艾爾蹲在菜地邊緣的壟溝旁邊，
手指捏著一株剛拔出來的雜草，
根須還帶著濕潤的泥土，
葉片邊緣在日光下泛著一層細密的光澤。
他沒有立刻把它扔進旁邊的回收筐里，
而是多看了兩秒，
那片葉子的顏色和質感和他記憶里任何普通雜草都不太一樣，
植株的整體形態也沒有輻射污染區常見的那種扭曲變形，
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每一片葉子的邊緣都保持著整齊的輪廓，
像被什麼東西從內部校準過一樣。
他又拔了一株同樣的草，
放在手心裡並排看了看，
發現第二株也和第一株一樣，
根須完整，顏色均勻，
葉片表面覆蓋著一層薄薄的蠟質光澤，
而不是那種因為長期承受污染而磨損得發灰發暗的表皮。
他抬頭掃了一圈四周，
其他哨兵也在各自負責的壟溝里拔草，
有人彎腰的時候視線從自己手邊的植株上滑過，
有人直起身子的時候目光在已經清理出來的草堆上多停了一下，
但沒有人說話，
也沒有人停下來和別人交換眼神，
那些目光在相遇之前就被各自收了回去，
像達成了某種不需要出聲的共識。
艾爾蹲在原地又看了一會兒手裡的草，
把那兩株草並排放在地面上，
用指腹沿著葉脈的走向走了一遍，
確認那些紋理的分布和他在訓練手冊上見過的純淨植物樣本圖例一致，
才把它們放進了回收筐里。
他繼續拔了一陣，
手上的動作沒有慢下來，
但心裡的念頭正在不斷累積。
他發現自己經過的每一片區域裡，
拔出來的雜草純淨度都高得離譜，
不是偶爾一株兩株，
而是幾乎每一株都能達到製作高級營養液的標準。
他又偏頭看了一眼旁邊壟溝里的情況，
另一個哨兵正把一摞草放進回收筐里，
動作和平時一樣平穩，
但他在放進去之前多停頓了片刻，
才把手鬆開，讓草落進筐底。
他們都知道這事說出來可能會給嚮導小姐惹麻煩，
於是默契地誰也沒有多嘴。
每天清理出來的雜草被統一送去銷毀，
走之前還會互相檢查有沒有人私下藏了葉片，
確認沒問題了才各自收工。
艾爾蹲在原地想了好一會兒，
他把手裡最後一株草放進回收筐里，
站起來拍了拍手上的泥土，
低頭閉了一下眼。
鸚鵡從識海邊緣浮出來，
落在他的肩頭，
歪頭用喙輕輕碰了碰他的臉頰，
像是在問他怎麼了。
他偏頭看了一眼鸚鵡，
然後偏頭示意它朝菜地另一頭的方向去，
鸚鵡展開翅膀，
在他頭頂盤旋了一圈，
然後壓低高度沿著壟溝的方向飛了一段，
俯衝落進了蘇星冉的臂彎里。
蘇星冉正站在另一片田埂邊上和幾個哨兵說話，
感覺到手臂上多了一團溫熱的重量，
低頭看到一隻小鸚鵡正蹲在她臂彎里，
腦袋微微側著，
黑亮的圓眼睛正看著她，
翅膀收攏在身側，
喙尖輕輕碰了碰她袖口的布料。
她認出了這是艾爾的精神體，
眼睛亮了一下，
順著鸚鵡飛來的方向看過去，
艾爾正從菜地深處快步走來，
步伐比平時急一些，
走到她面前時微微彎了一下腰，
像在平復呼吸，
又像在整理措辭。
艾爾抬起頭來，
視線先落在她臉上，
又移開了一下，
再落回來：
「有件事我想單獨和你說。」
他說這話的時候聲音壓得比平時低，
目光沒有在她身後那些人身上停留，
像是在確認那段距離足夠隔開他的音量。
蘇星冉看了他一眼，
然後側身示意了一下旁邊那塊空地：
「坐吧，不用避著他們。」
艾爾在田埂邊沿坐下來，
手指搭在膝蓋上，又站起來，
最終在田埂邊沿坐下：
「菜地里的那些雜草，我清理了幾天，
發現每一株的純淨度都很高，
幾乎都能達到製作高級營養液的標準。」
他語速比平時快了一些，
段落之間停頓得短，
「不只我一個人發現了，
其他來幹活的哨兵也都注意到了，
但誰都沒有往外傳過，
每天清理完直接送去銷毀，
從來沒有一個人私下帶走過一片葉子。」
蘇星冉聽完他的話，安靜了片刻。
風從她坐著的位置穿過去，
把她額前的碎發掀動了一下又放下。
她的目光在他說完之後落在他放在膝蓋上的手指上，
過了一會兒才抬起來：
「什麼時候開始的？
」艾爾想了想：
「大概……第三天吧，
我頭兩天沒太注意，
後來發現每一株都是一樣的，
就留意了一下。」
他又補了一句，
「我問過其他人，
他們也都是差不多的時間發現的，
最早的大概第二天就注意到了。」
他說完之後沒有催促，
也沒有再補充別的，
只是安靜地坐在那裡，
等著她開口。
敖武從旁邊走過來，
手裡還捏著一株沒來得及放下的雜草：
「這是好事啊，
說明你種的這些東西不僅能淨化哨兵的污染，
還能淨化環境、改善土壤，
那可是大本事。」
他的語氣裡帶著一層他自己也沒完全壓住的興奮，
像是在陳述一件他已經確認過的事實。
蘇星冉的目光在敖武說完之後微微動了一下，
像是被一道剛剛亮起的念頭從內部照亮了一瞬。
她在心裡沿著那條線索走了幾步，
能淨化植物、能淨化人，
是不是也能反過來讓這片被輻射污染得太久的土地慢慢變回本來的樣子。
她沒有把那句話說出口，
只是低下頭，
目光落在那株還躺在艾爾掌心裡的雜草上，
根須上沾著的泥土顏色比她想像中更深一些，
從灰褐色向深褐色的過渡自然均勻，
邊緣還沾著幾顆細碎的土壤顆粒。
她看了一會兒，
然後抬手輕輕碰了碰鸚鵡的翅膀：
「讓大家都回去吧，該幹嘛幹嘛。」
艾爾愣了一下，
隨即用力點了點頭，
站起來轉身大步走回菜地深處。
鸚鵡在他肩頭站穩了，
翅膀輕輕張了一下又收回來，
像一個明白得剛剛好、卻不需要急著說出來的人。
蘇星冉坐在田埂邊沿，
沒有立刻站起來。
風從菜地另一頭吹過來，
帶著草葉被太陽曬過之後的溫熱氣息，
貼著地面穿行，
經過她的腳踝、手腕、耳廓邊緣，
在那些被日光照暖的皮膚表面短暫停留了一下才繼續向前。
她抬手摸了一下自己耳廓的邊緣，
指尖還殘留著那道風經過時留下的觸感，
淡得像什麼也沒有留下。
凌霄藤從她發間探出葉尖，
輕輕碰了碰她的耳廓，
像在替她數心跳——
那一下里藏著一點很輕的、很慢的、像一粒種子在土裡裂開之前的那種安靜，
還沒有破土，
但它已經在那裡了，
用自己能感知到的全部觸覺去確認那道裂縫的方向和深度，
看看這條新發現的路，
究竟能通向多深多遠的地方。