當日上午，昭陽宮外的禁軍如潮水般退去。
蕭承曜不僅解除了封鎖，還破天荒地吩咐太醫院奉上名貴的安胎藥材。對外下的旨意漂亮——貴妃胎象穩固，先前封宮不過是為了防止小人驚擾皇嗣。
午後，陽光斜斜直入昭陽宮的窗欞。
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喬心言靠在軟榻上，正拿手翻著太醫新擬定的食療膳單。外頭帘子掀起，一道黃袍身影大步踏了進來。
「臣妾參見……」
喬心言剛要起身，蕭承曜已快步上前，一把按住她的肩膀，掌心的溫度有些發涼：
「懷著骨肉，這些虛禮就免了。」
他在榻邊坐下，那雙深邃而銳利的帝王目，順勢落在了喬心言平坦的小腹上。
「昨夜，影一向朕認罪了。」蕭承曜的聲音聽不出情緒，仿佛只是在談論天氣。
喬心言撫了撫衣袖，沒有裝傻，抬眼直視著他：「那陛下打算準備如何處置臣妾？」
蕭承曜的手指在膝頭緩慢地收緊，青筋微微暴起：「他跪在朕面前，磕得頭破血流，求朕把你賜給他。」
「那陛下答應了嗎？」喬心言歪著頭問道。
「你希望朕答應嗎？」蕭承曜反問，目光如巨網般籠罩著她。
喬心言沉默了半晌：「事情到了今日這個地步，臣妾若再編造謊言，只是繼續羞辱陛下的智商。臣妾……。」
空氣驟然凝固。
蕭承曜那張英挺的臉龐皺了一瞬，極力克制著胸中的怒火。他深深地看著眼前的女人，聲音乾澀道：
「你倒真坦白……那你可曾有一刻，哪怕只是一刻，真心喜歡過朕？」
喬心言屈膝一禮，字字清晰：「臣妾敬重陛下。」
敬重，唯獨沒有喜歡。
蕭承曜早料到這個答案，可當這兩個字當面被她說出時，那股被羞辱的屈辱感依然如火般焚燒著五臟六腑。
他霍然起身，嘴角扯出一抹冰冷的笑意：「好生養胎。朕既然答應了承影，便不會再動你。」
「臣妾恭送陛下。」
看著皇帝拂袖而去的背影，喬心言眼底沒有任何放鬆。
這一切，不過是風暴來臨前，強行粉飾的太平。
第三日，一道聖旨震動前朝。
皇帝下旨重賞喬家！加封喬大將軍為太子太保，喬家長子調入禁軍任副統領！旨意字字鏗鏘，儼然是在替貴妃腹中尚未出世的皇嗣極力抬高母族地位。
可喬心言看完旨意，心中卻只有寒意。
她叫住傳旨太監：「家父今日可曾進宮謝恩？」
「回貴妃娘娘，」小太監笑得諂媚，「大將軍此時正在御書房與陛下敘舊呢。」
「那——可有說過何時回府？」
小太監壓低聲音：「陛下與大將軍許久未見，說不定要留膳呢。」
然而，這一留，便留到了掌燈時分。
深夜，喬鎮山依然未出宮門。
青黛端著溫水進來，小聲勸道：「娘娘別太擔心，大將軍深得陛下重用，這是潑天的喜事。」
「真正的好事，不會留人一整夜。」喬心言眸光冰冷。
她當即命人送了一碗安神湯去御書房，藉機打探消息。
送湯的宮女帶回來的話，驗證了她的猜想——喬大將軍已被安排住進宮中值房，陛下命其協助核查北境軍餉，短時間內，不得離宮。
這哪裡是重用？分明是變相的軟禁！
與此同時，危險的觸角也延伸到了蕭承影身上。
蕭承影原本最親信的幾名暗衛，在一天之內被調出了京城。副統領奉旨前往西南追查北曜細作；兩名掌管宮中秘密通道的老暗衛，被遠派至皇陵守陵。
接替他們職位的，清一色是蕭承曜登基後一手提拔的新人，對蕭承影毫無交情可言。
深夜暗室里，蕭承影握著拳，低聲道：「皇兄或許只是為了太后的案子，抽調人手。」
喬心言將一張手寫的名單摔在他面前：「為什麼被調走的，恰好全都是知道你真實身份、且只聽命於你的人？」
蕭承影低頭看著那六個熟悉的名字，喉嚨發緊。
「或許……皇兄只是擔心他們替我隱瞞私情。」
「那我父親呢？」喬心言逼視著他，「北境軍餉核查，非要扣在宮裡值房，連府都不讓回嗎？」
蕭承影雙拳緊握，無言以對。
「蕭承影！」喬心言第一次嚴厲地連名帶姓叫他，「你可以顧念兄弟之情，但你絕不能因為這種盲目的信任，就對眼前的危險視而不見！你想過我嗎？」
蕭承影沉默了很久，最終將那張名單折好收進袖中：「放心，我會查清楚的。」
當夜，蕭承影潛入暗衛司，調閱了所有的調令文書。
文書上全蓋著皇帝私印，理由冠冕堂皇。
然而，原本追查周嬤嬤的那條重要線索，因為主查暗衛被調走，徹底中斷在城南慕容家的別院。
這一次，蕭承影沒有將疑點呈報給皇帝。
他憑藉矯健身手，獨闖慕容家別院。
別院內早已空無一人，唯獨在後院的一口枯井深處，蕭承影發現了一件沾血的嬤嬤宮服。血跡鮮紅未乾，說明人是在兩日內被緊急轉移的。
有人比他更快一步，在滅口清理。
是太后？還是……皇兄？
回宮途中，他偶遇了一隊奉命出城的禁軍，領頭之人正是喬心言的大哥——剛被提拔為副統領的喬家長子。
「喬副統領，深夜奉旨去何處？」蕭承影按著面具問道。
喬大哥認得影一的令牌，壓低聲音道：「陛下命我整頓西郊大營新軍，三日內，不得擅自回京。」
父子二人，一個軟禁在深宮，一個支離到城外。
蕭承影握緊馬韁，手背上的青筋高高暴起。
……
乾清宮內，燈火通明。
暗探半跪在地，向蕭承曜匯報著蕭承影的一舉一動：「陛下，影一獨自去了慕容別院，此事並未向暗衛司報備。」
蕭承曜批改奏摺的手微微一頓，神色冷淡：「繼續盯著。」
「若端王發現不對……」
「他不會。」蕭承曜斬釘截鐵。
暗探退下後，老太監高福戰戰兢兢地上前，遞上一杯熱茶：「陛下，您既然已經答應了端王，何不早些安排貴妃『假死』出宮？留在宮裡，紙終究保不住火啊。」
蕭承曜抬起頭，眼神冷得可怕：「高福，若端王恢復了身份，迎娶了喬家嫡女，手握喬家軍與暗衛，身邊再帶著一對雙生子……你猜，朝臣會怎麼想？」
高福嚇得直接跪倒在地：「奴才不敢妄言！」
「朝臣會覺得，一個強壯健康、後繼有人的端王，比朕這個絕嗣的廢人，更適合坐在龍椅上！」蕭承曜字字如刀，「他沒有爭位之心，可別人會逼著他有！」
他撫摸著桌上一隻針腳笨拙的小老虎繡件——那是他從昭陽宮帶回來的，喬心言說要留給未來的孩子。
繡件旁，放著密醫的檢驗報告：解毒丹無毒，確能調養經脈，但因積毒太深，能否恢復生育，純看天意。
一邊是渺茫的希望，一邊是已經有後的弟弟。
同樣的臉，一個坐擁天下卻絕嗣孤苦，一個隱在暗處卻擁有一切！
「朕不能把江山，寄托在別人的良心上。」蕭承曜閉上眼，再睜開時，眼底一片冰冷的殺意，「城外那樁軍餉劫案，準備好了嗎？」
高福渾身發抖：「回陛下……已經安排妥當。」
「明日，讓端王親自去查。」