「後院先掃乾淨，再往前走。」
斥候隊出發後的第九天夜裡，帳外響起了急促的腳步聲，不是鐵甲碰撞的聲音，是軟底快靴踩在夯土上的悶響。
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晏南星從輿圖上抬起頭來的時候，親兵已經掀開了帳簾。
「大小姐，斥候回來了。」
「幾個？」
「四個全回來了，沒折人。」
「讓領頭的進來。」
進帳的斥候隊長姓魏，三十出頭，黑瘦精悍，獵戶出身的底子讓他渾身上下帶著一股子山林里泡出來的土腥味，進門先單膝跪下從懷裡摸出一卷羊皮紙。
「大小姐，屬下回來了。」
「起來說話，坐下。」晏南星手指朝客座點了一下，「路上順利？」
「去的時候順利，回來的時候差點讓對方的游哨撞上，繞了一天的路才甩掉。」魏隊長沒坐，把羊皮紙雙手遞上來。
晏南星接過去展開鋪在桌面上，頭用炭筆粗略畫著一片地形，山脊走向和水源位置都標了出來，幾個黑點散落在一片標註著「草甸」的開闊地帶上。
「說吧，看到什麼了。」
「趙鐵牛說的那片草甸還在，營地也在。」魏隊長的聲音壓得低，但語速比平時快了兩分，「屬下到的第一晚趴在南面山脊上往下看了整一夜，帳篷數了三百四十頂以上，大帳十二座，小帳剩下全是。」
「三百四十頂帳篷。」晏南辰從旁邊的側案抬起頭來，炭筆在紙上飛快記著。
「一頂帳篷住多少人？」晏南星嚼著新含進嘴裡的果脯問。
「大帳能住十五到二十人，小帳五到八人。」魏隊長比劃著名，「屬下按中間數算過，整個營地常住人口在兩千到兩千五之間。但這只是主營，屬下第二天夜裡往北又摸了十里，在另一條溪谷里發現了第二個營地，帳篷約一百五十頂。」
「兩個營地加起來呢？」
「總人口保守估計四千到五千。」
晏南星的手指在那張羊皮紙上從主營劃到第二營地的位置，兩點之間隔了十里山路。
「能打仗的壯丁多少？」
「屬下第三天白藏在山脊上看了半天，主營裡頭有專門的練兵場，騎兵列隊跑圈屬下數了三輪，每輪大概六七百騎，前後出來了三輪不重複的人。」
「兩千騎。」晏南星的手指停住了。
「對，騎兵至少兩千。」魏隊長舔了舔乾裂的嘴唇，「步兵和弓手屬下沒看清具體數目，但練兵場旁邊的兵器架上長矛和弓弩掛了好幾排，屬下估摸步卒加弓手還有兩三千人。」
「總兵力五千，騎兵兩千步卒三千。」晏南辰把這個數字寫下來的時候炭筆頓了一下抬頭看了他姐一眼。
「馬群呢？」晏南星沒看到，目光還在那張地形圖上。
「在主營西北方向半里地的一片窪地里，屬下看見了大片馬群，少說三千匹往上。」
「三千匹馬配兩千騎兵，一人一匹半。」晏南星把茶碗端起來喝了口，「有備用馬就能跑得快換得勤，難怪咱們的巡邏隊追不上。」
「大小姐，屬下還有一件事要報。」魏隊長的聲音壓得更低了些。
「說。」
「屬下第二天晚上摸到主營邊緣的時候聽見了鼓聲和人喊聲，像是在開什麼大會。屬下趴在草叢裡往大帳方向看了一陣，火光底下看見一個年輕人站在高台上對著底下的人喊話。」
「什麼樣的年輕人？」
「二十五六歲的樣子，身量高大，穿著白狐皮的大氅，腰間挎著一把彎刀，說話的時候手一直在指東邊。」
「指東邊。」晏南星嚼果脯的動作慢了半拍。
「屬下聽不懂蠻語，但'東'這個方位他重複了很多遍，底下的人每次聽完都在吼。」魏隊長搓了搓手，「屬下跟趙鐵牛的人確認過，那個年輕人應該就是現在烏蠻部的首領，叫阿骨勒。」
「烏蠻部。」晏南星把這三個字在嘴裡過了一遍，「趙鐵牛從前做交易的時候對面也是這個部落？」
「是。趙鐵牛說五六年前烏蠻部的老首領還在，是個六十多歲的老頭，做生意還算講規矩。後來老首領死了，這個阿骨勒是他孫子，年紀輕，脾氣大，上位之後把周邊三個小部落全吞了才攢起來的五千人。」
帳里安靜了幾息，只有遠處工坊叮噹當的錘鐵聲透過夜風送進來。
晏南星把那張羊皮地形圖翻了個面，背面是空白的，她拿起炭筆在上面寫了幾個字，寫完擱下筆靠回椅背上。
晏南辰湊過去看了一眼，上面寫著：年輕，貪，急。
「姐看出什麼了？」
「一個二十五六歲的年輕酋長，上位之後吞了三個小部落膨脹到五千人，冬天不老實窩著過日子偏要往東邊伸手。」晏南星把茶碗擱下來，「他不是缺糧那麼簡單。」
「不是缺糧？」秦朗不知什麼時候已經掀簾站在了帳門口，顯然是聽見斥候回來的消息趕過來的。
「缺糧只需要搶了就跑，不需要十天來一回越來越頻繁越來越大膽。」晏南星的手指在輿圖上從界河往東劃了一道，停在了嶺南西部那片標註著山谷和良田的區域，「他在試探。」
「試探什麼？」秦朗走到輿圖前面。
「試探咱們的反應速度，巡邏間隔，兵力布防。」晏南星的嘴角收成了一條線，「每次來的人數不同路線不同，但都是搶完就走絕不戀戰，這是在摸底。」
「摸完底之後呢？」
「摸完底之後確認咱們是軟柿子，他就不是來搶十二頭牛了。」晏南星站起來走到輿圖前面，手指點在界河以東那片肥沃的谷地上，「他要的是這個。」
秦朗盯著那片谷地看了兩息，呼吸粗了一拍。
「那片谷地是咱們明年準備開荒屯田的地方。」
「也是阿骨勒養五千人過冬最想要的地方。」晏南星把手指從谷地劃到烏蠻部營地的位置，「從他的營地快馬兩個時辰就能到界河，過了界河再走半個時辰就是谷地。兩千騎兵全壓上來，你現在的一千騎擋得住？」
秦朗的牙關咬了一下沒出聲。
「擋不住就對了。」晏南星轉過身來看著他，嚼著果脯的聲音輕得像在閒聊，但每個字都帶著份量，「所以不能讓他來打咱們，得讓他來送死。」
「大小姐有方略了？」
「有個影子。」晏南星走回桌案坐下來，手指在輿圖上從界河往東三十里的位置畫了個圈，「魏隊長，你回來的路上經過鶴嶺以南那條峽谷了嗎？」
「經過了。」魏隊長點頭。
「那條峽谷兩邊的山壁有多高？」
「南面矮些，三四丈，北面高，七八丈。」
「入口多寬？」
「最窄處兩匹馬並排勉強能過。」
「裡面呢？」
「進去之後就開闊了，能跑開百騎的寬度，但出口在東邊要繞一段彎路。」
晏南星的嘴角彎了一瞬。
「試探？那就讓他試個夠。」她把茶碗端起來喝了口擱回桌面，目光從魏隊長轉到秦朗臉上，「秦朗，明天一早你帶你的副將來找我，再把趙鐵牛也叫上，咱們好聊聊怎麼請阿骨勒進這條峽谷里來坐。」