沈蘅掂量了一夜沒有動筆。
第二天辰時，青蘿把三個人請到了議事廳。門閂從裡面落了。窗戶只開了一扇，秋陽斜斜照進來，在桌面上切出半明半暗的一道線。
周明遠到得最早，把那疊請求信按來訪先後排好，擱在桌角。沈伯彥和沈珩前後腳進來，一個端著茶碗，一個兩手空空，坐下來把腿往桌底一伸。
天天看小說藏書多，🅣🅣🅚🅰🅽.🅣🅦任你讀
「都到齊了。」沈蘅開口的時候語速不快，「前前後後五撥人上門遞話，要歸附沈家堡。最近的三十里，最遠的五十里，加起來六百多口人二百來戶。收不收，怎麼收，今天定下來。」
沈珩開口最快。「收。」
沈伯彥看了他一眼。「理由呢？」
沈珩把伸著的腿收回來，身子往前探了探。「打仗講縱深。現在堡牆三丈，裡頭八百號人，團練兩百出頭。萬一來犯的，咱們只能守在牆裡頭挨，外面什麼情況全靠斥候跑。那些寨子要是編進來，離堡三十里五十里的地方就有了前哨。敵人還沒到咱們牆根底下，消息先送到了。」
沈伯彥沒接話，手掌在茶碗上轉了半圈。
「不光是打仗的事。」他的語速比沈珩慢了一拍，「收進來的人要吃糧要管。六百多口分散在五個寨子裡，是搬到堡里來還是留在原地？搬進來牆圈不下，留在原地管理跟不上。上回收劉家寨不過兩百來人，周總管三天做完戶籍，老吳頭劃地就安排了。六百多人翻了三倍，這個難度不一樣。」
沈蘅沒有插話，目光移到周明遠身上。
周明遠把那疊信攤開，手指按在最上面一張。
「不搬進來。讓他們留在原地。」
三個人的目光同時投過去。
周明遠的聲音平平穩穩，節奏跟念舊時辦公文的時候差不了多少。「堡里的地方住不下再多的人，這是實情。田畝也不夠分。但不收更不行。人家上了門，你推了，傳出去就是陳家堡不講信義。往後再有人想投靠也不敢來了。何況這五個寨子的位置好。」
他在桌面上用手指點了幾個方位。「柳樹溝在西北，石橋村在東，青松嶺在北，另外兩個在南面。五個點拉開來，剛好把沈家堡圍了一圈。」
沈珩的眉頭鬆了。「天然屏障。」
周明遠點了一下頭，接著往下說。「我在做縣丞那幾年，見過大戶管佃莊的法子。主家不出面，在佃莊設管事代行其權。莊上的人該種地種地該交租交租，遇了事管事先處置，處置不了的報給主家。」
他停了片刻，看了沈蘅一眼。
「我的想法是，建一套聯堡的章程。各寨保留自己的地盤和人口，寨主還當寨主，日常自治。但入聯之後有三條規矩不能破。」
「哪三條？」沈蘅問。
「一，每戶每年向沈家堡繳兩成糧稅。比朝廷的三成田賦輕，他們樂意交。」
「二，戰時統一聽沈家堡調度。堡里發令，各寨出人出力，誰都不許縮。」
「三，接受沈家堡派駐的管事。管事駐在各寨，負責對接傳令。出了大事由管事第一時間送信回堡。」
沈珩插了一句。「管事帶兵不帶？」
周明遠想了想。「不帶。帶兵容易跟寨主起摩擦。管事只管聯絡和督查，寨里雞毛蒜皮的事不沾手。」
沈伯彥終於把茶碗擱下了。「兩成糧稅加戰時出人，咱們給什麼？」
「庇護。」沈蘅接過了話頭。
廳里安靜了一息。
「周總管的聯堡章程我沒意見。在他那三條上面再加兩條。」
周明遠從袖口抽出禿筆蘸了墨，等著。
「第四條，入聯之後，各寨子弟可入沈家堡族學讀書。學費免收，自帶口糧。」
沈伯彥的目光動了動。這一條聰明。教了別人家的孩子，別人家的心就拴住了。
「第五條，沈家堡集市對聯堡寨子開放內部價。糧鹽鐵布按堡內價走，比外客便宜兩成。」
周明遠把五條寫完。沈蘅拿過來從頭到尾看了一遍，提筆在底下又添了三行。
「入聯自願，退聯自由。但退聯之後三年之內不得再申請。」
「入聯各寨之間不得私自開戰。有糾紛由沈家堡居中裁斷。」
「各寨不得私自與外部勢力結盟或交易鐵器兵刃。」
周明遠把這三行看了兩遍，嘴角動了動。「大小姐的心思，比我當年做縣丞時候還細。」
沈蘅沒理這句話，把筆擱回筆架。
「章程定下來之後你拿去謄抄八份。五份發給五個寨子讓他們自己看，給三天時間考慮。願意的按手印送回來，不願意的原樣退回，不為難。」
她站起身走到窗前。秋風從半開的窗口灌進來，帶著一股太陽烤乾了的草葉味道。
「爹，大哥，周總管。」
三個人看過來。
「擴是一定要擴的。堡里八百號人守一千多畝地，邊上全是空白，誰都能來插一腳。外頭有人願意投靠，說明咱們的日子還沒壞到頭。等到壞透了再想收人，人家過來就不是投靠了，是來搶的。」
沈珩搓了搓手掌。「底線呢？什麼樣的收，什麼樣的不收。」
沈蘅轉過身來看著他。
「收願意守規矩的，不收鬧事的。歸附之後服管的，咱們護到底。不服管的，請走，不勉強。但也別擋道。」
周明遠追了一句。「擋道的呢？」
沈蘅看了沈珩一眼。沈珩領會了那道目光，嗓子裡滾了一聲低笑。
「擋道的還賴著不走，遲早撞到規矩頭上。到時候就不是走不走的事了。」
周明遠把紙折好揣進懷裡。
門閂拉開時秋風整面湧進來，桌上的燈盞搖了三搖，卻沒有滅。
當天下午周明遠在西院把章程謄了八份，用的是堡里最好的宣紙，字跡端端正正。
沈蘅拿起其中一份翻看。內容她已瞭然，她盯的是落款。
落款寫著幾個字：荒原縣陳家堡。
從今天起，這幾個字不再只是一面土牆圍起來的堡寨名字。它是方圓百里所有活不下去的人聽到之後，會覺得踏實的三個字——陳家堡。
她把那份章程放回桌面。窗外堡牆上的旗子被風扯得繃成一條直線，朝著北面獵獵指過去。
北面，是遊牧三部的方向。
常奉年說的窗口期，已經過去了大半年。剩下的日子，夠不夠用，她心裡沒底。
但章程已經發出去了。輪子一旦開始轉，就只有往前，沒有回頭。