「墨兒，為娘近日心緒不寧，總疑心是衝撞了晦氣東西，終日惶惶難安。我是你爹爹的妾室，身份受限，不便輕易出府。你素來孝順，便替我往玉清觀走一趟，求支平安簽回來，可好？」
文家人不日便要入京，待文家人來了盛府相看，墨蘭這婚事也就算做敲定了。為此，墨蘭早已打定主意，近期閉門靜居、安分守己，絕不外出惹半點是非。可林噙霜突然過來託付此事，她心底雖隱隱生出蹊蹺，可終究是親生母親相求，墨蘭思忖片刻，還是應下了這樁小事。
林噙霜見她應允，眉眼瞬間染上喜色，立刻吩咐下人前去套車備馬。等候的間隙里，她端出一盞親手慢熬一個時辰的桃花羹，柔聲喚墨蘭喝下，說是能清燥安神、散去心火。
墨蘭不疑有他，接過白玉瓷碗，慢慢將羹湯飲盡。可一晃半炷香過去，外出的車馬遲遲未備好，她久坐無聊，心底漸生焦躁，起身正要喚人催促，腦中忽然襲來一陣劇烈的昏沉。身子猛地一軟，踉蹌幾步，重重跌坐回榻上。
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不對勁！這桃花羹有問題！
念頭驟然炸開，墨蘭瞬間明白了是怎麼回事，雙目圓睜，滿眼難以置信地望向身側的林噙霜。
林噙霜眉心微蹙，面上浮著幾分不忍，眼底卻藏著全然的決絕：「墨兒，娘都是為了你好，你以後一定會明白娘的苦心的。」
「阿娘……你究竟想做什麼？」
眼前光景飛速模糊，昏沉感席捲四肢百骸。墨蘭拼盡最後一絲力氣，猛地向前撲去，死死攥住林噙霜的衣袖，聲音微弱顫抖。
林噙霜輕輕反手握住她無力的手，唇角噙著一抹淺淡卻冰冷的笑意：「安心睡吧，等你醒過來，一切便知曉了。墨兒，阿娘斷然不會害你。」
墨蘭望著她熟悉的眉眼，似乎已經預見到了什麼，徹骨的絕望漫遍全身。一滴清淚無聲滑落眼角，眼前是一片眩暈的黑白，墨蘭徹底失去了掙扎的力氣，絕望地閉上了雙眼。
待墨蘭徹底昏睡過去，林噙霜輕輕嘆了口氣，伸手將她歪斜的身子扶正，妥帖靠在軟榻之上，隨後揚聲喚來了雪娘。
雪娘早已在門外屏息等候，聞聲即刻入內。見墨蘭雙目緊閉，不省人事，她心頭微顫，終是忍不住低聲勸道：「小娘，當真要這般行事嗎？」
林噙霜心口亦有酸澀不忍，可一想到女兒的前程，便硬生生壓下了那點優柔寡斷。她絕不能眼睜睜看著墨蘭嫁給一介清貧舉子，一輩子困於貧寒，潦草度日。為了墨蘭，也為了自己後半生的依託，她別無選擇。
「文家人入京，便是墨兒這門婚事定局之時，這是她翻身最後的機會。」林噙霜垂眸望著榻上昏睡的女兒，語氣褪去所有溫情，只剩冰冷篤定，「今日之事，容不得半點差錯，必須萬無一失。」
雪娘知曉她心意已決，再無轉圜餘地，便收回規勸的話語，躬身回稟：「小娘，車馬已然備好，只待將四姑娘送上馬車便可。」
「露種和冬至那邊，處置妥當了？」林噙霜沉聲問道。
「回小娘，露種已被雲栽藉機支開，灌了迷藥，此刻正昏睡著。冬至也早已被鎖進柴房，同樣服了藥，無法動彈。」雪娘細細稟明始末。
林噙霜聞言，唇角勾起一抹微涼的冷笑：「倒是長進了，竟懂得暗中收買身邊人制衡我，不愧是我林噙霜教出來的女兒。」
露種是她親手挑選、安插在墨蘭身邊的人，底細品行她一清二楚。半年前，墨蘭忽然將露種的弟弟調去林棲閣當差，看似體恤下人，實則是暗中籠絡制衡，林噙霜心裡透亮，只是彼時無事發生，她便暫且睜一隻眼閉一隻眼，不曾點破。
可今日事關重大，容不得半分變數。為了計劃順利成事，她必須掃清所有隱患，將一切掌控在自己手中，這才提前讓人困住了露種與冬至，斷了墨蘭所有助力。
「事不宜遲，即刻送墨兒前往玉清觀。」
林噙霜一聲令下，雪娘不敢耽擱，連忙叫來了雲栽。雲栽伸手攙扶暈睡的墨蘭，指尖微微發顫，眼底滿是心虛忐忑，卻不敢有半分違抗。
林噙霜瞧出她的怯懦，沉聲許諾：「雲栽，今日之事若能圓滿辦成，日後必有你的好處。」
雲栽自小跟隨墨蘭，主僕情誼深厚，性子機敏穩妥，是眼下最信得過、靠得住的人。此事只許成功不許失敗，林噙霜再三斟酌，最終選定了雪娘與雲栽二人經手。
二人一左一右，穩穩扶著墨蘭緩步走出廳堂。林噙霜立在原地，靜靜望著女兒纖細的背影，堅硬的心腸終究軟了幾分，悄然抬手拭去眼角微涼的淚水。
墨兒，不要怪為娘心狠，這是為娘能為你掙來的最好的前途了。
今日你怨我、恨我皆可，待你來日安穩順遂，終會懂我此番苦心。邱家門第顯赫，嫁入邱家，便是你一生順遂的依仗。
……
正廳之上，王若弗滿臉熱忱，快步上前緊緊拉住邱大娘子的手。邱大娘子亦是滿面春風，反手覆住她的掌心，語氣熟稔又親昵，笑著打趣：「你我兩家老爺本是同年進士，早年素來交好、時常往來。只是近年朝堂局勢波詭雲譎，兩家走動才漸漸疏淡，怎麼，王妹妹這是心裡怪我疏於登門了？」
邱大娘子與王若弗年少未出閣時便是舊識，情誼深厚。久別重逢，言語間滿是熟絡自在。王若弗心性直白，喜怒哀樂皆形於色，此刻眼底的歡喜藏都藏不住。只是她心底也暗自思忖，兩家疏遠多年，從無往來，邱大娘子今日突然登門，定然不只是單純敘舊這般簡單。
二人閒話家常、談笑許久，氣氛正好之時，王若弗便直言問道：「方姐姐，你今日特意登門，想來不止是敘舊這麼簡單吧？」
她性情單純直率，問話坦蕩，毫無試探算計之意，自然不會引人不悅。邱大娘子深知她的性子，也不拐彎抹角，坦然笑道：「還不是我家這不成器的老三惹的事！他近日閉門苦讀，偶然讀到莊學究的文章，心生萬分仰慕，一心想尋些先生的真跡來臨摹研習。我們邱家素來沒有這般書香門路，我忽然想起早年莊學究曾在盛府授課，府上定然留有真跡遺存，這才厚著臉皮，登門來求王妹妹幫襯一二。」
說罷，她無奈地橫了一眼立在堂下的邱可立。見王若弗順著看了過來，邱可立連忙垂首躬身，溫和賠笑。王若弗不諳人心世故，只當他是求學心切、尊師重道，全然沒有多想。
「字帖倒是不難尋，只是莊學究當年是老太太請來的，他的遺存墨寶，想來都收在壽安堂。」王若弗如實相告。
邱大娘子聞言眼前一亮，順勢笑道：「早年兩家交好時，我便素來仰慕老太太的氣度風範。今日登門，本就該先去給老太太請安。王妹妹，不如我帶著這不爭氣的孩兒，隨你一同前往壽安堂拜望？」
貴客登門，晚輩拜見府中長輩本是禮數，合情合理。王若弗毫無推辭的道理，當即笑著應下，拉著邱大娘子便往壽安堂走去。
邱可立默默跟在二人身後，眉眼間悄然掠過一抹難以言說的苦澀與沉鬱。
盛府這看似安穩平和的局面，怕是很快就要變天了。