自從報名回來，林三野便愈發刻苦了。
每日天不亮起身，就著微弱的晨光誦讀，直至夜深人靜，油燈還亮著。
吃飯都在屋裡，王蕎花一日三餐送到門口，敲敲門，裡頭應一聲，過會兒碗筷便空著放回門檻上。
林景歡有一回夜裡起夜，瞥見三哥屋裡的燈還亮著。
三哥還在用功呢。
他心裡想著，又默默給三哥加了把勁。
希望三哥能考上。
不，是一定能考上！
林景歡趴在炕上，裹緊被子，在心裡默默許願。
三哥那麼聰明，那麼能吃苦，這世上哪有什麼他辦不成的事？
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縣城，文墨軒書鋪。
後堂茶香裊裊，沈行禛端坐在客位上，面前是一盞已經續過兩回的清茶。
他對面，周掌柜微低著頭，手裡捧著一疊謄抄工整的稿紙，正一頁頁仔細翻閱。
沈行禛也不催促，安靜地喝著茶，目光落在窗外街道上零星的行人身上，腦子裡卻還在琢磨著一道關於「漕運利弊」的策論該如何破題。
時間一點點過去。
周掌柜看得很慢，很投入。
他初時見那通篇白話，眉頭不自覺地蹙了一蹙。
這文字淺白粗陋，竟似剛開蒙的稚兒信筆塗鴉，遣詞造句全無章法，粗鄙不堪，實在不成體統。
哪裡像是能刊印的話本？
可看著看著，他的眉頭漸漸鬆開了，眼神也變得專注起來。
這故事……實在是新奇！
什麼重生？什麼真假少爺？簡直是聞所未聞！
那主角沈鈺，前世被假少爺所害，含冤而死，一朝重生回到年少時，自此步步為營，運籌帷幄……
這情節雖粗淺，可讀來卻叫人慾罷不能，只想一口氣看下去，看看那假少爺何時露出馬腳，看看那主角如何復仇雪恨！
周掌柜做這一行幾十年，經手的話本沒有一千也有八百，可從未見過這般離奇又抓人的故事。
他看了一頁，想看下一頁；看完一章，想看下一章。
不知不覺，半個時辰便過去了。
直到翻完最後一頁，看到「未完待續」四個字，他才恍然驚覺，抬起頭來。
「哎呀！」周掌柜一拍額頭，連忙放下稿紙，滿臉歉意地朝沈行禛拱手，「沈秀才見諒！老朽一看這故事，竟入了迷，忘了時辰，失禮失禮！」
沈行禛收回思緒，微微一笑：「無妨。周掌柜看了一晌，覺得如何？」
周掌柜捋著鬍鬚，沉吟片刻，開口道：「說實話，這撰者的筆法甚是粗淺，全無半點文墨氣韻，一看便知初學開蒙、尚在識字的稚子水準。」
他頓了頓，又看向桌上那疊稿紙，眼中透出幾分興味來：「可這故事，實在是……新奇得很！」
「老朽做了幾十年書坊，話本子見得多了，什麼才子佳人、斷案神鬼、江湖俠義，無外乎那些老套路。可這重生之說，竟是頭一回見。」
「這故事雖文辭粗淺，可勝在新鮮有趣。老朽瞧著，應當能賣得動。」
沈行禛端起茶盞抿了一口，並不急著接話。
周掌柜在心裡盤算起來。
這撰者名不見經傳，頭一回刊印，印多了怕積壓，印少了又怕錯過。
可這故事實在新奇，若真賣得好，頭版印少了反倒可惜。
他琢磨片刻，伸出一根手指：「沈秀才，老朽擬先印一百冊試試水。」
「至於潤筆費，買斷的話……」
「周掌柜，」沈行禛不疾不徐地打斷他，「撰者的意思，是分成。」
周掌柜看了他一眼，倒也沒惱，只是捻著鬍鬚笑了笑：「分成？沈秀才，這新人新作，分成可不好談啊。一百冊，若賣不出去，書局可是要虧本的。」
「若賣得好，書局也不會虧。」沈行禛神色平靜，「周掌柜方才自己也說，這故事是好故事。既然是好故事，便值得一試。分成，對雙方都公平。」
周掌柜沉吟不語。
沈行禛也不急，端起茶盞，輕輕抿了一口。
半晌，周掌柜嘆了口氣，笑道：「罷了罷了，沈秀才也是咱們書鋪的常客了，老朽也不好太過刻薄。」
「這樣，咱們各退一步，三七分成，書局七，撰者三。如何？」
沈行禛眉頭微動，正要開口，周掌柜又抬手止住他，補充道：「不過，沈秀才得替老朽謄抄一份雅正些的稿本。」
「這大白話，雕版師傅看了怕要頭疼。潤色潤色，修掉些過於粗鄙的字眼，總歸好些。」
沈行禛想了想，點頭道：「可以。但修潤歸修潤，不可傷筋動骨，失了原意。」
「那是自然，那是自然。」周掌柜笑道。
二人又就著細節商議了片刻，最終定下契約。
沈行禛收起契約，起身告辭。
走出文墨軒，已是黃昏時分。
街上比來時熱鬧了許多。
離元宵只剩兩日，街上已經開始布置花燈。
沿街的鋪子門前，夥計們正踩著梯子往屋檐下掛燈籠。
有的已經掛好了，一串串紅彤彤的，在暮色里格外顯眼。
有間鋪子門口，幾個匠人正在扎燈架，竹子劈成的細條在手中彎折纏繞，漸漸成形。
旁邊地上擺著幾盞已經糊好絹面的花燈，有蓮花狀的，有鯉魚狀的，還有圓滾滾的兔子燈。
更遠處，幾個孩童圍在一處，仰頭看著大人往樹上掛彩綢，嘰嘰喳喳地鬧著。
沈行禛站在街邊，看著那些漸次掛起的燈火，嘴角不自覺地彎了彎。
歡哥兒答應了。
那日他開口相邀時，心裡其實沒底。
話本說完了，人也該走了，他卻鬼使神差地停了腳步。
他怕被拒。
可歡哥兒眼睛亮晶晶地應下來時，他心裡那點忐忑便散了，只剩下一片熨帖的暖意。
兩日後的元宵燈會。
他垂眸，壓下嘴角的笑意，轉身往渡口的方向走去。
轉眼便是正月十五，元宵佳節。
下晌，日頭還高掛著，天邊染著一層淡淡的橘紅。
林二斗套好驢車，往車上鋪了厚厚一層乾草，又放了兩個軟和的墊子，嘴裡嘀嘀咕咕沒個停。
「這元宵節，自個兒不陪著媳婦，倒要送你們去看燈……」
「我媳婦肚子裡還揣著一個，我也沒帶她去看過燈呢……倒要在這兒趕車……」
要不是娘非要他接送，說晚上天黑不好乘船回來，他才不幹這苦差事呢！
縣城那麼遠，來回折騰，他還不如在家陪媳婦。
「二哥，你說啥？」林景歡貓貓探頭。
「沒！啥也沒說！」林二斗沒好氣地瞪他一眼。
林景歡爬上驢車，裹緊圍脖，只露出兩隻黑亮的眼睛。
片刻後，沈行禛也到了。
他今日換了身乾淨的竹青長袍，頭髮束得整齊，比平日更顯清俊。
他向林二斗拱手道謝，便也上了車。
驢車晃晃悠悠往縣城方向駛去。