「不行！」
這兩個字幾乎是出於本能，帶著絕不讓步的固執：「他是我的孩子！」
蕭承曜幾步跨到他面前，居高臨下地俯視著他，字字如刀：
「記在朕的名下，才能保住喬心言的名聲，保住她肚子裡孩子的命，也能保住整個喬將軍府！難道你要讓天下人都知道，堂堂貴妃與死而復生的端王私通，生下了兩個見不得光的野種？！」
「我可以恢復身份！」蕭承影雙手死死扣在膝頭，青筋暴起，「我可以恢復端王身份，明媒正娶迎娶她！」
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「呵~然後告訴天下人，死了五年的端王一直活著，還順手搶了自己的皇嫂？！」
蕭承曜一聲冷笑，將蕭承影所有的幻想撕得粉碎。
蕭承影張了張嘴，臉色慘白，再也吐不出半個字來。
在天下悠悠眾口與皇室顏面面前，他的固執顯得如此蒼白無力。
「此事，需從長計議。」蕭承曜的聲音緩緩放沉，帶著幾分長兄如父般的語重心長，
「太后那邊的勢力還沒徹底拔乾淨，你端王的身份絕不能在此刻公開。你先照常戴著面具做你的影一，喬貴妃繼續在昭陽宮養胎。等孩子平安落水，朕……自會給你們一個體面的交代。」
他頓了頓，眼神如鷹隼般銳利：「在此之前，不得再讓第三個人知道你的真實身份，更不要私自與喬家聯絡。朝中宗室那幫豺狼正死死盯著皇嗣，只要漏出一絲風聲，都會逼得他們鋌而走險！」
這番話條理分明，字字句句仿佛都在替他們母子三人的安危著想。
蕭承影明白，皇權之上，身份的公開確實需要絕佳的時機。
「皇兄……」蕭承影低聲開口，聲音帶了一絲罕見的求懇，「不會再傷她了吧？」
蕭承曜看著他那副破綻百出、滿心滿眼全是一個女人的模樣，冷哼了一聲：「朕若真想傷她，她早就死了一萬次了。」
聽到這句承諾，蕭承影緊繃了一整夜的肩膀終於微微鬆了下來。他撐著冰冷的磚地，緩緩站起身。
由於長時間跪地，他的身形微微搖晃了一下。
頸側被劍鋒割開的細長傷口裡，幾滴鮮血順著冷硬的衣領滑落，滲入黑色的夜行衣中。
蕭承曜冷眼看著，順手拿起桌上一塊上好的絲帕，隨手扔到了他胸前：
「把血擦乾淨。別讓她看見了，回頭又以為朕欺負了你。」
這語氣聽起來輕鬆而無奈，仿佛又回到了多年前兄弟互相調侃打趣的歲月。
蕭承影一手接住絲帕，感受著上面殘存的微溫，心中那點不安與戒備，終於慢慢散去。
他低頭一揖：「多謝皇兄成全。」
「先別急著謝。」蕭承曜的視線落回了御案上眼神微微一沉，「昨日，你私下調動了多少暗衛？」
「屬下並未動用宮中守衛。」蕭承影老實交代，「只暗中安排了喬家與昭陽宮的退路，預防萬一。」
「全部撤回來。」蕭承曜不容置疑地吩咐，「貴妃那邊的毒藥繼續送，不過……換成上好的安胎藥。做給母后和皇后安插在昭陽宮的眼線看，明白嗎？」
「屬下領旨。」
蕭承影重新拿起那張冰冷的玄鐵面具，扣回了臉上。
墨黑的眼眸透過面具的孔洞，最後看了一眼龍椅邊的兄長，隨後轉身走向厚重的石門。
「承影。」
身後突然再次傳來蕭承曜的聲音。
蕭承影停下腳步，駐足回頭。
密室的幽暗燈火落在蕭承曜臉上，將他的面容分割成一陰一陽兩半。
他看著這個與自己流著相同血液的弟弟。
「你……當真很喜歡她？」
面具下傳來蕭承影毫無猶豫的聲音：「是。」
「比朕的江山還重要？」
蕭承影微微昂首：「她在臣弟心裡，與這江山毫無干係。」
蕭承曜嘴角緩緩勾起一抹不明意味的笑意，揮了揮手：「去吧。」
「轟——」
厚重的石門緩緩閉合，將最後一縷空氣與光線徹底隔絕。
石門合攏的剎那，皇帝臉上的笑容如同潮水般退得乾乾淨淨，取而代之的是一片令人骨髓發寒的死寂。
他緩緩低頭，看著被蕭承影放回桌上的暗衛令。
御案上還殘存著被摔翻硯台濺出的墨跡。蕭承曜緩緩伸出手指，從袖中取出了那隻蕭承影奉上的小瓷盒。
他拔開塞子，湊到鼻尖輕嗅了一下。
生機、希望、嫉妒、屈辱、以及被最信任之人背叛的恨意……
數種極端的情緒交織在一起，如同萬千毒蟲在他的胸膛里撕咬，誰也壓不過誰。
他絕嗣了，而弟弟卻一擊即中；他求而不得的貴妃，寧願下藥也要躺在弟弟懷裡！
憑什麼？！
蕭承曜猛地合上瓷盒。
「高福。」他冷聲開口。
大門悄無聲息地撕開一條縫，老太監高福如同一道影子般溜了進來，跪倒在地：
「老奴在。」
蕭承曜將瓷盒拋了過去：「把這枚藥送去給朕最信得過的密醫。仔仔細細地驗！此事若敢漏出一絲風聲……你全家的脖子，就不用掛著了。」
蕭承影走出乾清宮時，天邊已經泛起了魚肚白。
晨曦薄霧籠罩著冷清的紅牆黃瓦，他沒有回暗衛司，而是避開了御林軍的巡邏，熟門熟路地潛入了昭陽宮的暗室。
暗室之內，燭火已然燃盡。
喬心言一身素白單衣，獨自坐在冰冷的矮榻上。
聽到微響，她幾乎是瞬間睜開雙眼，起身迎了上去。然而，在看到蕭承影摘下面具後、頸側那道鮮血痕跡時，她的腳步停住了。
「蕭承曜動劍了？」她的聲音冷了下來。
「只是破了點皮的擦傷，不礙事。」
蕭承影扯下一抹輕鬆的笑意。
喬心言沒說話，轉頭翻出了小藥箱。她拉著蕭承影在榻邊坐下，指尖沾著冰涼清香的藥膏，動作溫柔地抹過那道細長的傷口。
「再深半分，割破了動脈，你今晚就回不來了。」喬心言語氣裡帶了一絲責備。
蕭承影反手握住了她冰涼的小手，雙眼裡滿是壓抑不住的輕鬆與期冀：
「心言，皇兄答應了！他說……孩子是蕭家的血脈，將來可以立為大乾的當朝太子！等朝中太后的勢力清理乾淨，他會給我們一個交代。」
喬心言抹藥的手指微微一頓。
她沒有跟著露出半點喜色，反而緩緩收回了手，將藥膏蓋好。
「你的暗衛令呢？」她問。
「皇兄讓我撤回了昨日私自調動的人手。」蕭承影老實回答。
「你撤了？」
「宮裡的撤了，」蕭承影撫摸著她的髮絲，「但喬府附近的暗哨，我還偷偷留著。」
「他還問了你什麼？」
蕭承影沒有隱瞞，將密室里與皇上的對話，事無巨細地重述了一遍。
聽完這一切，喬心言在心裡冷笑了一聲。
所謂的立儲，不過是穩住蕭承影的緩兵之計；所謂的撤回暗衛，是在一步步剝離蕭承影手中的爪牙與底牌！蕭承影重情，以為兄長真的念及手足之情，可她比誰都清楚，帝王之位上坐著的，是一隻根本沒有人性的野獸！
畢竟她見識太多在皇位上的人，因為皇權變得多疑暴虐嗜血。
喬心言沒有當面潑他冷水。她輕輕伸出雙手，環住蕭承影寬闊的脖頸，將臉貼在他冰冷而堅硬的肩窩前。
「蕭承影。」
「嗯？」
「不要太過相信他。」喬心言的聲音很輕，卻字字沉重，「他是皇帝，皇帝的心，是最容易變的。不過……無論如何，至少今日，我們都還活著。」
蕭承影聽出了她語氣中的游移與保留，只當她是長期身處危險之中缺乏安全感。
他反手將她緊緊摟入懷中，掌心小心翼翼地護在她平坦的小腹上，貼著她的髮鬢低語：
「別怕……他是我哥。我會讓你重新相信他的。」