「三千張嘴等著吃飯呢，我可養不起閒人。」
這話說完還不到五天，閒人自己找上門來了。
那天清早，趙鐵牛帶著巡邏隊從營地南面繞回來的時候，身後跟著三個衣衫襤褸的瘦小身影，兩男一女，蓬頭垢面的，走路都打晃，被先鋒營的兵押著帶到了中軍帳前。
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晏南辰從帳里出來看了一眼，炭筆在本子上點了點，轉身掀帘子進去。
「姐，外面來了三個人，說是南邊村子裡的。」
「什麼村子？」
「趙大哥問過了，說是翻過營地南面那座矮丘再走七八里路有個叫蘆坪的寨子，三十來戶人家，種旱稻打魚為生。」
晏南星從行軍榻上坐起來，靴子還沒穿齊就朝帳外走，布簾掀開的時候日光正好從東面那片丘陵的豁口裡射過來，把她的影子拉在帳前那片平整的泥地上。
三個人跪在地上，中間那個年紀最大的男人抬起頭來看了她一眼又趕緊低下去，嘴唇翕動了幾下才發出聲音，說的是一口濃重的嶺南土話，含混得像嘴裡塞了石子。
「大……大小姐，求您救命。」
晏南星聽了個大概，扭頭看向趙鐵牛。
「他說什麼？」
「說他們寨子裡也發了瘴瘧，死了七個人了，剩下的還有十幾個在燒著。」趙鐵牛把刀往腰間一別，一張黑臉上的表情帶著幾分古怪，「還有一句話屬下不知道該怎麼說。」
「直說。」
「他說他們是聽了山里獵戶傳的話才找過來的，說咱們營地里有一位活神仙，能治百病救萬人。」
晏南星嚼果脯的動作停了那麼一下，嘴角彎了彎，出來的弧度說不上是好笑還是無奈。
「活神仙？誰給我封的？」
「屬下也不知道，估計是前幾天放出去採藥的人跟附近山裡的獵戶打了照面，聊了幾句傳出去的。」
晏南星蹲下來跟那三個人平視，地上跪著的老漢渾身都在抖，不知道是害怕還是發熱的前兆，她伸手探了探他的額溫，不燙，是純粹的怕。
「別怕，抬頭說話。」
老漢把頭抬起來，那張黝黑乾瘦的臉上寫滿了惶恐和某種孤注一擲的期盼，嘴唇裂著口子，幹得起了白皮。
「你們寨子離這裡多遠？」
「翻……翻過南邊那座山頭，走半個時辰。」
「發病多久了？」
「七……七天了，一開始是兩個上山砍柴的後生倒了，然後他娘去照顧他也倒了，後來……後來一個傳一個，現在十幾口子躺著起不來了。」
晏南星站起來拍了拍手上的泥，回頭看了一眼正從帳里走出來的晏南辰。
「南辰，去把孫大夫叫過來。」
「姐，你要去？」
「不去。」晏南星從空間裡摸出果脯含進嘴裡，聲音被酸甜的味道染得有些含糊，「讓孫大夫帶兩個學徒過去，藥材從我這裡支，你跟著去盯一眼那個寨子的情況就回來。」
晏南辰的炭筆在本子上頓了頓，抬頭看著姐的眼睛。
「姐是想看那個寨子值不值得拉攏？」
「值不值得拉攏是其次。」晏南星朝南面那座矮丘的方向抬了抬下巴，「我想知道的是，周圍還有多少這樣的寨子，多少這樣的人，他們種什麼吃什麼怕什麼，誰說了算，跟官府是什麼關係。」
「姐要摸底。」
「摸底。」晏南星轉身朝帳里走，帘子掀到一半的時候丟了一句出來，「順便看他們的地，有多少荒著的，土質怎麼樣，能不能種東西。」
晏南辰把這幾條記在本子上，合攏了朝醫療帳的方向跑去。
趙鐵牛還站在原地，看著地上那三個人，撓了撓後腦勺湊到帳簾邊上壓著嗓子問了一句。
「大小姐，這三個人怎麼處置？」
「給他們喝碗熱粥歇一歇，等南辰出發了讓他們帶路。」
「就這麼放心讓外人進營地？」
帳簾後面傳來晏南星的聲音，懶洋洋的帶著果脯的甜味。
「三個餓得走不動路的村民，你覺得他們能幹什麼？趙鐵牛，你先鋒營四百號人連三個半死不活的老百姓都防不住，那我養你們幹什麼？」
趙鐵牛咧嘴一笑，轉身去安排了。
孫濟世帶著兩個學徒和一箱藥材出發是半個時辰之後的事，晏南辰跟在後面，腰間別著匕首手裡攥著本子，臨走前回頭朝中軍帳看了一眼，晏南星站在帳前那截矮凳旁邊朝他揮了揮手，嘴裡還含著那顆吃了半天的果脯。
等人走遠了，秦朗從操練場那邊走過來，鐵槍扛在肩上，額角帶著汗。
「大小姐，末將方才聽說了。」
「秦統領怎麼看？」
「末將覺得，名聲這東西比刀快。」秦朗把鐵槍往地上一頓，聲音沉穩裡帶著幾分感慨，「咱們在這裡紮營不過大半個月，方圓十里的村寨就知道有咱們這號人了。」
「知道是好事還是壞事？」
「看怎麼用。」秦朗的目光越過營地南面那座矮丘，落在看不見的遠方，「用得好，不費一兵一卒就能收攏周邊的民心。用得不好，引來嶺南官府的忌憚，反而是禍。」
「官府？」晏南星嘴角牽了一下，那個弧度帶著幾分玩味，「秦統領，連平府的官府現在知道咱們在這兒嗎？」
「按理說應該不知道，咱們沒走官道進來的。」
「那就對了。」晏南星從矮凳上站起來，拍了拍袍角，「官府不知道的事，不存在。等他們知道的時候，我要讓他們發現，整個嶺南的老百姓都站在我這邊，到那個時候他想忌憚也晚了。」
秦朗的鐵槍在地上又頓了一下，那是他想通了某件事時才有的動作。
「大小姐的意思是，先收民心再動官府。」
「兵法里怎麼說的？不戰而屈人之兵。」晏南星含著果脯笑了一下，「我不跟官府硬碰硬，我讓整個嶺南的百姓都離不開我，到時候官府要麼乖乖交權，要麼被自己治下的百姓趕下台。」
「大小姐深謀遠慮，末將佩服。」
「少拍馬屁，回去練你的兵。」晏南星朝他擺了擺手，轉身朝竹管蓄水池那邊走去，「等南辰回來我有新的安排，晚上再議。」
晏南辰是傍晚時分回來的，進帳的時候滿頭是汗，靴子上沾滿了紅色的泥漿，本子翻到新的一頁上密麻寫了滿當。
「姐，看完了。」
「說。」
「蘆坪寨三十二戶人家，一百七十多口人，老弱婦孺占了一半。種旱稻打魚勉強餬口，沒有餘糧也沒有牲畜，窮得連鐵鍋都是全寨共用兩口。」
「地呢？」
「寨子周圍有大片緩坡荒地，我目測少說能開出三四百畝。土質偏紅酸，種稻子不行，但種紅薯應該沒問題。」
「官府管過他們嗎？」
「沒有。」晏南辰把本子翻到另一頁，「我問了那個帶路的老漢，他說連平府的官差十年前來收過一次丁稅，收完之後再也沒來過，官道都荒了。」
「十年沒來收稅。」晏南星把果脯核吐到掌心攥著，嘴角彎出一道弧度來，「這地方在官府眼裡跟不存在一樣。」
「姐，孫大夫留在那邊了，說明天能把重症的穩住。那個寨子的人看見孫大夫把藥拿出來的時候，跪了一地，哭得稀里嘩啦的。」
「哭有什麼用，能種地能幹活才有用。」晏南星把果脯核丟進火堆里，從空間裡摸了顆新的含著，「南辰，你覺得那個寨子的人靠得住嗎？」
「靠得住。」晏南辰的回答沒有猶豫，「他們窮怕了也病怕了，誰能讓他們活命們就跟誰。」
「那就好。」晏南星把目光從帳頂收回來落在弟臉上，「等孫大夫治好了他們的病，你再跑一趟，告訴那個寨子的人，想活命就搬過來跟我們一起住。」
「姐要收編他們？」
「不叫收編，叫互利。」晏南星的聲音輕飄飄地丟在帳內昏黃的燈光里，「他們給我種地幹活，我給他們治病吃飯。天底下最牢靠的關係不是忠義，是利益捆綁。」