章程發出去的第三天，柳樹溝最先回了話。
方寨主是自己跑來的，腰間別著旱菸杆，腋下夾著那份章程，宣紙邊角被摸得起了毛。
沈伯彥在議事廳接的人。方寨主進門先朝主位方向拱了手，沈蘅不在場，他也不多問，從懷裡掏出一個布包，層層打開，章程紙鋪在桌上，五個條款下面齊齊整整按了三枚紅手印。
「我的，我婆娘的，我大兒子的。一家三口當家人全認了。」方寨主把旱菸杆擱在膝蓋上，腰板雖矮，坐得卻正，「兩成糧稅，戰時出丁，都照辦。孩子能來念書這條，我回去說了，寨里六戶有娃的全哭了。」
沈伯彥接過章程看了一遍手印，收好。
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「方老哥遠道來一趟不容易，中午留飯。」
方寨主連連擺手：「不敢不敢。就是想問一句，管事什麼時候派？寨里那幫後生沒管沒教，我一個人鎮不住。」
沈伯彥把目光投向門口。周明遠恰好從廊道盡頭走過來，手裡捧著一摞新謄的戶籍空冊。
「方寨主，周總管會安排。」
同一天午後，石橋村的信也到了。不是寨主親來，是託了趕集的商販捎進堡門的。一封口信加一份按了手印的章程原件，口信只有三個字：都依了。
第四天清晨卯時剛過，青松嶺來了五個人。領頭的是個三十來歲的漢子，自稱嶺上獵戶頭目許大壯，替嶺上六十三戶做主。五個人穿著粗布短褐，腰間挎著獵叉，腳上的草鞋沾滿了趕夜路的泥點子。
沈蘅在書房裡見的他們。青蘿端了碗熱粥先給幾個人墊了肚子。許大壯一碗粥灌下去，把章程攤在桌上，手指頭在最後一條上點了兩下。
「大小姐，旁的條款我沒話說。就這一條我想問明白。」
他指的是不得私自與外部勢力交易鐵器兵刃。
「嶺上打獵離不開鐵箭頭和獵叉。這些算不算兵刃？」
沈蘅端著茶沒喝，擱回桌面。
「鐵箭頭和獵叉是生計工具，不算。這一條禁的是成批的刀槍甲冑。你們打獵用的傢伙不必上交，缺了還可以找趙鐵柱定做，按堡內價走。」
許大壯的脊背鬆了下來。
「那就沒問題了。」他把五個手印全按上，抬頭看沈蘅的時候額頭冒了一層細汗，「大小姐，嶺上秋獵季剛過。往年獵的皮子都得跑到縣城去賣，一張好狐皮才換得一斗半糧，虧得肉疼。往後能不能直接送到堡里集市上？」
「自然可以。集市對聯堡寨子開放內部價，皮毛按行情八折收。比縣城的販子給得厚。」
許大壯嘿嘿笑了兩聲，粗糙的大手在膝蓋上來回搓。
等五個人告辭出去，周明遠從偏房繞了過來，手上多了一份匯總清單。
「三個寨子全落了印。柳樹溝三十四戶一百二十六人，石橋村四十一戶一百五十八人，青松嶺六十三戶兩百七十四人。合計一百三十八戶五百五十八人。」
沈蘅伸手接過清單，眼睛在數字上走了一遍。
五百五十八人。加上堡內的八百出頭，合起來將近一千四百口。
「管事的人選定了沒有？」
周明遠從袖中取出一張名單。
「三個寨子各派一人。柳樹溝我安排了孫進財，做過佃戶管事的，識字會記帳。石橋村派的是楊六，原在縣衙當過差的。青松嶺那邊我斟酌了半天，建議派石頭的表叔何二。」
沈蘅的茶碗剛端到唇邊，停了一下。
「何二？是那個豫州來的何姓漢子？劉家寨編進來的那批人裡頭？」
「是。此人性子謹慎，三年前在淮南替大戶看過莊子，管過百來號佃戶的出糧和帳目，手腳乾淨。雖然話不多，做事卻周全。」
沈蘅想了想，點頭。
「行。但多囑咐他一句，到了青松嶺管聯絡和傳令，寨里的事不要插手太深。獵戶出身的人性子野，騎到人家頭上會出事。」
周明遠應聲，轉身要走的時候又停住腳。
「大小姐，還有一件事。」
「說。」
「章程發出去之後，除了這三個回了印的，還有五個寨子遞了話，說也想入聯。其中四個我查過底，來路清白。但有一個叫虎頭寨的……」
他的語氣在這裡頓了一拍。
沈蘅把茶碗擱在桌角，手沒鬆開。
「怎麼？」
周明遠從袖口掏出一張小紙條，是老周的人遞進來的。他展開放到桌面上。
「虎頭寨在西北面六十里處，占了一處叫虎頭崖的山頭。寨主叫王成虎，外頭都喊他王老虎。手底下有一百二十來號人，多半是原先打家劫舍的山匪出身。寨子依山而建，地勢險要，只有一條上山路。」
沈蘅的目光落在紙條上那幾行字跡潦草的描述上。
「老周寫的？」
「嗯。他說虎頭寨派來投話的人態度有點古怪。嘴上說想入聯，但問到糧稅和團練調度的時候就含含糊糊。走的時候還多問了一嘴，說想知道沈家堡鐵匠鋪每個月能出多少件鐵器。」
書房裡安靜了幾息。窗外傳來匠工堂方向趙鐵柱錘鐵的聲響，有節奏地一記接一記。
沈蘅鬆開了擱在茶碗上的手指。
「先不急。讓老周盯緊虎頭寨的動靜。那四個乾淨的寨子按規矩來，能簽的簽。虎頭寨的人再來問，告訴他章程就一套，沒有第二種條款。」
周明遠領命去了。
當天下午，沈蘅叫趙鐵柱挑了兩個手腳利落的徒弟，各帶三十件新打的鋤頭和鐮刀，跟著管事一道去了柳樹溝和石橋村。
農具是堡里的公價，不收銀子，折算在第一年的糧稅里。
這是沈蘅定的規矩。章程上白紙黑字寫著聯堡各寨享受內部價，但她多走了一步，頭一年的農具以稅抵價，等於先墊了本錢。在外人看來是宗主的誠意，在她的帳上其實是一筆划得來的買賣。
用掉的鐵器成本不到三十兩。換來的，是三個寨子上下一千四百口人的服帖和口碑。
口碑這種東西，傳起來不要錢，卻比銀子管用得多。
到了掌燈時分，碧桃從南門外帶回一個消息。
又有兩個小寨子遞了口信，問章程還能不能要一份。
沈蘅沒有馬上答覆。她坐在燈下翻著帳簿，翻到鐵礦石庫存那一頁時停了手。
虎頭寨的來人問鐵器產量。這個問法，不像是要種地的人會問的話。
燈芯微微跳了兩下，她的目光從帳頁上移開，落在窗外堡牆上緩緩移動的巡邏火光上。
王老虎想要什麼，過兩天就該露出來了。