「李鐵這輩子最後悔的事，大概就是攔了我那一天。」
三日之後，荊南府城。
刺史府的花廳里，一盞官窯青瓷茶盞被重摔在了桌面上，茶水濺出來洇濕了半張公文。
荊南府刺史周顯坐在黃花梨大案後面，兩鬢花白的髮絲被他扯得散亂了幾根，那張保養得宜的面孔此刻鐵青得能擰出水來，一雙細長的眼睛盯著面前跪在地上的信使，嘴唇抿成了一條直線。
「再說一遍。」
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「回稟刺史大人。」信使的額頭貼著地磚不敢抬起來，聲音發顫，「北關李將軍三日前放行了一支兩三千人的隊伍南下，說是收到了戶部尚書柳恆簽發的緊急令箭，命北關立即放行。」
「戶部尚書的令箭直接送到北關？不經本府轉發？」
「李將軍說，送信的人自稱是戶部直派的急遞，催得極急，他不敢延誤。」
周顯的手指在桌面上敲了三下，每一下都帶著讓人牙根發酸的節律。
「讓李鐵來見我。」
「李將軍已經在府門外候著了。」
「讓他進來。」
李鐵走進花廳的時候腿是軟的，那張狹長的面孔上堆著一層慘白，三角眼裡那股子從前的精明油滑一點影子都看不見了，取而代之的是一種被主人揪著脖子拎起來的家犬才有的恐懼。
他在離周顯大案三步遠的地方跪了下去，膝蓋砸在青磚上發出沉悶的響聲。
「屬下叩見刺史大人。」
「起來說話。」周顯的聲音里沒有怒氣，反而是一種比怒氣更讓人發寒的平靜，「把那份令箭拿出來。」
李鐵從懷裡取出那捲黃麻紙雙手呈上去，手指在發抖。
周顯接過來展開，兩隻眼睛從頭到尾掃了一遍，目光在右下角那方印章上停了很久，拇指甲蓋沿著印章的邊緣颳了一下，指腹在上面搓了搓。
「格式沒問題，紙張是正品黃麻紙，印章的硃砂里有金粉。」周顯的聲音慢而冷，「看著像真的。」
李鐵的膝蓋在地上往前挪了半寸。
「大人，屬下正是因為辨不出真偽才不敢延誤啊，戶部尚書的名頭……」
「本官三天前派人快馬去京城核實了。」周顯把令箭輕輕擱在桌面上，兩隻手交疊在案前，目光居高臨下地落在李鐵頭頂，「今早回信到了。」
李鐵的脊背僵了。
「戶部近三個月內沒有簽發過任何關於荊南府的緊急令箭。柳恆的印章在半年前就因為他通敵案發被內務府收繳了。」
李鐵的嘴唇張了張，發不出聲音。
「換句話說。」周顯的手指在桌面上又敲了一下，「你放行的那支隊伍，是拿著一份偽造的令箭騙過了你。」
「不……大人，那令箭上的印章……屬下看得真切……」
「你看得真切？」周顯的聲音忽然拔高了半寸，那雙細長的眼睛眯了起來，「你一個家奴出身的守將，見過幾回戶部尚書的真印？」
李鐵的額頭砸在了地磚上。
「屬下該死。」
「該死不該死本官說了不算。」周顯從大案後面站起來，繞到前面走了兩步，居高臨下地看著地上那個縮成一團的身影，「你先告訴本官，那支隊伍是什麼人？」
「流……流放犯人。」李鐵的聲音像是從牙縫裡一個字一個字擠出來的，「姓晏的，朝廷發的流配路引，目的地嶺南連平府。」
周顯的腳步停了。
「晏家？」
「是。」
「鎮國將軍府的晏家？」
「屬下不知……路引上寫的是晏姓流配犯，三千餘人的隊伍……」
周顯的眉心擰了起來，在花廳里踱了幾步，腳步聲在青磚地面上迴蕩著。
「三千人的流配隊伍能偽造戶部令箭，這不是普通犯人能做出來的事。」他站定回身看著李鐵，「你說送信的人是什麼模樣？」
「年輕，十五六歲的樣子，穿著青色短打，腰間繫著皂色腰帶，說話做派不像驛卒倒像……倒像是行伍里出來的。」
「還有呢？為首的那個女人呢？」
「姓晏，自稱晏南星。」李鐵的聲音越來越小，「年紀不大，十七八歲的樣子，穿著素衣罩了斗篷，說話溫聲細語的，但……」
「但什麼？」
「但看人的眼神不像流配犯人，像……像上位者。」
周顯沉默了一陣，轉身走回大案後面坐下，從案角的匣子裡取出一封公文翻看了兩眼，隨即合攏擱回去了。
「本官記得三個月前京城來的邸報，鎮國將軍晏守疆滿門獲罪流配嶺南。如果過你關卡的是這一家人，那偽造令箭的事就不是簡單的矇混過關。」
李鐵跪在地上不敢接話。
「本官現在給你兩條路。」周顯的聲音恢復了方才那種平靜如水的調子，「第一條，你寫一份詳細的陳情上報朝廷，說自己被偽造令箭蒙蔽放行了重犯。朝廷會派人來查，查完了你這顆腦袋保不保得住看你造化。」
「大人……」
「第二條，這件事爛在你我肚子裡，本官當做沒收到你的報告。但你要清楚，選了這條路，你欠本官的就不是一條命了。」
李鐵的額頭在地磚上磕出了悶響。
「屬下選第二條，屬下願為大人效死。」
「別急著表忠心。」周顯從袖中取出一張折了兩折的紙條，輕輕擱在李鐵面前的地磚上，「先看這個。」
李鐵顫著手把紙條撿起來展開，那上面的字跡他認得，娟秀工整，跟三天前那張令箭上的行文如出一轍。
李將軍，這些是朝廷的贊助。若你敢上報，我會把你的賭坊和青樓生意的帳本一併上報朝廷。
李鐵的面孔從慘白變成了灰白。
「大人，這……」
「你巡防的副手今早找到這張紙條的時候，庫房已經被搬空了。」周顯的聲音沒有起伏，平淡得像在說今天的天氣，「白銀五千兩，糧食百餘石，馬三十餘匹，鐵器布匹若干。李鐵，那些東西是你三年的積攢吧？」
李鐵跪在地上一個字都說不出來了，嘴唇翕動著，像一條被摔在岸上的魚。
「現在你明白了吧。」周顯端起桌上那盞濺了茶水的青瓷杯，用袖角擦了杯沿，慢條斯理地抿了一口，「那個姓晏的女人，不光騙過了你的關卡，還連你的家底都搬走了。而你現在拿著這張紙條來找本官，是指望本官替你做什麼？」
「屬下……屬下懇請大人派兵追捕……」
「追捕？」周顯把茶杯擱回桌上，發出一聲輕響，「本官問你，你庫房裡那五千兩白銀，帳目上報過嗎？」
李鐵的嘴唇合攏了。
「那些充公物資，登過冊嗎？」
沉默。
「你那賭坊和青樓的乾股，本官從前睜一隻眼閉一隻眼是給你面子，你現在讓本官派兵去追，回來的東西怎麼入帳？本官是替你追贓呢，還是替朝廷追贓？」
李鐵的身子在地上縮得更小了。
「大人……屬下知錯了。」
「知錯？」周顯站起來繞出大案，走到李鐵面前停住，低頭看著那顆伏在地上的腦袋，「李鐵，你跟了本官十五年，本官待你不薄。但你這回捅的簍子，本官兜不住。」
「大人的意思是……」
「回去。」周顯轉身朝花廳內室走去，背影消失在屏風後面之前丟了最後一句話，「把你那些爛帳自己想辦法平了，從今天起北關的事本官不管了。出了任何事，都是你李鐵一個人的事。」
李鐵跪在空蕩的花廳里，周圍只剩那盞茶還在桌上冒著裊裊的白氣，他的手指攥著那張紙條得紙角都碎了，指節因為用力而泛白髮青。
「完了。」他聽見自己的嗓子裡擠出這兩個字，像是從很遠的地方傳過來的，「全完了。」