譚筍在母親下首坐下，接過丫鬟遞來的茶盞，喝了一口，長長地呼出一口氣：「可算打發完了。」
譚竹樓靠在椅背上，手裡撥著一串沉香佛珠，慢悠悠地問：「今日來的客，你是怎麼安排的？說給我聽聽。」
譚筍將茶盞擱下，清了清嗓子，一一道來：
「親戚裡頭的，姑表姨表幾家，都是自小便來往的，女兒親自接待，留了飯，每人送了一份南邊來的新茶，不算貴重，勝在新意。幾位堂表舅那邊，是窈州出面陪的，他們年紀大了，不愛熱鬧，便在花廳另設了一席，請了說書先生來說書，倒也歡喜。」
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「一般人家，像是莊子上的、從前來往過幾次的那些，是吳穎幫著打點的。尋常送禮的，收了禮，道了謝，便請到前廳喝茶吃果子，坐了約莫一盞茶的工夫便送了客。」
「朝廷里的門生故舊來了七八位，都說是來給老師賀壽，可女兒瞧著，多少有些試探的意思。這些人女兒沒有親自見，讓管事的出面擋了，只說母親昨夜受了涼，吹了風，正在靜養，不好過病氣給人，讓他們擔待。禮單收了，人沒見。」
「還有那起聞訊自己來的，不知是哪裡聽說的消息，提著東西就上門了。這些人更不能見，一來壞了規矩，二來傳出去叫人以為母親借壽辰斂財。女兒讓人在門房登記了姓名和禮單，客客氣氣地請了回去，說是母親的意思，不敢收禮，也不敢勞煩他們登門。」
賀窈州在旁補充道：「那起自己來的人裡頭，有一個是禮部王侍君家的侄子，提了兩匹蜀錦、一對玉如意，說是替他姑母來賀的。我讓人查了，王侍君與母親並無交情，這人不過是見母親入了閣，想來攀附。這禮不能收，收了便欠了人情。我讓管家回了他，說母親清正在意名節，不敢收這等厚禮，請他體諒。他又推讓了幾句，到底還是拿回去了。」
譚竹樓聽完，微微頷首，又問：「禮收了哪些？沒收哪些？」
譚筍答道：「收的都是至親好友的薄禮，不過一方墨、一盒糕、一柄扇子之類，不值什麼，是那個意思便好。沒收的，一是那些素無往來卻突然送禮的，二是禮單過重逾制的，三是帶著請託之意的。統共退了十二家。」
聽到這兒，譚玉箏心裡點頭，想著聞南容這禮沒挑錯，看著不算貴重，如此姨母才好收呢。
譚竹樓撥著佛珠，沉吟片刻：「可有人不滿？」
譚筍還沒開口，賀窈州便淡淡一笑：「不滿自然是有的。有那起被擋在門外的，說了些酸話，說什麼『新入閣便擺起架子來了』『連門都不讓進』云云。不過這些話，傳不到人前便散了，沒人真敢拿到檯面上說。」
譚籬一直安靜聽著，此時忽然開口，聲音不輕不重，卻透著一股子清正：「娘親何必在意他人看法。如今你是閣老，天子之下，管轄百官，和這些人本就不必過於親近。如此才好顯出你清正剛直，不徇私情。」
這話說得坦坦蕩蕩，沒有半點猶豫。
譚筍聽了，卻不以為然。
她端起茶盞，慢悠悠地吹了吹浮沫，似笑非笑地看向譚籬：「二妹做了幾年官，怎麼腰板還是如此直硬？娘親入了閣，內閣有七人，嚴閣老與娘親相熟，此番又是他舉薦娘親入閣的。那若是嚴閣老送了禮來，娘親也不收嗎？」
譚籬聞言皺了皺眉，語氣篤定：「嚴閣老要避嫌，自然不會送禮。堂姐這番話，沒有根基。」
譚筍笑了笑，沒有接話，只是側頭看了賀窈州一眼。
賀窈州會意，放下手中的茶盞，不緊不慢地道：「二妹有所不知，嚴閣老確實送了禮來。不僅送了，還送得高調，並沒有背著人的意思。」
譚籬一怔：「送了什麼？」
賀窈州淡淡道：「一方徽州胭脂墨。」
此言一出，譚籬的臉色微微一變。
她在徽州做了三年同知，自然知道徽州墨的行情。
這墨不比普通的，徽墨本就名貴，最普通的一方也要二三兩銀子，而那胭脂墨更是墨中極品，以硃砂、珍珠、麝香、冰片等數十種珍貴原料製成，色澤紅艷如胭脂，研磨後香氣馥郁，寫字作畫經久不褪。
一方上好的胭脂墨，少說也要百十兩銀子，且市面上根本買不到，非大富大貴之家不能得。
更何況，嚴閣老送的是一方徽州胭脂墨——偏偏是徽州的，偏偏是她譚籬做官的地方。
這裡頭的講究，便不止是貴重二字能概括的了。
譚竹樓聽完，嘴角浮起一個意味深長的笑，手中的佛珠不緊不慢地撥著，像在等什麼人說話。
譚筍看了母親一眼，轉頭問譚籬：「二妹，可詫異為何嚴閣老要送這麼貴的禮？」
譚籬眉頭緊鎖，確實想不通。
她沉吟片刻，道：「嚴閣老與娘親相熟，送一方墨也算雅致，不算逾矩。可挑徽州胭脂墨……莫非是有意提醒什麼？」
譚竹樓不答，目光轉向末座的譚玉箏：「玉箏，你說說看，嚴閣老送這方胭脂墨，用意何在？」
譚玉箏正低頭喝茶，冷不防被點名，差點嗆著。
她連忙放下茶盞，站起身，恭敬地行了一禮，心裡飛速轉著念頭。
她在心中暗道：姨母這是考我。
嚴閣老與姨母相熟，舉薦她入閣，自然是想在內閣中多個盟友。可內閣七人，各有各的盤算，嚴閣老不可能平白無故賣這麼大一個人情。
送一方徽州胭脂墨，不是金銀珠寶那般俗氣，看起來只是文人之間的雅贈，可偏偏是徽州產的，偏偏是二堂姐做官的徽州……
她忽然福至心靈，開口答道：「姨母，侄女兒斗膽一猜。嚴閣老送這方徽州胭脂墨，明面上是賀壽之禮，實則是給姨母遞了一個人情——二堂姐在徽州做官三年，政績如何，徽州百姓如何評說，地方官員如何相處，這些東西都裝在嚴閣老送的這方墨里。墨是徽州的，可寫字的手是雲京的。嚴閣老的意思是，二堂姐的事，他看在眼裡，記在心裡，至於怎麼說、怎麼寫，全看姨母的意思。」