虎頭寨的人第二次上門，是五天之後。
來的不是寨主本人，是個二十來歲的青年，自稱王小虎，寨主的侄子。穿著一身半舊的青布褂子，腰間束了條皮帶，上面掛著一柄短刀，刀鞘磨得發亮。
阿石在南門外攔住了他。
「進堡不准帶兵刃。集市規矩。」
王小虎摸了摸腰間的刀，猶豫了兩息，解下來交給門口的兵。
沈伯彥在議事廳見的他。沈蘅照舊在耳房後面聽著。
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王小虎行了個半生不熟的拱手禮，開口便是一套說辭。
「陳老爺，我叔讓我來遞句話。虎頭寨一百二十號弟兄，都是刀口舔血過來的，在那山頭待了六七年，沒人敢惹。」他嘴角翹了翹，「這回聽說陳家堡搞聯堡的章程，弟兄們商量了一下，覺得是好事。但有些條款，不大合咱們的情況。」
沈伯彥沒有接話，手掌擱在桌面上紋絲不動。
王小虎見沒人打斷，膽子大了些。
「這個糧稅嘛，兩成太重了。我叔的意思是一成。畢竟虎頭寨地方小，種不了多少地，主要靠打獵和……跑買賣。」
「跑什麼買賣？」沈伯彥問了一句。
王小虎打了個哈哈：「山上的野物，皮子骨頭藥材，這那的。」
沈伯彥沒有追問。
「糧稅的事可以談。還有呢？」
「還有就是那個戰時聽調的條款。我叔說了，虎頭寨弟兄們都是自由慣了的人，讓他們聽別人指揮打仗，不太合適。不如改成互相幫忙。你們有事我們能幫就幫，但不能說打就打，調就調。」
沈伯彥手掌從桌面上收回來，放到了膝蓋上。
「第三呢？」
王小虎舔了舔嘴唇。
「第三條是我叔特意交代的。虎頭寨入聯之後，陳家堡每月給我們送二十件鐵器。不用多好的，能使就行。刀頭，矛尖，箭頭，都算。」
耳房裡的沈蘅把茶碗擱在窗台上，沒發出聲響。
沈伯彥沉默了好一會兒。廳里只有窗外的風偶爾推動半掩的窗扇，吱呀了一記。
「你叔的意思是，糧稅減半，不聽調度，還要我們倒貼鐵器。」沈伯彥的聲音平平穩穩，把三個條件複述了一遍，不帶任何情緒。
王小虎搓了搓手。「也不是倒貼，算是合作嘛。虎頭寨的弟兄能打，往後你們有什麼事……」
「回去告訴你叔。」沈伯彥打斷了他。
王小虎的話卡在半截。
「沈家堡的章程只有一套，從第一條到最後一條，沒有改的餘地。要麼全盤接受，要麼各走各路，不勉強。」
沈伯彥站了起來。
「你走吧。」
王小虎在門口站了兩息，臉上的笑收了，嘴唇抿了一下。轉身的時候腳步重了幾分，出門時把掛在門外兵器架上的短刀拿回去，手在刀柄上攥了一把。
他走遠之後，沈蘅從耳房出來。
沈伯彥回頭看她。
「蘅兒，這個虎頭寨不是來入聯的。」
「嗯。」沈蘅走到桌邊，把王小虎剛才坐過的那張凳子挪回原位，「他是來摸底的。糧稅減半是幌子，不聽調度是真意，鐵器才是核心。」
「一個月二十件鐵器，刀頭矛尖箭頭。」沈伯彥的眉頭攢了攢，「他要這些做什麼？」
「做他一直在做的事。」沈蘅在桌角坐下來，「老周上次查過，虎頭寨那一百二十號人裡頭，真正種地的不到三十個。剩下九十來號全是光干不出力的主，靠什麼吃飯？」
沈伯彥明白了。
「劫道。」
「劫道靠的是刀和弓。北疆的鐵器管得緊，他們弄不到足夠的好貨。如今聽說沈家堡有鐵匠鋪，還跟北辰寨做買賣，便想借入聯的名頭，白拿鐵器武裝自己。」
燈光把兩個人的影子拉到牆壁上，一高一矮。
沈蘅從桌角起身，走到窗前把窗扇推開了一半。秋夜的涼風帶著遠處旱田翻土的氣味灌進來。
「爹，今天拒了他，這事不會就這麼算了。」
沈伯彥看著女兒半側的臉。
「你覺得他還會來鬧？」
「不是來鬧。」沈蘅的目光落在堡牆外頭月光下隱約可見的那條官道上，「他不會沖沈家堡來。他會沖那三個剛歸附的寨子下手。」
沈伯彥的手掌在膝蓋上攥了一下。
「打歸附寨子？他敢？」
「比打沈家堡容易多了。」沈蘅轉過身來，語氣沒有升高，「柳樹溝三十四戶，沒有兵，沒有牆。王老虎要是夜裡帶幾十號人摸過去，半個時辰就能搶完。搶完之後拍拍屁股回山上，我們鞭長莫及。他賭的就是一件事。」
「什麼？」
「賭我們不敢打上去。」
沈蘅走回桌前，手指在桌面上輕輕叩了一下。
「讓老周把虎頭寨的地形再摸細一點。進山的路有幾條，後山能不能繞，寨牆什麼材質，夜間巡邏幾班。」
她的聲音不重，但把每件事都交代得清清楚楚。
「另外，讓阿石從明天起，每天派兩個斥候輪班盯著柳樹溝方向。有生人靠近三里之內，即刻回報。」
沈伯彥的目光在女兒臉上停了幾息。
「你已經料到他會動手了？」
沈蘅沒答這個問題。她把桌面上冷掉的茶潑進廢水桶，重新提壺倒了碗熱的，推到父親手邊。
「不怕他動手。怕的是他動了手，我們沒準備。」
窗外月色清冷，遠處堡牆上巡邏的火把轉到了西北角。
西北方向六十里外的那座虎頭崖，在夜色里看不見輪廓。
但沈蘅知道它在那裡。就像她知道山匪的脾性，被拒之後不會咽下這口氣。
她端起茶碗喝了一口。茶是新沏的，帶著溫熱的苦澀。
等王老虎自己跳出來。到時候是他踩過線，不是沈家堡主動開釁。道理站得住，打起來也打得名正言順。
碧桃在廊下輕喚了一聲：「大小姐，該歇了。」
「知道了。」沈蘅放下碗，「去跟大哥說一聲，明天卯時操練照常，槍頭重新裝回去。」