許雯在一旁聽著，忽然想起一樁事來，放下手中的勺子，神秘兮兮地壓低聲音：「說到這個，我倒是想起一件事來。你們聽聽就好，可別往外傳。」
韓小橋和譚玉箏立馬豎起耳朵，兩張臉齊齊湊了過去。
「我有個同族的表妹，在吏部做官的，叫許芊，」許雯慢悠悠地道，像是在翻一本舊話本子，「她和周寺丞是一年的考生，備考的時候，還是溪山學府的同窗。」
「溪山學府？」
韓小橋插了一句，「那可是雲京數一數二的學府，束脩貴得很。」
「誰說不是呢。」
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許雯點頭，「可周寺丞那時候窮啊，寒門子弟，哪交得起那束脩？他是憑著才學考進去的，學府免了他的費用，可日子還是過得窘迫。寒冬臘月的，旁人都穿著棉襖皮裘，他就一件單衣，凍得嘴唇發紫。」
譚玉箏聽得心頭一緊，眼前仿佛浮現出那個畫面：大雪天裡，一個清瘦的少年縮在廊下讀書，呵出的氣都是白的。
「我這表妹，是個熱心腸，」許雯繼續道，「看不過去，便經常接濟他，今日送一碗熱粥，明日送一件舊棉衣，逢年過節還給他包些銀子。加之我這表妹生得花容月貌，性子又爽利，周寺丞便……暗暗喜歡上了，這些年他不成親，也是因為心裡有人的緣故。旁人都當他是潔身自好，其實哪裡是潔身自好，分明是一顆心早就許了人，旁的人再入不了眼了。」
「才子佳人，又是同窗情誼，」韓小橋唏噓道，「簡直堪比戲文里的梁祝了。」
譚玉箏也跟著唏噓了兩句。
她好奇道：「許姐姐，周寺丞喜歡你這表妹，那她呢？可喜歡周寺丞？若是郎有情妾有意，為何不做一對佳偶？」
許雯嘆了口氣，搖頭道：「就是不喜歡罷，我這表妹，早已心有所屬。唉，說起來又是一段曲折故事。」
她端起碗喝了口酸梅湯，潤了潤嗓子，才接著道：「我表妹這人，自小性子開朗，跟左鄰右舍都玩得好。隔壁住了戶人家，家裡有個親戚，是從江西來的，是個小哥哥，生得跟天仙似的，粉雕玉琢的，我表妹一見就挪不動腿了。從小她就暗暗發誓，要考上功名，風風光光地求娶這男子，可惜啊——約莫四年前，那男子便嫁了人。轉年我表妹考上了吏部，你說說，是不是造化弄人？她考功名本是為了娶他，等功名到手了，人卻沒了。」
「造化弄人，真是造化弄人。」
韓小橋搖頭感嘆。
譚玉箏也嘆了口氣，心裡頭五味雜陳。
「所以啊，」許雯最後總結道，「你們說，周寺丞這樣的人，會那麼容易對人動心嗎？他心裡頭住著一個人，怕是還沒搬出去呢。」
韓小橋若有所思地點點頭，又看了譚玉箏一眼，不再說什麼了。
三人吃完喝完，日頭已經偏西了。
譚玉箏提著吃食，獨自往值房走去。
走到門口，她頓了頓，深吸一口氣，推門進去了。
周宣禮果然還坐在案前，面前堆著小山似的卷宗，手裡的筆沒有停過。
聽見門響，他抬起眼皮看了一眼，又低了下去。
「周大人，」譚玉箏把油紙包和櫻桃酥酪放在他桌角，「給你帶了點吃的。炸雞柳還是熱的，酥酪用冰水鎮著，沒化，歇一歇，吃了再看罷。」
周宣禮手裡的筆頓了頓，抬起眼來看了她一眼。
那目光淡淡的，看不出什麼情緒。
「多謝。」
他說，語氣平平的，又低下頭去繼續寫字了。
譚玉箏也不在意，回到自己的位子上坐下，翻開一本沒看完的卷宗，提筆接著做批註。
值房裡安靜下來，只有紙張翻閱的聲音，和窗外偶爾傳來的蟬鳴。
那份炸雞柳和櫻桃酥酪在桌角放了好一會兒，周宣禮始終沒有動。
譚玉箏偷偷看了一眼，心想，許是不愛吃這些甜膩的東西罷。
她搖搖頭，專心看起了卷宗。
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呈貢縣的這樁扶陽案一波三折，如今更是將呈貢縣大大小小的官員都牽扯其中，除了那日抓的，還有不少漏網之魚。
一個七品知縣，若只是辦案不力，最多降職罰俸，可若是與謀逆案有牽連，那就是另一回事了。
管理百官的獎懲廢黜是吏部的事，大理寺不便插手，只能將查到的證據整理成冊，抄送吏部，請人過來，共同商議處置。
吏部的動作倒是快，沒兩日，一位員外娘子便帶著六扇門的捕頭，押解呈貢縣的一干涉事官員到了大理寺。
譚玉箏跟著周宣禮去迎。
她抱著那沓厚厚的卷宗，走在周宣禮身後，心裡有些緊張。刑部是審案的，大理寺是覆核的，御史台是監察的，這三司她都已經打過交道，唯獨吏部，管的是官帽子，從上到下，從京官到地方，誰的升遷貶謫都捏在她們手裡。
走在吏部的人面前，再硬氣的官員都要矮三分。
大理寺的正門外，停著幾輛黑色的馬車，車簾低垂，車旁站著十幾個六扇門的捕快，腰佩長刀，面色冷峻，將幾輛馬車圍得嚴嚴實實。
為首的是一個年輕女子，穿著一件緋色的官袍，腰束金帶，頭戴烏紗，容貌嬌俏柔媚，看誰都自帶三分笑意，那雙桃花眼微微一彎，便叫人心裡一盪。
她身後跟著一個抱劍的女子，穿著一身黑色的勁裝，腰佩長刀，面容清冷，眉宇間帶著幾分英氣。
再後面是一個抱著刀的少年，眉眼不羈，皮膚被曬得黝黑，正百無聊賴地用刀鞘戳地上的螞蟻。
譚玉箏第一眼看見的是那個穿緋色官袍的女子。
她從未見過這般花容月貌的女人，像是春天裡開得最盛的那朵桃花，艷而不俗，嬌而不媚。
她對上那雙桃花眼，那雙眼睛彎了彎，像是在笑，又像是在打量，譚玉箏只覺得心臟莫名一酥，腳步都慢了半拍。
周宣禮已經走上前，向那女子行禮，語氣恭敬卻不卑不亢：「許員外娘子，一路辛苦。」
那女子微微頷首，笑著道：「周大人客氣，涉案一併人犯已押到，這是案卷，請過目。」
她身後的人遞上一沓文書，周宣禮接過，翻了翻，點了點頭。
他正要說什麼，忽然發現譚玉箏沒有跟上來，回頭一看，她還站在幾步之外，眼睛直直地盯著前面，嘴巴微微張著，一副魂不守舍的模樣。