正月十二。
清河鎮東街盡頭，巷子深處，有一座兩進的小院。
院門半舊，匾額上漆色斑駁，「邱氏學館」四個字卻還依稀可辨。
這便是邱達明開館授徒的地方。
學館雖不大，在鎮上卻也算有些名頭。
邱達明中過秀才，屢試不第後便歇了科場的心思，專心坐館教書。
鎮上幾個家境殷實的子弟，大多在他門下啟蒙。
明日便是縣試報名的日子，學館裡今日仍聚著七八個學子，圍在邱達明案前，聽他一一點撥。
「縣試首場，重在審題破題。你們且記住，策論也好，試帖也罷，總要扣著『頌聖』二字來作……」
邱達明拈著山羊鬍，說得口乾舌燥。
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底下學子們或點頭，或記錄，個個神情專注。
待到日頭西斜，學子們才陸續散去。
一個打扮樸實的少年從學館出來，低著頭，腳步有些沉重。
他叫魏平之，今年十八，在學館讀了三年書。
家裡供他念書不易，勒緊褲腰帶湊齊束脩，還指望他這回能考出個名堂來。
可他心裡清楚，自己底子薄，這回下場多半是陪跑的命。
方才邱夫子點評他的課業，雖沒明說，但那語氣神情，分明是覺得他沒指望。
魏平之心裡堵得慌，深一腳淺一腳地走著。
巷子狹長，兩側是高高的院牆，天色漸暗，更顯得幽深。
忽然，一隻手從背後伸來，不輕不重地拍在他肩上。
「魏平之。」
聲音低沉，帶著幾分冷意。
魏平之身子一僵，猛地回頭。
暮色里，一個高大挺拔的身影立在巷中，眉眼沉靜，正是林三野。
魏平之的臉色瞬間白了幾分。
他下意識往後退了一步，聲音都有些抖：「林、林三野？」
這名字在學館裡是個禁忌。
去年那樁事鬧得沸沸揚揚，邱夫子親口說此人頑劣不堪、暴戾成性，還因勒索同窗未遂動手傷人，被逐出書院。
魏平之沒見過林三野打人，但學館裡那些富家子弟言之鑿鑿，說此人兇悍異常，七八個人都近不得身。
如今這人站在面前，光是那沉默的架勢，就讓他心裡發怵。
「我與你無冤無仇，就算以前在學館沒見過幾面，你、你也犯不著找我麻煩……」魏平之結結巴巴道。
林三野沒動，只是看著他。
那目光沉靜得像深潭，沒有惡意，卻也看不出善意。
「我不是來找你麻煩的。」他說。
魏平之愣了一下，還沒來得及鬆口氣，就聽林三野又道：
「不過，有一件事需要你幫忙。」
……
巷子裡靜了片刻。
魏平之聽完林三野的話，臉色變了幾變。
讓他出面作證，說邱夫子當年以修繕為名斂財？
這事他確實知道。
那年邱夫子讓每個學子交二錢銀子，說是書院要修藏書樓。
他家境貧寒，那二錢銀子是娘從牙縫裡省出來的。
可後來他才聽說，藏書樓根本沒修，銀子也不知去了哪裡。
他心裡有怨，可哪敢說？
邱夫子是學館的先生，手底下那麼多學生，家裡在鎮上也有幾分臉面。
他一個窮學生，得罪了夫子，往後還怎麼在學館待下去？
眼看就要縣試了，這時候鬧出這種事……
魏平之低著頭，手指攥緊了袖口。
他不敢。
他真的不敢。
林三野看著他，忽然開口，語氣平靜得聽不出任何情緒：
「你娘的身子，好些了嗎？」
魏平之猛地抬頭，瞳孔驟縮。
林三野看著他，目光依舊沉靜。
魏平之娘前些日子病了，病得不輕。
家裡沒錢請大夫，是他連夜去鎮上藥鋪求的醫。那大夫姓張，坐診半日，出診費比藥錢還貴。
他掏不出。
後來有人托人送來一包藥材，還有一小塊碎銀，說是讓他應急。
他當時又驚又疑，追問是誰送的，來人只說「一個故人」。
如今看著林三野，他終於明白了。
「是你？」他聲音發顫。
林三野沒有回答，只道：「你娘的病，好了？」
魏平之喉結滾動，半晌說不出話。
他想起那些日子守在娘床邊，端藥送水，看著娘一天天好起來。
他知道那些藥不便宜，那碎銀更是救命錢。
可他不知道是誰幫了他。
如今知道了。
他攥緊的拳頭鬆開，又攥緊，再鬆開。
良久，他深吸一口氣，啞聲道：「好。」
「我幫你作證。」
***
正月十三，縣試報名的日子。
縣城南街，縣衙大門外，天剛蒙蒙亮便擠滿了人。
從四面八方趕來的學子，或是三五成群低聲交談，或是獨自捧著書冊默念，臉上都帶著或緊張或期待的複雜神色。
幾名差役手持水火棍，在人群中來回巡視，維持著秩序。
縣衙東側，禮房的窗口已經打開。
兩個書吏坐在裡頭，一人翻著名冊，一人登記造冊。
窗口外排著長隊，報名的人群緩緩向前挪動。
林三野排在隊伍中段，前後皆是生面孔。
約莫等了半個時辰，終於輪到他。
他上前一步，將準備好的文書遞進窗口。
互結文書、廩生保狀、籍貫證明，一應俱全。
書吏接過去，一張張仔細核對，又抬眼看了看他，確認人證相符，便提筆在名冊上添了一行，隨後遞出一張蓋了縣衙小印的竹籤。
「行了，二月十二卯時，貢院外候考。過時不候，切記。」
林三野接過竹籤，收入懷中，轉身離去。
不遠處，與他互保的四名考生正在張望，見他出來，都鬆了口氣。
「林兄，成了？」一個圓臉少年迎上來問。
林三野「嗯」了一聲。
「那咱們就約好，二月十二一早，在縣衙門口碰頭，一同進場！」另一個瘦高青年道。
「好。」
五人約定了時辰，便各自散去。
林三野轉身離去，高大的身影很快融入街巷的人流中。
排隊的人群里，忽然有人怪叫一聲。
「哎？那人……是不是林三野？」
一個穿著講究體面的學子伸長脖子，朝林三野消失的方向張望。
旁邊幾人順著他的目光看去，街上人來人往，哪裡還有林三野的影子。
「誰？林三野？」一個體型肥胖的學子嗤笑一聲，「你說那個被邱夫子趕出學館的林三野？他也敢來報名？」
「就是那個。」講究體面的學子收回目光，滿臉不屑，「我聽邱夫子說過，此人頑劣不堪，在書院時連先生都敢頂撞，還勒索同窗錢財。這等品行敗壞之人，也配下場科考？」
「哈哈！」另一個圓臉的學子笑出聲來，「我看他怕是昏了頭了！考了三次都沒中，還被人趕出學館，居然還有臉再來？」
「你別說，方才那背影，看著還真有幾分像。」旁邊有人湊趣道。
「像有什麼用？真是他的話，我倒要看看他能考出個什麼名堂！」講究體面的學子揚起下巴，「聽說他前幾次縣試，回回都是落榜。這種人也敢再來，豈不是自取其辱？」
幾人鬨笑起來。
「哎，你們說，要是那人真是林三野，這回他能考中嗎？」圓臉學子故意問。
「考中？」講究體面的學子嗤之以鼻，「他要能考中，我王某人就把門口那石獅子吃了！」
「那可說不準，萬一老天開眼呢？」有人打趣。
「開眼？老天要真開眼，也得先劈死他這樣品行敗壞之人！」
幾人又是一陣鬨笑。
排在他們前面的一個青衫學子回過頭，皺了皺眉，卻沒說什麼。
隊伍緩緩向前移動，笑聲漸漸被嘈雜的人聲淹沒。