那語氣里有惱羞成怒，有虛張聲勢，還有幾分說不清道不明的心虛。
譚玉箏沒有反駁辯解，只是平靜地看著她，像一潭深水，不起波瀾。
湯麗蓉被這目光看得渾身不自在，「哼」了一聲，一甩袖子，轉身走了。
三人繼續往外走。
石糖湊到譚玉箏身邊，壓低聲音，語氣裡帶著幾分崇拜，幾分興奮：「玉箏姐姐，你方才真厲害！一身浩然正氣，那湯大人在大理寺橫著走，嘴巴最凶了，沒人敢跟她頂嘴，沒想到在你這裡吃癟了。」
她說著，還學譚玉箏方才的樣子，挺了挺胸，下巴微抬，努力做出一副正氣凜然的模樣，可她那張圓圓的臉實在撐不起這種表情，看起來像一隻鼓著腮幫子的河豚。
譚玉箏被她逗笑了，搖了搖頭，道：「我只是說實話罷了，實話實說，不偏不倚，誰也挑不出錯。」
周宣禮走在一旁，沉默著，眉頭微微皺著。
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他的目光落在譚玉箏的側臉上，看著她那副淡然自若的模樣，心裡忽然有些發緊。
他開口了，帶著幾分擔憂：「你今日這樣得罪她，她日後怕是要為難你，給你穿小鞋。你其實不必為了我……」
他的話沒說完，譚玉箏便打斷了他。
她擺了擺手，語氣隨意：「周大人，你誤會了，我不是為了你出氣，只是就事論事。她說案子的事，我便答案子的事，句句屬實，沒有半句虛言。她若是因此記恨，那是她的事，我問心無愧。」
她說得坦坦蕩蕩，沒有邀功，沒有賣好，甚至沒有看他一眼。
可周宣禮心裡還是暖了一下，像是有一小簇火苗，「噗」地一下，亮起來了。
她明明就是為了他，卻不讓他領情。
他動了動唇，想為自己這幾日的言行道歉。
不該說她是愛救風塵的女娘君，不該潑她冷水。
可他的話還沒出口，譚玉箏已經換了話題，語氣輕快，帶著幾分好奇：「對了，方才湯寺丞說什麼案子頭功，是扶陽案的事嗎？」
周宣禮抿了抿唇，把到嘴邊的話咽了回去。
他點了點頭，道：「是，少卿大人已經查出了眉目。不僅能洗刷我的清白，還能將整個案子順藤摸瓜，一網打盡。」
譚玉箏聞言又驚又喜，撫掌道：「不愧是我們大理寺的少卿大人！這才幾日功夫，就查了個清楚明白！這案子千頭萬緒的，她手上事又多，真是太厲害了！」
她說得眉飛色舞，與有榮焉，好像被誇的是她自己。
心裡想的是：不愧是我堂姐，家裡煩心事一堆，兩個男人在後宅成日爭風吃醋，她公務上還能做得這般好，這才是真正能幹的女人！
石糖也在旁邊跟著夸，「少卿大人可厲害了」「我聽我們頭兒說過，譚少卿辦案從不含糊」，每夸一句，譚玉箏的嘴角就往上翹一分，那得意勁兒，比誇她自己還甚。
三人說說笑笑，出了大理寺的大門。
周宣禮問去哪裡吃飯，譚玉箏提議去玉南閣，石糖拍手叫好，說那裡的慕斯蛋糕好吃。
周宣禮卻頓了頓頭，說他知道一家新開的飯館，江南菜做得也很不錯，老闆是個蘇州來的老君，菜式地道，價錢也公道。
譚玉箏和石糖便依了他。
他是請客的人，自然聽他的。
飯館在城東的一條僻靜巷子裡，門面不大。
響油鱔糊是店裡的招牌菜，譚玉箏夾了一筷子鱔糊，嚼了嚼，鱔魚脆嫩，蒜香濃郁，胡椒的辛辣恰到好處，確實不錯。
石糖吃得快，風捲殘雲。
她吃了大半碗飯，把筷子一放，道了謝，站起來道：「我得走了，今晚還有一份工。」
譚玉箏放下筷子，問什麼工。
石糖抹了抹嘴，說是給一個富戶家做護院，「那富戶家有好幾個小公子，最近採花賊的案子不是鬧得沸沸揚揚嗎？她擔心家中兒郎慘遭採花賊毒手，所以高價聘了我去做護院，只做晚上，從亥時到卯時，工錢比白日的活高出一倍。」
她說這話時語氣輕快，像是撿了什麼大便宜。
譚玉箏皺了皺眉，道：「那採花賊不是靠武力蠻來，人家是先攻心。從以往的卷宗來看，她沒有勉強過任何一個受害人，那些男子都是自願的，事後還對她戀戀不忘，不願報官。就算咱們上門去問，也是一味遮掩，盡說好話。這也是這案子難辦的地方，這雇再多人護院又有何用？」
石糖點了點頭，又搖了搖頭，道：「玉箏姐姐，你我都清楚這些，可外面的人不清楚啊。再說了，這事總得找個怪的，傳著傳著，那採花賊就成了青面獠牙、專吃人心的妖怪了。」她嘻嘻一笑，露出兩顆小虎牙，「不過也不用解釋，不然我也不會白撿這麼一份輕鬆的工作。那富戶家的幾個小公子，我見過一回，嬌滴滴的，跟水做的似的，連門都不敢出。我去就是走個過場，在門房裡打個盹，一晚上就過去了，輕鬆得很。」
譚玉箏心疼她，讓店家把剩下的半隻鹽水鴨打包，用油紙包好，塞到她手裡，說帶著做夜宵。
石糖也不推辭，接過來揣進懷裡，沖兩人擺了擺手，一溜煙跑了。
譚玉箏看著她的背影消失在門外，搖頭嘆氣，道：「雖說那活輕鬆，可也架不住她連軸轉啊。白天在衙門當值，晚上去給人做護院，一日一夜不得休息，鐵打的身子也扛不住。她眼底下的青黑，這陣子就沒消散過。」
周宣禮望著門口的方向，沉默了一會兒。
他張了張嘴，像是想說些什麼，可那些話在舌尖上打了個轉，又咽了回去。
過了片刻，他端起茶杯喝了一口，聲音低低的：「還不是她自己選的，若不是非要給那個男子贖身，何至於此？根本不值得。」
譚玉箏聽罷，嘆氣道：「情愛一事，只問願意不願意，哪問值得不值得。」
————
結帳時，周宣禮發現自己的荷包忘在值房了。
譚玉箏便付了錢，說這一頓她請，下一頓再讓他請。
周宣禮想了想，點了點頭，沒有推辭。
兩人走出飯館，夜風拂面，涼絲絲的。
譚玉箏深吸了一口涼爽的空氣，說：「今日謝謝你，請我吃到這麼地道的家鄉菜。」
周宣禮搖了搖頭，說：「該我謝你，讓你破費了，下次一定我請。」
正是：
一餐江南味，半碟桂花藕。
情字無價寶，願者自甘受。