四月初，春風拂面，楊柳依依。
縣學裡，甲字班的學生們正在上課。
今日講的是《孟子》，夫子正講到「語云：『盛德之士，君不得而臣，父不得而子。』」一章，抑揚頓挫，聲如洪鐘。
沈行禛坐在靠窗的位置，垂眸看著手中的書卷，神色專注。
忽然，門外傳來一陣腳步聲，緊接著，有人輕輕叩了叩門。
夫子停下講讀，朝門口看去。
門被推開，一年輕人探進半個身子，低聲道：「夫子，知縣大人來視學了，正在隔壁班查課，一會兒就到這邊來。」
夫子神色一凜，連忙整了整衣冠。
屋裡頓時安靜下來，學生們都坐直了身子，大氣不敢出。
周知縣身為本縣父母官，每隔一段時日便會來縣學視學，或抽查課業，或親自指點，以此勉勵學子。
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約莫一炷香的功夫，腳步聲由遠及近。
知縣周大人步入甲字班，身後跟著縣學教諭和幾名隨從。
夫子連忙起身行禮，學生們也齊齊站起，躬身作揖。
周知縣擺了擺手，示意眾人落座。
「諸位不必拘禮，本官今日閒來無事，過來聽聽。」
夫子躬身道：「大人親臨指點，是我等之幸。」
周知縣在堂上落座，目光掃過在座諸生，緩緩開口。
「今日所講何書？」
夫子忙道：「回大人，今日講《孟子》『盛德之士』一章。」
周知縣點點頭：「此章所言君臣父子之義，正是儒家立身之本。在座諸生可曾領會其中深意？」
他略微停頓，忽然點名：「望遠，你來說說，『盛德之士』一章，其要義何在？」
被點到名的陳開度愣了一下，隨即站起身，拱手道：「回大人，學生以為……」
他說得磕磕絆絆，但好歹把意思表達清楚了。
周知縣微微頷首，臉上看不出喜怒。
「坐下吧。」
陳開度如釋重負，悄悄抹了把額角的汗。
周知縣背著手在教舍里走了一圈，隨意看了幾個學子的課業，又隨口問了幾句。
有個學子答得不錯，他便多說了幾句：「學問之道，貴在日積月累，不可急於求成。你們這個年紀，能把四書五經讀透，把文章做通，將來下場應試，便有了七八分把握。」
那學子連連點頭，激動得臉都紅了。
周知縣又問了幾句，目光在屋裡掃了一圈，忽然在某處停住。
「沈行禛。」
沈行禛站起身來，垂手而立，神色平靜。
「學生見過大人！」
周知縣看著他，問道：「你方才聽課，可有什麼心得？」
沈行禛略一思索，答道：「回大人，學生以為，方才夫子所講『盛德之士，君不得而臣，父不得而子』，乃是孟子論道之根本。」
「德至盛者，雖君父亦不能以勢屈之。孟子此言，非為輕君父，實乃重德行。德之不修，雖位極人臣，亦不足貴；德之既修，雖布衣之士，亦可與君父抗禮。」
周知縣聽完，眼中露出幾分讚許。
他又問了幾個問題，涉及經義、史論、時務，沈行禛一一作答，不疾不徐，條理清晰，既無賣弄之態，亦無怯懦之色。
周知縣略一沉吟，再次提問道：「《論語》有雲，『道千乘之國，敬事而信，節用而愛人，使民以時』。此話何解？」
沈行禛略作思索，便從容答道：「夫子此言，乃治國之道。」
「敬事而信，謂治國者當謹慎政事，取信於民。節用而愛人，謂當節省用度，愛護百姓。使民以時，謂役使民力當合農時，不可妨害生產。」
他頓了頓，繼續道：「學生以為，此三者，敬事為綱，信、愛、時三者皆為敬事之實。敬事則不敢輕慢，不敢輕慢則必節用，節用則民力得養，民力得養則可使以時。環環相扣，缺一不可。」
周知縣聽畢，又道：「若將此言用於今日之寧遠縣，你以為當如何？」
沈行禛微一沉吟。
這個問題，看似考他，實則考的是他對地方事務的了解。
他略作思索，便道：「回縣尊，學生斗膽妄言。」
「節用愛人，使民以時，此二句，恰是今日春耕最切要的道理。」
周知縣微微挑眉：「哦？說來聽聽。」
沈行禛道：「春耕在即，農戶最盼的，無非兩件事。一曰人力不誤，二曰田地得水。」
「人力不誤，便是『使民以時』。官府若有徭役，當避開春耕，不奪農時。此事縣尊一向做得極好，學生多次聽聞鄉鄰感念。」
周知縣聽到此處，面上微微露出笑意。
沈行禛續道：「至于田地得水，便是『節用愛人』的實處。」
「本縣地勢，沿河之地灌溉尚可，離河稍遠之處，便只能靠天吃飯。若遇旱年，農戶挑水澆地，一日不過數畝，辛苦異常，收成卻未必保得住。」
「若能改良農具，興修水利，使河水自流入田，便能省下無數民力，使百姓得以深耕細作，此乃真正的『節用愛人』。」
周知縣捻須思忖不語，目光卻沉了幾分。
灌溉之事，確實是春耕的頭等大事。
今年開春以來，他就一直在為這事發愁。
寧遠縣雖依山傍水，清河、白水兩條河穿境而過，可沿河兩岸的田地有限，離河遠的那些地，還是得靠天吃飯。
若是遇上旱年或澇年，莊稼歉收，百姓就得餓肚子。
去年收成尚可，今年雨水如何，誰也不敢保准。
他正欲開口，忽然想起一事。
前些日子，清河鎮下轄某村里正來報，說村裡有百姓造出一種水車，不需人力畜力，便可引水入田。
當時他只是略掃了一眼，並未在意。
畢竟這些年，底下人報上來的「奇技淫巧」數不勝數，十有八九是誇大其詞，想討些賞錢。
可此刻聽沈行禛說起水利之事，他忽然又想起那封稟報來。
若那水車真如那裡正所說，不需人力畜力便能引水入田……
周知縣心中微微一動。
不過，他很快又按下這個念頭。
此事是否屬實，還得親眼看過才知道。
里正虛報邀功的事，他見得太多了。
什麼奇花異草、祥瑞吉兆，報上來一堆，最後查證全是假的。
改日若有空閒，不如親自去那村子走一趟，瞧瞧那水車究竟是真是假。
對了，那村子叫什麼來著？
好像是……大河村？