大朝會過半，議題轉到江南。
一個身著青袍的官員忽然出列，聲音洪亮，刺破了殿內表面上的和平：「臣有本奏！」
沈修齊抬眼，認出那是工部郎中周顯，好像是江南世家的姻親。
「沈大人既然活著，為何四年間音訊全無？既然無恙，為何不早日回朝，反而在外逍遙，讓陛下與萬民空懸四年之心？」
周顯轉過身，俯身下拜：「臣斗膽揣測，沈大人這四年，怕是借著『殉國』之名，為母博了誥命，為自己掙了清名，如今又憑空得了擢升。這般行徑，豈非欺君罔上？」
「若是人人都如沈大人一般『因公殉職』，而後躲著不出，等著一切塵埃落定，再『死而復生』，豈不荒謬！」
「臣附議！」又有幾個官員站了出來。
殿內驟然靜了。
沈修齊眉心一蹙，正要邁步出列，龍椅上傳來一道笑聲，輕飄飄的。
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「周卿。」江鈺宸微微前傾，冕旒的珠串相互碰撞，發出細碎的聲響，「你說得這般慷慨激昂，朕卻看不清你的臉。」
他頓了頓，指尖在扶手上點了點：「上前來。沈卿也上前來。讓朕好好看看」
沈修齊與周顯同時邁步，穿過列班的文武百官，走到御階之下。
兩人剛站定，江鈺宸忽然抬手。
那隻手從廣袖中伸出，蒼白瘦削，腕骨處青筋清晰可見，看來是非常用力了。
他抓起案上那隻尚冒著熱氣的青瓷杯，手臂一揚，杯子脫手而出，在空中劃出一道凌厲的弧線。
「砰——」
杯子正中周顯額角，瓷片炸裂，滾燙的茶水混著鮮血瞬間淌了滿臉。周顯慘叫一聲，捂著額頭踉蹌後退，血從指縫間汩汩湧出，順著鼻樑往下淌，滴在青袍前襟上，暈開一片暗紅。
殿內死寂。
周顯自覺已經殿內失儀，腿一軟，噗通跪倒在地，額頭抵著地面，鮮血在地面匯成一小窪。他渾身抖得像篩糠，卻不敢去擦那血，只是拼命磕頭：「陛下息怒！陛下息怒！臣失言！臣該死！」
每磕一下，額上的傷口便在地上留下一個血印，觸目驚心。
沈修齊站在一步之遙，垂眼看著周顯那副模樣，忽然極輕地笑了一聲。
那笑聲不高，在死寂的大殿裡卻格外清晰。他撩起袍擺，從容跪下，聲音平穩：「陛下，臣有話說。」
「周大人說臣德不配位，臣卻想問，臣這四年如何，周大人如何得知？臣墜崖重傷，被山民所救，失憶至今，近日方恢復神智，便日夜兼程回京。周大人一口一個欺君，莫非是親眼見了臣在何處逍遙？」
「若周大人早就發現了臣，為何不搭救一二？」
他頓了頓，側頭看向血流滿面的周顯：「至於為了利益，這一點我更是不認。我家世代簪纓，就算我沒有前往江南，在祖父與父親的功績下，家母的誥命也是人之常情，家母誥命是陛下所賜，但與臣『殉國』與否有關聯還需要陛下判斷。」
「周大人此番行為完全是揣度聖意，信口雌黃。周大人對臣一無所知，便急著在朝堂上置臣於死地，究竟是憂國憂民，還是……為江南世家那千餘條人命，尋一個泄憤的由頭？」
「周大人是不滿陛下的決定嗎？是覺得結黨營私、科舉舞弊、欺男霸女、貪污賑災款、謊報稅收的江南世家全然無罪嗎？」
沈修齊話音落下，殿內靜了一瞬。
隨即，又一個不知名的青袍官員，出列躬身：「陛下，臣斗膽進言。周大人與沈大人素無恩怨，今日所言，或許只是……誤會一場。周大人恪守法度，一時情急，措辭不當，還望沈大人海涵。」
「誤會？」沈修齊側過頭，目光在那人臉上停了一瞬，「劉大人，周大人方才字字句句，要的是沈某的命，要的是沈家滿門的名聲。這若是誤會，那明日有人參劉大人通敵，是不是也能稱一句『誤會』？」
那劉大人臉色一白，退了半步，也不好說什麼了，便退了回去。
又有一人出列：「沈大人好利的口齒。周大人不過是提出質疑，朝堂之上，本就有諫議之風。沈大人這般窮追猛打，步步緊逼，未免顯得有些心虛啊」
「若是任何人提出諫議都要被如此對待，朝堂怎可向好，最後不變成了某些人的一言堂？」
沈修齊還未開口，沈逸達已從班列中跨出一步。
他脊背挺得筆直，此刻沉著臉，聲音發沉：「張大人這話說得輕巧。若今日被污衊『欺君』『借死博名』的是令郎，張大人是否也能站在這裡，說一句『何必咄咄逼人』？」
他轉向龍椅，深深一揖，再抬頭時，眼眶微紅，不愧是兩朝元老，實力過人，演技半點不虛的：「老臣就這麼一個兒子。四年前，他赴江南，老臣送他出城，他說『父親保重，兒去去就回』。結果呢？老臣等來的，是一具找不回來的屍骨！如今他活著回來，老臣還沒顧上高興，便有人要往他身上潑髒水，要讓他再死一次！沈家世代簪纓！沈家每一代都對陛下忠心耿耿，為何要受此冤屈！」
「莫不是有人覺得沈家在處理什麼事情時得罪了諸位同僚，讓大家恨不得我沈家立馬絕後！」
沈逸達的聲音在殿內迴蕩，尾音發顫，帶著壓抑不住的怒意。
滿朝文武面面相覷，無人敢接話。
此時，祖父給周邊人了一個眼神，瞬間有人站了出來聲援：「陛下，臣以為兩位沈大人所言句句屬實。沈大人當年在江南查清冤案百餘起，還江南學子公道，此乃天下皆知之功。周大人今日無憑無據，當庭構陷，非但不是『諫議』，實乃『黨爭』！沈大人四年生死不明，剛回朝便被如此攻訐，若陛下不嚴懲，日後誰還敢為朝廷赴湯蹈火？」
「正是！」又有一人附和，「周顯分明是借題發揮，定然是江南世家餘黨！沈大人大公無私，當年掀翻江南官場，得罪了多少人？如今這些人不敢明著來，便指使周顯這等跳樑小丑，在朝堂上吠叫。沈大人何錯之有？錯在不該查清舞弊，不該還天下公道嗎？」
周顯趴在地上，血流進了眼睛，他不敢擦，只是抖得更厲害了。
祖父看火燒的差不多了，便也出聲：「臣老了，若諸位看不慣沈家，我沈復守自請退位，我已年老，便不再占著年輕人的位置，望大家看著我的面子上，饒我孫子一命，放過沈家最後的血脈……」
說著說著，也是一滴濁淚留下。
三朝元老、帝王太傅說出這樣的話，誰還敢多言？
沈修齊看著父親與祖父搭起來的戲台子，有點震驚了，這就是老人家的經驗嗎！
龍椅上傳來衣料摩擦的輕響。
江鈺宸緩緩坐直，冕旒後的臉看不清神色，只聽見他的聲音：「沈卿恪盡職守，何罪之有？」
「自今日起，再有攻訐此事，皆以江南餘黨論處。」他搭在扶手上的手指收緊，指節泛白，聲音卻愈發平穩，「周顯御前失儀，構陷忠良，移交刑部。刑部尚書，給朕好好審，看看他背後站著的是誰，看看他的嘴到底有多硬。」
「其餘幾位搭腔的也一同拉下去查一查，所有錯處從嚴判。」
刑部尚書立刻出列跪倒：「臣領旨。」
說實話，走到這個地位的人，一點罪過沒有是很難的，況且就算真是沒什麼大罪過，那不是還有你親愛的政敵和競爭者們？
更何況他們身上定是不大幹淨的，估計是受過江南的「孝敬」，為他們蒙蔽陛下出了一番力氣的。
「至於太傅大人，朕以為您還精力充沛，朝政還需要您的建議，這樣的話以後不許說了。」
說完，江鈺宸站起身，冕旒劇烈晃動，珠串碰撞聲嘩啦啦響成一片。他看也沒看地上那攤血跡，轉身便往殿後走，玄色袍角掃過台階，帶起一陣風。
「退朝，沈卿留下。」
沈修齊從地上起身，拍了拍袍擺上並不存在的灰。
沈逸達在班列中看著他，目光複雜，最終只是搖了搖頭，隨百官退出了大殿。
沈修齊獨自穿過側門，沿著迴廊往裡走。
承明殿的太監早已候在拐角處，見他過來，腰彎得極低，尖細的嗓音帶著笑：「沈大人，陛下宣您進殿。」