句口信：陳家堡午後在演武場公審虎頭寨匪首，請各寨寨主或當家人到場。
方寨主來得最早。他帶著大兒子方大牛，方大牛頭上的傷口還裹著紗布，走路時右腿不敢吃力，一瘸一拐地跟在父親後面。石橋村的楊老實是自己趕了頭驢來的，褲腿上沾滿泥，顯然是從地里直接趕過來。青松嶺的許大壯也到了，帶了兩個獵戶。
除了這三家，那四個還沒正式簽章程的小寨也來了人。有的是寨主本人，有的是管事或長子，站在演武場四周的人群邊上，東張西望。
堡內的人更多。周明遠提前放了話，各堂各區凡是手裡沒急活的都可以來看。五百多號人把演武場圍了個水泄不通。王婆子帶著灶房的婦人也出來了，擎著長柄鍋鏟往裡頭擠。鐵蛋騎在他爺爺老曹頭脖子上，伸著腦袋往前看。
演武場正中間釘了一根木樁。
王老虎被兩個兵從西院柴房押出來的時候，身上的鐵絲網已經解了，換成了粗麻繩。他赤著腳，左腳板在地上拖著一道淺痕。一夜加大半天的工夫，他臉上的橫肉塌了不少，嘴唇乾裂起皮，但那雙眼睛沒死，還在左右轉，像被關急了的野狗。
兩個兵把他推到木樁前面，繩子在樁上纏了三圈綁死。
沈蘅從長案後面站起來。
她今天穿了一身青灰色的窄袖棉袍，頭髮在腦後綰了一個髻，沒有簪花沒有步搖，清清爽爽。但她站在那張白布長案後面的時候，整個演武場的嘈雜聲像被人捏住了嗓子，從四面八方同時矮了下去。
「把罪狀念一遍。」
周明遠上前一步，展開黃紙，聲音洪亮，從頭到尾一條不落。
念完之後沈蘅沒有立刻開口。她繞過長案走到王老虎面前，站定。她的身量比王老虎矮了整整一個頭，但王老虎被綁在木樁上，佝著腰，仰頭看她的角度反倒像是在仰望。
「王寨主。」她的聲音不高，但演武場四周安靜得連風過靶架的聲響都聽得一清二楚，「柳樹溝的方寨主，你認不認識？」
王老虎扯了扯嘴角。嗓子沙啞，像灌了砂子。「認識。」
「他寨子裡的張三叔，被你的人砍了一刀，骨頭都露了出來。你知不知道？」
王老虎偏過頭，不說話了。
沈蘅也不追問。她轉身看向人群。
「方寨主。」
方寨主從人堆里走出來。他的旱菸杆沒帶，兩隻手攥在身前，指甲里還嵌著泥土。他走到王老虎面前停住，盯著這個幾天前還趾高氣揚揚言「照搶不誤」的人，眼眶泛了紅，但嘴唇抿得緊緊的，沒有掉眼淚。
「方老哥，」沈蘅的語氣緩了下來，「你想對他說什麼？」
方寨主的嘴唇抖了兩下。他轉頭看了一眼兒子方大牛頭上纏的紗布，又轉回來。
「我沒什麼好說的。」他的聲音粗糙得像石頭摩擦石頭，「我只知道，那天夜裡寨子裡的婦人和娃娃哭成一片。我婆娘抱著小孫子躲在山溝的石縫裡，天亮才敢出來。張三他老娘七十二了，看見兒子胳膊上的傷口直接暈死過去。」
他沒有哭，但說完這些話的時候背脊弓了下去，整個人矮了一截。
演武場四周鴉雀無聲。
沈蘅走回長案後面。從案上拿起那把鐵刀。
刀是趙鐵柱新打的，分量沉，刀背厚實，刀鋒泛著冷光。她沒有自己握，而是遞給了站在她身側的沈珩。
沈珩接刀的時候手很穩。他看了沈蘅一眼。
沈蘅微微頷首。
「王成虎，虎頭寨匪首，劫掠聯堡屬寨，傷害無辜百姓，挑釁沈家堡威令。」她的聲音一字一字送出來，每句話都清清楚楚落在演武場上幾百人的耳朵里，「按聯堡章程第二條，戰時違令者，由沈家堡處置。」
王老虎的臉色終於變了。他在木樁上拼命掙了兩下，繩子勒進肉里，嘴角滲出一線涎水。
「你不能殺我！我是寨主！你們憑什麼……」
「憑你自己。」沈蘅打斷他，語氣平淡得像在說今天的天氣，「你的刀插在方寨主家的門板上，你說看他們敢不敢來。你看，他們來了。」
沈珩提刀上前。
一步。兩步。三步。
刀落。
演武場上有人發出短促的驚叫，隨即被四周的安靜壓了回去。方大牛別開了臉，方寨主沒有動，兩隻手插在腰間，盯著木樁前面慢慢洇開的暗色。
沈蘅沒有看那個方向。她的目光始終落在人群上。
「虎頭寨悍匪中頑抗不降者一十三人，同罪。」
劉石頭帶著團練從側面押上來十三個被五花大綁的匪徒。這些人是昨夜攻寨時負隅抵抗傷了官兵的主力，臉上身上都帶著傷，有幾個腿已經站不直了，被左右架著拖到演武場中間。
十三把刀落下去的時候很快。趙虎的騎戰隊老兵殺人不含糊，從第一個到最後一個，沒讓任何人多挨一刻。
血腥味在秋天的冷風裡彌散得很慢。
沈蘅讓人把木樁上的屍首解下來，頭顱用草繩系了懸在堡門外的木架上。剩餘的虎頭寨俘虜一百零六人，解械編入苦役隊，由劉石頭管帶。苦役三年，期滿後按積分制重新編戶。
這些事情她說得不急不緩，像在分配明天的播種計劃。
處置完畢，演武場上的血跡已經被人鏟了土蓋住。沈蘅走到方寨主面前。
「方老哥，張三叔的傷好利索了沒有？」
方寨主愣了一下。「好了大半了，孫大夫的藥管用。」
「回頭讓他到堡里來一趟。受了傷的，堡里出藥錢和誤工糧，別讓自家人吃虧。」
方寨主的喉結滾了一下。
沈蘅又轉向石橋村的楊老實和青松嶺的許大壯，以及後面站著的那幾個還沒簽章程的小寨來人。
「諸位放心。」她的聲音輕柔下來，和方才宣讀罪狀時判若兩人，「歸附了沈家堡的，便是自家人。自家人受了欺負，沈家堡不會坐視不管。」
許大壯頭一個開口。「大小姐，青松嶺的弟兄都看在眼裡了。往後有什麼差遣，吱一聲就行。」
楊老實不善言辭，搓著手說了句：「石橋村的章程早按了印的，再說旁的就見外了。」
那四個還沒簽章程的小寨來人互相看了看。其中一個年紀最大的老漢清了清嗓子，從懷裡慢慢摸出一份折得整整齊齊的宣紙。
「大小姐，這是俺們回龍溝的章程。昨兒夜裡就按好手印了，今天正趕上送來。」
沈蘅接過那份章程，手指在上面停了一息。
「好。」
周明遠在旁邊記錄，筆尖在紙面上沙沙作響。
方寨主走的時候回了一次頭。演武場上已經恢復了日常的模樣，團練兵在收拾靶架，幾個孩子好奇地扒著圍欄往裡張望。堡門外的木架上懸著的東西被秋風吹得微微晃動。
他把煙杆從腰間抽出來，沒點，攥在手裡轉了半圈，又插了回去。
「大牛。」
「爹。」
「以後陳家堡說什麼，咱們就做什麼。別的念頭一個都不要有。」
方大牛一瘸一拐地跟在後面，用力點了下頭。