清晨的大河村籠罩在一層薄薄的霧氣里。
林大實挑著水桶，剛從院門出來，就見一個熟悉的身影縮在牆角，蹲成一團。
他定睛一看，愣住了。
「有年？」
灶房。
王蕎花把剛出鍋的餅子用油紙包了兩個，塞進王有年手裡。
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「你這孩子，咋這麼早就來了？天還沒亮透呢，路上冷不冷？」
王有年接過餅子，悶悶地「嗯」了一聲。
他本來想跑的，跑得遠遠的，跑到柳殊白找不到的地方。
可他出了村，走了一截路，忽然想起自己跟歡哥兒說好了，過了元宵就回來幹活的。
小表弟那麼信任他，把牙刷的活兒都交給他，他要是說跑就跑，那成什麼人了？
他在路口站了半晌，最後還是折返回來了。
至於柳殊白……
小姑家在隔壁村，離得遠，他應該不會找過來吧？
王有年咬了一口餅子，嚼著嚼著，眼眶又紅了。
他趕緊低下頭，使勁嚼，把那股想哭的衝動咽回肚子裡。
工坊很快又熱火朝天地開工了。
王有年把自己埋進活計里，從早干到晚，忙得腳不沾地。手上忙起來，腦子就沒空想那些亂七八糟的事了。
挺好的。
開春後又陸陸續續下了幾場雪。
河邊的冰還沒化，凍得結結實實的。
林滿倉沒事就在後院裡鼓搗他那架水車。
骨架已經搭起來了，一人多高的輪子立在那兒，瞧著就氣派。
就差最後幾根輻條沒裝好，等河面一解凍，就能搬到河邊安上了。
元宵過後，林景歡小病了一場。
倒不是什麼大病，就是受了驚又吹了風，發了兩天低熱，整個人蔫蔫的，窩在被窩裡不想動彈。
王蕎花擔驚受怕了好幾天，一天三頓地往他屋裡送吃的，夜裡還要起來摸好幾次額頭。
好在林景歡底子雖弱，養了幾天也就好了。
病好了，人也精神了，又開始活蹦亂跳地滿院子跑。
縣城。
縣學后街的一間茶肆里，沈行禛與陳開度相對而坐。
茶肆不大，勝在清靜。
此刻剛過午時，店裡沒什麼客人，只有角落裡一個老者靠著牆打瞌睡。
陳開度抓起一把乾果，往嘴裡丟了一顆，嚼著道：「那事有結果了。」
沈行禛抬眼看他，等著下文。
「那幾個潑皮全招了，」陳開度接著道，「說是有人給了銀子，讓他們在燈會上找你的麻煩，最好能讓你當眾出醜，若是能揍一頓，再加五兩。」
「順藤摸瓜，抓了幾個主謀。一個叫趙子謙，一個叫孫文茂。」
沈行禛微微蹙眉，這兩個名字他隱約有些印象，似乎是在縣學裡見過的，平日裡總跟在吳兆先身後，逢迎拍馬，很是殷勤。
「他們招了？」沈行禛問。
「招了。」陳開度點點頭，「銀子是他們出的，潑皮也是他們找的。但他們一口咬定，這事跟吳兆先無關，是他們自己看你不順眼，想給你個教訓。」
沈行禛神色平靜，端起茶盞抿了一口。
陳開度嘆了口氣：「子珩，有些話我得跟你說透。吳兆先的叔父在府城做官，雖只是個七品通判，可那也是官。」
「周知縣這個人你也知道，素來是個八面玲瓏的老狐狸，誰也不願得罪。」
「就算趙子謙他們供出吳兆先，周知縣也未必會深究。更何況他們咬死了不鬆口，這事就只能到他們為止了。」
沈行禛放下茶盞，目光沉靜如常：「我明白。望遠，此事多謝你費心。」
「嗐，跟我還客氣什麼。」陳開度擺擺手，滿不在乎道。
「不過你放心，雖然吳兆先那廝逃脫了干係，但他那幫狐朋狗友進了大牢，也夠他喝一壺的。聽說這幾日他在書院裡灰頭土臉的，往常圍著他轉的那些人，如今都躲得遠遠的，生怕沾上晦氣。」
「經過此事，他也該收斂些了……」
沈行禛聽著，面上不顯，心裡卻另有一番思量。
吳兆先這個人，他多少是了解的。
出身富家，自幼被捧慣了，凡事都要爭先。
若爭不過，便心生嫉恨。
可他雖嫉恨，骨子裡卻還有幾分讀書人的傲氣。雇潑皮當街尋釁這種事，他未必能拉下臉親自去做。
頂多就是底下那幾個討好他的人，自作主張，想替他出氣罷了。
吳兆先或許知道，或許不知道，但就算知道，也多半是睜一隻眼閉一隻眼，默許了而已。
沈行禛目光落在窗外，街上人來人往，熱鬧依舊。
可他心裡清楚，這世上有些事，從來不是非黑即白。
吳兆先默許也好，不知情也罷，於他而言，並無太大分別。
重要的是，他自己要站在哪裡。
他收回目光，垂眸看著手中的茶盞，茶湯微涼，倒映出他清俊的眉眼。
鄉試在即。
這是他翻身的機會，也是他證明自己的路。
只要他能在鄉試中脫穎而出，只要他能中舉，從此便有了功名在身，有了立足之地。
到那時，無論是吳兆先，還是吳兆先身後的那些人，又能奈他何？
這世道，從來都是自己強了，才能護住想護的人。
幾天後，林景歡收到了沈行禛的來信。
信上先是問候了他的病，叮囑他好生將養，莫要貪涼。接著便說了元宵那晚的事。
那幾個潑皮已經全部落網，供出了指使他們的人。目前這幾人已被縣衙收押，依律懲處。
至於吳兆先，因沒有確鑿證據證明他與此事有關，無法追究。
信的末尾，沈行禛寫道：「那晚未能護你盡興而歸，反受驚擾，心中甚愧。待來日，定當再邀你同游，補此遺憾。」
林景歡讀完信，抿了抿嘴。
沒能讓那個姓吳的付出代價，他心裡確實有點不爽。
但他知道沈行禛已經盡力了，這種事，不是光靠一腔熱血就能解決的。
他轉身進屋，磨墨鋪紙，提筆給沈行禛回信。
他在信里寫道：
「信收到了，那幾個壞蛋伏法就好。沒揪出背後的人雖然可惜，但你也別往心裡去。你現在最重要的事就是好好讀書，準備鄉試。等你自己考上了，站得高了，到時候想收拾誰還不是一句話的事？」
寫完信，他放下筆，哼了一聲。
什麼「退一步海闊天空」、「得饒人處且饒人」？
他才不呢。
他這個人記仇得很。
誰欺負了他，他記一輩子。
君子報仇，三年不晚。
那個姓吳的，以後最好別再撞到他手裡。