三人拎著傢伙出了屯子，一路往河汊子上遊走。
月亮掛在頭頂，虧了小半邊，可亮得很，把草尖上那層薄霜照得發白。腳踩上去「咯吱」一聲，跟踩碎了一層糖粒子似的。
劉老先生拄著拐棍，走得慢，跟個逛廟會的老神仙似的。趙德柱扛著傢伙跟在後頭，幾次想催，又不敢催——這老爺子，萬一走快了摔一跤，他這抓蛤蟆的差事，就得臨時改成背人。
越往南，水汽越重。草裡頭開始有細碎的水聲，又走了一截，前頭豁然一片亮——河汊子到了。
秋天的水落了大半，河窄了不少，貼著兩岸留了一層亮閃閃的霜。水面黑黢黢的，月亮在上頭碎成一片一片，跟誰撒了一河道的碎銀似的。再往上游看，是一片斜下去的山坡，草還沒全枯，黑壓壓的樹影子一直壓到水邊。
「就這兒。」老魏頭把肩上的家什放下，「霜油蛤打山上下來，順著這道溝往河裡下。頭一場霜剛落三天，正趕趟。」
劉老先生往岸上一塊干石頭上一坐，把拐杖橫在膝蓋上，理直氣壯：
「我這老胳膊老腿的，先歇會兒。你們倆，先幹著。」
趙德柱心裡好笑：合著這老爺子，說是帶他來整厲害的，到了地方，自己先當起監工來了。
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老魏頭不急著下水。
他蹲下來，從腰上解下那盞燈，摸出火柴，火苗湊到燈芯上，「噗」地一下。那燈罩子是個白鐵皮打的喇叭口，口小肚大，鐵皮擦得鋥亮，火頭在裡頭一收，光就順著喇叭口攏成一道白柱子，直直地劈出去，落在水面上，亮得刺眼。
趙德柱在朝鮮見過探照燈，倒沒想到他這土手藝，愣是整出了軍用品的架勢。
「這燈是你自己琢磨的？」
「打鐵的，敲個鐵皮筒子算啥活。」老魏頭把燈往左手一掛，右手抄起一根蛤蟆拐，弓著腰，順著河沿蹚下去。
光柱掃過水麵。
頭一照就有。離岸七八步的一塊淺水裡，蹲著一隻蛤蟆，黃褐色的背，腮幫子鼓著，兩條後腿收得整整齊齊，像塊埋在水裡的鵝卵石。光柱往它身上一落，那東西就不動了，眼睛對著光，腦袋高高地仰著，傻愣愣地瞪著，連腮都不鼓了。
那模樣，活像個被老師拎起來問話、又答不上來的學生。
「瞧見了？」老魏頭說，「它不怕黑，怕這道光。光一照，它就懵了。」
他手腕往下一送，鐵圈正正扣住那隻蛤蟆，腕子一翻，網子兜著頭一擰，蛤蟆連滾帶翻地進了網底。從頭到尾，沒起一點水花。
乾淨利索，跟白撿似的。
趙德柱看得眼都不眨：「好傢夥。」
「你來試試。」
趙德柱接過燈，然後端起蛤蟆拐。這玩意一根柞木桿，指頭粗，一頭是活的鐵圈，繃著細網，能正著扣，也能反著一兜。他學老魏頭的樣子，把燈掛在腕子上，彎著腰，蹚進水裡。
頭一回。他瞄著淺水裡一隻，蛤蟆拐一扣，扣偏了半尺，鐵圈砸在水面上，水花炸開。那隻蛤蟆後腿一蹬，「嗖」地躥進黑水裡，沒影了。
劉老先生在那石頭上，「咳」了一聲。
第二回，趙德柱學乖了，光柱先穩住，等蛤蟆僵住，再把網從斜上方壓下去。這一次扣是扣上了，腕子一翻，卻翻早了半拍，那東西貼在網沿上，一滑，又跑了。
趙德柱真想罵娘。
第三回，他貓著腰瞄了半天，深吸一口氣，手腕一沉一翻，網子兜得嚴嚴實實。抽上來一看——一隻肥嘟嘟的母蛤蟆，肚子鼓得溜圓，後背濕漉漉的。
「這個算不算霜油蛤？」
老魏頭湊過來，捏著蛤蟆的後腿翻過來看了看，又掂了掂分量：「半成。肚子有貨，油還不到家。不過頭霜三天的，能有這麼厚就中。」
「那我就照著這個抓。」
「抓吧，河沿上多呢。」
趙德柱把蛤蟆塞進簍子，抹了把腦門上的汗。
他今年夏天生了一場大熱病，人瘦了一圈，彎腰久了腰就發沉。他直了直腰，嘟囔了一句：「沒想到老子都這麼大了，還能大半夜蹲在泥里抓蛤蟆。」
「你不虧。」劉老先生在石頭上慢悠悠地說，「蛤蟆最寶貴的就是油。你這身子骨有點虛，正好趁機補補，要不然，冬天骨頭縫裡就漏風。」
這一句，把趙德柱說得沒話了，老老實實又貓下腰。
後面就順了。手上有槍感的人，做這種細活上手快。他摸著了門道：光柱不能晃，一晃，蛤蟆就醒；網要斜著壓，正著壓頂多扣住半邊；翻腕那一下要穩，要從底下兜著抄，不能橫著抽。——個把時辰，裝蛤蟆的簍子裡，爬得嘩啦嘩啦響。
其中有一段小插曲。
趙德柱照見一個大傢伙，黑乎乎地蹲在石頭縫裡，比先頭那些都大出一圈，水淋淋的一團，看著就肥。他眼一亮，一網扣下去，兜上來時手一沉，心裡正美著呢。
「哎喲，這個厲害，這個得有多少油……」
可湊近一看，這玩意一身疙瘩，皮厚得跟老樹皮似的，眼睛鼓鼓的，正對他翻白眼，嘴角上還掛著點白漿。
竟是個癩蛤蟆。
趙德柱的臉，當場就垮了。他嫌棄地把這癩蛤蟆抖進水裡，那東西還憋著一肚子氣似的，蹬蹬腿，沒入黑水。
白高興一場。
老魏頭在那邊敲了句：「別傷著它了，放著它吃蟲。」
再往後，趙德柱和老魏頭輪番上陣，收穫不算多，也不算少。摸到月上中天，已經攢了半簍，活物在裡頭沙沙地爬。趙德柱心裡大概有個數：三十往上，四十不到。
劉老先生在石頭上就沒挪過窩，打起了哈欠：
「行嘍，夠咱們吃一頓的了。收了吧，魏老弟，把憋子下了，明早來收。」
老魏頭應了聲，拎起兩個柳條憋子。那簍子口小肚大，口上插著一圈倒須，跟個張著嘴的小獸似的。他蹚到上游一處窄口，把兩根木樁往水裡一頓，憋子順著壩口一卡，水流從口裡灌進去，倒須朝里——霜油蛤順著水往下走，鑽進去就出不來。
「這是明早的指望。」老魏頭拍了拍手上的泥，「一夜下來，能有一簍底。」
「咱們現在回去？」
「嗯。」
趙德柱正要把簍子往肩上挎，忽然停住了。
他耳朵尖，隱隱聽到下遊方向遠遠傳來水聲，似乎是人蹚水的動靜，挺沉。
他和老魏頭對視一眼。
這麼晚了，難道還有同行？
趙德柱走到高處往下看，卻發現下游拐彎的地方，不知道什麼時候亮起了燈。
一盞、兩盞、三盞……黃瑩瑩的，星星點點，隔著灘涂望過去，一動不動地立在水面上。
下游那片灘上，人影晃動。