李安成回到京城的那天夜裡，大皇子府書房的燈火亮到了四更天。
楚承煜靠在紫檀木椅上，手裡捏著晏南星那封回信翻來覆去地看了三遍，紙面上那幾行字跡秀麗端正，措辭恭謹又滴水不漏。
「願為殿下效犬馬之勞，待時機成熟必當全力以赴。」
他把信紙擱在桌面上，目光轉向站在階下的李安成。
「你確定她不是在敷衍本王？」
「回殿下，屬下在谷地住了三日，親眼所見絕非敷衍。」李安成躬身上前一步，聲音壓得極低，「晏家那片谷地的規模遠超朝廷掌握的情報，關牆兩丈余高，校場上操練的兵卒少說四五百，隊列齊整號令統一，其中有一隊用的是連弩。」
楚承煜端茶的手停了。
「連弩？」
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「屬下親眼所見，絕不會認錯。」李安成的語氣裡帶著一層沒有完全消化的凝重，「殿下，那不是一群苟延殘喘的流放犯，那是一支正在成形的軍隊。」
書房裡安靜了好一陣，燭火在銅燈罩里跳動著，把楚承煜那張白淨端正的面孔映得明暗不定。
「她開了什麼條件？」
「沒有開條件。」李安成搖了搖頭，「屬下反覆試探，晏南星只說待時機成熟再議細節，但態度明確是傾向於殿下這邊的。」
「不開條件反而比開了條件更讓人不安。」楚承煜把茶盞擱在桌面上，指尖在杯沿輕轉了一圈，「一個有連弩有關牆有四五百精兵的人，不跟本王談價，要麼是她要的太大不方便現在說，要麼是她在等。」
「殿下覺得她在等什麼？」
「等本王先出手。」楚承煜站起來走到窗前，推開半扇看著院中那棵被月光照得銀白的老槐，「她比本王想的聰明。一個十八歲的女子能在蠻荒之地建出那樣的底子，此人不可以常理度之。」
「那殿下的意思是……」
「繼續拉攏，加碼。」楚承煜轉過身來，月光從背後透進來在地面投下一道長影，「讓舅父擬一份更詳細的合作條陳送過去，把嶺南總兵的實職許諾寫進正式文書里。同時讓人盯著二弟那邊，本王倒要看看老韓鼎會不會也派人去嶺南。」
「殿下英明。」
「去吧，天亮之前把這件事報給蘇相知道。」
李安成躬身退出書房的時候脊背微弓，等走到廊下才直起腰來，夜風灌進衣領涼得他打了個寒噤。
同一座京城，隔著大半個皇城的另一頭，兵部尚書韓鼎的私宅後院裡，陳敬安正在說同樣的話。
「大人，晏家那丫頭比末將預想的厲害十倍。」
韓鼎五十出頭的年紀，身材魁梧面容方正，坐在書案後面聽完陳敬安的匯報之後沉默了很長一陣，那雙經歷過無數次沙場搏殺的手擱在膝上，指節粗大布滿老繭。
「你說她給了承諾。」
「白紙黑字的帛書，屬下貼身帶回來的。」陳敬安從懷裡掏出那捲帛書放在桌面上推過去，「大人請過目。」
韓鼎展開帛書看了一遍，那張方正的面孔上浮出一層不易察覺的鬆弛。
「好，好。」
「大人，末將還有一件事要稟報。」
「說。」
「晏南星告訴末將，大皇子那邊也派了人去。」陳敬安的聲音壓低了幾分，「她說她給大皇子回了一封模稜兩可的信，沒答應也沒拒絕。」
韓鼎的手在帛書邊緣停了。
「她主動告訴你這件事？」
「主動的。」陳敬安點了點頭，「她的原話是，如果直接回絕了大皇子，惱羞成怒之下第一件事是派人打嶺南。所以她不能把話說死，得讓對方覺得還有希望。」
韓鼎靠在椅背上，那雙沙場老將的眼睛裡轉著一層複雜的光。
「這丫頭的心思比她爹深。」
「大人的意思是？」
「她在兩頭下注。」韓鼎站起來走到窗前，雙手背在身後的姿勢跟他當年在北疆巡營時如出一轍，「但她把兩頭下注的事主動告訴你，說明她傾向的確實是我們這邊。對大皇子那邊只是在拖延。」
「那我們接下來怎麼辦？」
「不用急。」韓鼎轉過身來看著陳敬安，聲音沉穩如擂鼓，「她需要時間，我們也需要時間。二殿下那邊的準備還差最後幾步，等京城這邊動手的時候，嶺南那邊自然會見分曉。」
「大人說的最後幾步是……」
「禁軍左衛的統領還沒換過來。」韓鼎的聲音壓得只有兩人能聽見，「蘇文淵在禁軍里的人太多了，不把這顆釘子拔掉，二殿下就算登了大位也坐不穩。」
「大人打算怎麼拔？」
「不是我拔，是讓他自己爛掉。」韓鼎走回桌案前坐下來，把陳敬安帶回來的帛書收進暗格里鎖好，「禁軍左衛的統領趙勛貪墨軍餉的帳本我已經拿到了，就等一個合適的時機遞上去。」
「什麼時機？」
「等陛下開口問的時候。」
陳敬安的眉頭微擰。
「陛下會問？」
「會的。」韓鼎的嘴角浮出一絲幾乎不可辨認的笑意，那笑容里混著算計與苦澀，「陛下什麼都知道，他只是在等著看誰先動手。」
皇宮大內，養心殿。
楚明帝坐在御案後面批閱奏摺的手停了很久，那雙浮腫的眼睛盯著面前攤開的一份密報看了又看，密報上用硃砂標註著兩行字：大皇子近日頻繁出入蘇相府邸，二皇子的人在北疆聯絡舊部。
他把密報合上扔進御案旁邊的銅爐里，火舌舔上紙面的時候那雙陰鷙的眼睛裡沒有怒意，只有一種年深日久的猜忌和某種說不清道不明的興味。
「劉安。」
一直侍立在御案旁邊的老太監弓著腰湊上前來。
「奴才在。」
「朕的兩個好兒子最近都很忙啊。」
劉安的腰弓得更低了，那張沒有一絲多餘表情的老臉上只剩恭謹。
「奴才不敢妄議。」
「不是讓你議。」楚明帝靠在龍椅上，一隻手撐著額角，那個姿態看上去疲倦而慵懶，但垂下來的另一隻手在扶手上輕叩的節奏不緊不慢，「讓東廠的人繼續盯著，緊了，兩邊的每一步棋都給朕記清楚。」
「奴才遵旨。」
「還有。」楚明帝的聲音里忽然多了一層陰冷，「嶺南那邊最近有什麼動靜？」
劉安的眉心跳了一下，隨即恢復如常。
「回陛下，東廠在嶺南的眼線上個月就斷了聯絡，至今沒有新的消息傳回來。」
「斷了聯絡。」楚明帝重複了這四個字，那雙浮腫的眼睛眯了起來，「一群流放犯住的蠻荒之地，朕的眼線能斷了聯絡？」
「奴才已經派了新的人手過去，路途遙遠，怕是還要月余才能有回報。」
楚明帝沒有再說話，那隻擱在扶手上的手停止了輕叩的動作，在燭光的映照下，那張浮腫陰鷙的面孔上浮出一層比方才更深的陰沉。
「讓他們都蹦躂吧。」
這句話輕得幾乎聽不見，像是自言自語，又像是對著空氣下了一道無人接收的旨意。
劉安弓著腰退到陰影里，連呼吸都收到了最輕最淺的程度。
養心殿裡的燭火跳了跳，銅爐中那份密報已經燒成了一縷青煙，從爐口裊升起，消散在殿頂雕樑畫棟的暗處。
「讓他們都蹦躂吧。」