「收天下。」
這兩個字說出口後的第五天，晏南星等來了比京城棋局更讓她興奮的消息。
午後的日頭正烈，谷地里到處是忙碌的身影，屯田隊在田壟間彎腰補苗，工坊方向傳來鐵錘砸在砧板上的悶響。
晏南辰從帳外一路小跑進來的時候臉上帶著一種壓不住的亮色，手裡攥著一根系了紅布條的竹籤，那是哨卡專門用來標記「有重要人員歸隊」的信物。
「姐，探路隊回來了。」
「哪一支？」
「老李帶的那支，沿河往下遊走的那撥人。」晏南辰把竹籤擱在桌面上，喘了口氣才接著說，「二十天前出發的，原定十五天回來，多走了五天。」
「多走五天要麼是遇了麻煩要麼是發現了大東西。」晏南星從椅子上站起來，把面前那份屯田進度表合上擱到一邊，「人呢？」
「在帳外候著，老李說有要緊事必須當面報。」
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「叫進來。」
老李進帳的時候一身泥水還沒來得及換，褲腿上沾著河灘特有的灰白色淤泥，臉上曬得黑紅，兩隻腳上的草鞋磨得只剩半個底，但那雙眼睛裡轉著的光比帳外的日頭還亮。
他原是晏家收編的流民裡頭一個老船工，年輕時在長江上跑過十年貨船，後來因為水匪劫船傷了左手少了兩根指頭，再也撐不了大篙才上了岸討生活。
「大小姐。」老李單膝跪下去的時候膝蓋在地上磕出一聲悶響，聲音裡帶著一種壓不住的激動，「找到了。」
「找到什麼了？」
「水路。」老李從懷裡掏出一卷被汗水浸得發軟的粗布，展開來鋪在地上，上面用炭條畫著歪歪扭扭但標註清晰的線路圖，「大小姐，咱們谷地這條河往下遊走七十里就匯進了一條大河，當地山民叫它湞水。」
晏南星蹲下身來看那張布圖，裹著白布的手指沿著圖上那條粗黑的線條往下劃。
「湞水往哪裡去？」
「往南。」老李的聲音壓低了但掩不住那股子興奮勁兒，「小人帶著人沿著湞水又往下走了五天，河面越走越寬，水流越走越急，到了第五天小人站在一處高崖上往下望，看見湞水匯進了另一條更大的江，當地獵戶說那條江叫西江，西江一路往東南走，最後流進南海。」
「南海。」晏南星把這兩個字在嘴裡含著轉了一圈，蹲著的身子沒動但眼睛裡的光變了。
晏南辰湊過來看了一眼布圖，嘴巴張了張又合上。
「老李，你確定那條江通南海？」
「小人跑了十年長江水路，看得出哪條河是能走大船的。」老李用剩下的三根手指在布圖上比了個寬度，「湞水窄的地方也有十丈寬，深的地方能沒過兩人高的竹篙，載得動五百石的船。西江就更不用說了，江面少說百丈，小人站在崖上都望不清對岸。」
「河道上有沒有險灘？」
「有三處。」老李在布圖上用指頭點了三個位置，「頭一處是出了咱們谷口二十里的地方有一段亂石灘，水淺石頭多但不長，走一里路就過去了，把石頭炸開就能通船。第二處是匯入湞水前的一個急彎，水流轉得猛但河面寬，只要掌舵的人有經驗就能過。第三處是湞水中段有一道暗礁，這個得派人下去鑿。」
「三處險灘，處理得了嗎？」
「處理得了。」老李的語氣篤定得像在說自家灶台上的事，「小人跑船那些年見過比這險十倍的水道，這三處花個把月功夫清理一下，跑中型貨船絕對沒問題。」
晏南星站起來，走回桌案前把那張布圖攤在桌面上用鎮紙壓住四角，手指沿著從谷地到南海的那條水路來回劃了兩遍。
「老李，你跑船那些年，南洋的船見過沒有？」
「見過。」老李站起來走到桌案前，用那隻少了兩根指頭的左手在布圖南端比了比，「小人年輕時候在廣州碼頭卸過貨，南洋來的番商船又大又深，裝的全是香料和寶石，一船貨頂得上岸上一座鎮子的全年收成。」
「從咱們這裡走水路到廣州要多久？」
「順流的話小人估摸著十天到十五天。」
晏南辰在旁邊聽得眼睛越來越亮，炭筆在本子上刷地記著。
「姐，這條水路要是通了，咱們就不用全靠陸路跟外面做生意了。」
「不只是做生意。」晏南星靠在桌沿上，嘴角彎出那道讓人看不透底的弧度，目光落在布圖上那條蜿蜒向南的水路線上，「南辰，你想，如果有一天朝廷從北面堵死了我們的陸路，我們還有一條水路可以走。糧食從南洋進，鋼鐵往南洋賣，鹽從海邊運上來，誰也掐不死我們的脖子。」
「大小姐說得對。」老李接過話來，那張黑紅的老臉上浮出一種老船工特有的精明，「而且水路運東西比陸路快三倍不止，一船貨頂得上三十輛騾車，還不用修路不用餵騾子。」
「老李。」
「小人在。」
「我再問你一件事。」
「大小姐問。」
「造船，你會不會？」
老李的眉毛挑了起來，那雙被江風吹了十年的眼睛裡浮出一層回憶的沉澱，沉默了幾個呼吸之後才開口。
「小人不會造大海船，但中型河船小人年輕時候跟著一個老師傅學過兩年。五百石以下的平底貨船和尖底快船小人能畫出圖來，但有個前提。」
「什麼前提？」
「得有木頭。」老李伸出三根手指在空中比了比，「造一艘五百石的貨船至少要三十根兩抱粗的硬木主料，還得是放了一年以上的乾料才行，鮮料下水容易裂。」
「木頭的事你不用擔心。」晏南星從袖口裡摸了顆果脯含進嘴裡，咬破外皮的那一瞬嘴角彎得更深了，「我問你，如果木料管夠工具管夠，你帶著人三個月能造出多少條船？」
老李搓著下巴上的胡茬想了想，那雙老船工的眼睛裡開始閃著算帳的光。
「大小姐要什麼船？」
「兩種。」晏南星拿起炭筆在一張白紙上畫了兩個粗略的船形，「第一種是能裝貨的運輸船，越大越好，要穩當，能走長途。第二種是跑得快的小船，輕便靈活，能載十來個人就行，主要用來探路和傳信。」
「運輸船按五百石的規格算，三個月最多造五艘，前提是小人手底下至少得有三十個木工還得能幹活的。」老李伸出五根手指晃了晃，「快船簡單，一個月就能出兩三條。」
「五艘運輸船兩艘快船，三個月。」晏南星把這幾個數字在嘴裡嚼了嚼，跟嚼果脯似的，「老李，如果我給你五十個木工呢？」
「那得看手藝了，生手還是熟手？」
「生手為主，但學東西快，你怎麼教他們怎麼幹。」
老李吸了口氣，在心裡盤算了一陣。
「生手的話前半個月光教就得搭進去，但後面熟了就快了。五十個人小人能分三組輪著干，運輸船出七艘不敢保證但五艘穩的，快船能多出兩條。」
「行，就這麼定了。」晏南星把炭筆擱下來，裹著白布的手在桌面上拍了一下，那一拍乾脆利落帶著拍板的味道，「明天你帶著你的人去河邊選址，找一塊平坦開闊離水近的地方，咱們建一個造船的場子。木料和工具我來解決，人我讓劉鉚子從工地上抽調。」
「大小姐，三個月能行嗎？」晏南辰從本子上抬起頭來，「造船是大工程，萬一趕不上……」
「趕得上。」晏南星看了弟弟一眼，那雙眼睛裡轉著的不是著急而是一種獵手發現新獵場時的興奮，「京城那邊半年之內要動手，在他們動手之前我們必須把這條水路打通。這不只是一條商路，南辰，這是我們的退路，也是我們將來北伐的補給線。」
「姐是說，將來打仗的糧草軍械可以走水路運？」
「陸路慢且容易被截。」晏南星走到帳門口掀開帘子，目光朝著河流的方向望過去，正午的陽光把河面照得碎銀一般閃亮，「水路一天走的路陸路得走三天，而且敵人看不見水面下有多少船。等我們的船隊建起來了，從嶺南到中原的糧道就活了。」
「大小姐英明。」老李在身後接了一句，聲音裡帶著一種找到用武之地的踏實感，「小人跑了十年船，做夢都沒想過還有重新下水的一天。」
「老李。」晏南星沒回頭，聲音飄在帳簾外面那道陽光里。
「小人在。」
「三個月之內，我要在這條河上看到晏家的船。」