「三千人被一道鐵柵欄堵在外面的滋味不好受，我不想受第二天。」
當天夜裡，隊伍在關卡外兩里遠的一處背風坡扎了營，各營各什按新編制有條不紊地分工搭帳篷挖灶台派巡哨，三千人的營盤鋪展開來比從前大了一圈不止，火堆點了幾十處，從高處看去像一片落在山坡上的星子。
晏南星坐在中軍帳前的一隻木墩子上等人，手裡把玩著匕首，刀刃在火光里明滅不定。
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腳步聲從營地北側傳來，輕而快，晏南辰帶著一個身量纖細的人影從暗處走了出來。
那人穿著一身灰撲撲的粗布短褂，頭髮用一根荊條隨意綁著，面容清秀但刻意抹了鍋灰弄髒了半邊臉，看上去就像一個普通的農家小子。
「姐，青棠回來了。」
青棠走到晏南星面前站定，抬起頭來的時候一雙靈動的眼睛在火光里閃著精明的光。
這是柳氏從前身邊的貼身丫鬟，年紀不大但手腳極其利落，流放路上被晏南星發現她有過目不忘的本事和極強的易容天分之後，便從內宅調出來專門做這種刺探的活計。
「大小姐，打聽清楚了。」青棠的聲音壓得極低，條理分明得像在背書，「李鐵是荊南府刺史周汝昌的私人心腹，十年前是周家的家奴出身，周汝昌調任荊南府之後給他弄了個守將的軍職，讓他守著這道北關。」
「家奴出身。」晏南星把這四個字在嘴裡滾了一遍，匕首在指間翻了個花，「怪不得這麼會拿捏，是學了主子的本事。繼續。」
「北關每月過境的商隊少則十餘趟多則三十趟，每趟李鐵都要收一筆所謂的關檢銀，數額從二十兩到兩百兩不等，看商隊的規模和貨物值錢程度定價。這筆銀子他自己留六成，四成孝敬給荊南府的周刺史。」
「一個月能有多少入帳？」
「我在關卡旁邊的茶棚里跟一個老茶倌套了話。」青棠從袖中取出一張紙條遞過來，「那茶倌在這裡擺了五年的攤子，說李鐵每月光關檢銀就有少則三百多則八百兩的進項。」
「一年下來少說四五千兩。」晏南辰在旁邊飛快地算著。
「不止。」青棠又掏出一張紙條，「李鐵在關卡東面半里遠的地方開了一家賭坊，還在鎮子上有兩間青樓的乾股，都是跟本地一個姓錢的幫頭合夥做的。賭坊和青樓的抽成加在一起，一年又是兩三千兩。」
晏南星的眉毛挑了一下，嘴角那道弧度彎得更深了。
「一個守將，一年進帳七八千兩。比永寧縣那個胡廣吃得還肥。」
「姐，還有一條。」青棠壓低了聲音湊近了些，「我混進鎮子上那家賭坊的時候，聽見裡面兩個賭徒在罵李鐵。說李鐵上個月扣了一支北面來的鹽商隊伍，把人家的貨扣了整八天才放行，那支鹽商隊伍的東家是連平府某個大商號的人，已經把狀告到了荊南府城去了。」
「告到府城了？」晏南星的手指在匕首柄上輕輕敲了兩下，「周刺史怎麼處理的？」
「不知道，但那兩個賭徒說李鐵這幾天脾氣特別差，動不動就打人罵人，像是被上面訓了。」
晏南辰在旁邊插了一嘴。
「姐，這說明周刺史雖然護著李鐵，但李鐵要是鬧得太過火惹了不該惹的人，周刺史也會甩手不管。」
「不是甩手不管，是怕引火燒身。」晏南星把匕首收回腰間，從木墩子上站起來在營火旁慢踱了幾步，火光把她的影子拉得長的在地上搖擺，「一個家奴出身的守將，最怕的是什麼？」
「怕主子不要他。」青棠接了話。
「對。」晏南星停住腳步轉過身來「對。」晏南星停住腳步轉過身來，火光從側面打在她臉上，那雙眼睛裡翻攪著某種讓晏南辰和青棠都熟悉的算計，「他怕主子不保他，更怕有人把他的爛帳捅到主子護不住的地方去。」
「姐打算怎麼辦？」晏南辰的炭筆懸在本子上方，「跟永寧縣一樣翻帳本敲他？」
「不一樣。」晏南星搖了搖頭，從空間裡摸出一顆果脯含著，酸甜的味道漫上舌尖讓她微眯了眼，「胡廣是個沒靠山的小縣令，拿住把柄他就得乖乖吐銀子。李鐵背後站著荊南府刺史，就算我拿住了他的把柄，他第一反應是找主子撐腰而不是跟我服軟。」
「那怎麼辦？硬闖？」趙鐵牛從暗處走過來蹲在旁邊，顯然偷聽了半天。
「誰說硬闖了。」晏南星把果脯咬碎吞下去，走回木墩子坐下，兩條腿交疊著晃了晃，「青棠，你說李鐵上個月扣了連平府鹽商的貨，被告到府城去了，這事李鐵自己知道嗎？」
「知道，所以這幾天脾氣才差。」
「那他現在最怕什麼？」
青棠想了想。
「怕連平府那邊追究下來，周刺史保不住他。」
「再往深想一層。」晏南星豎起一根手指朝她晃了晃，「他怕的不是追究，他怕的是有人在這個節骨眼上再給他添一筆麻煩，讓周刺史覺得他不是一條聽話的狗而是一個惹禍的累贅。」
晏南辰的炭筆在本子上飛快划動著，忽然抬起頭來。
「姐的意思是，咱們不用真的拿住他的把柄去威脅他，只需要讓他覺得放咱們過去比攔著咱們麻煩更小？」
「聰明。」晏南星朝弟豎了個拇指，「南辰，咱們手裡有什麼東西能讓一個守將覺得自己惹不起？」
「朝廷的文書？」
「文書他已經扣了，說要核實。」
「那就偽造一個他不敢核實的東西。」晏南辰的聲音壓得更低了，兩隻眼睛在火光里亮得嚇人，「姐，你空間裡有沒有朝廷的令箭或者官印之類的？」
「令箭沒有，但我搬國庫的時候順手拿了幾樣好東西。」晏南星從空間裡取出一隻錦緞包裹的長條木匣，輕輕擱在膝頭上打開，裡面躺著一面銅製令牌，正面刻著「欽差督辦」四個篆字，背面有一行小字寫著編號和年份。
青棠倒吸了一口冷氣。
「這是欽差令牌？」
「內務府造的，一共就鑄了十二面。」晏南星拿起令牌在火光下翻了翻，銅面上的字跡在跳動的光影里泛著幽沉的光澤，「正經的欽差令牌是配著聖旨一起發的，但聖旨我沒有，光一面令牌唬不住真正見過世面的人。」
「李鐵見過世面嗎？」趙鐵牛在旁邊問了一句。
「家奴出身，在這荒山野嶺的關卡守了十年。」晏南星的嘴角彎了起來，「你覺得呢？」
趙鐵牛咧嘴樂了。
「唬得住。」
「但光唬不夠。」晏南星把令牌收回匣中，重新揣進空間裡，「得配一套說辭，讓他自己把自己嚇住。南辰，你去把秦統領叫來，我需要他配合演一齣戲。」
「什麼戲？」
「明天一早，我要讓李鐵覺得他攔的不是一群流民。」晏南星從木墩子上站起來，火光把她的影子投在身後的帳篷布上，纖細而筆直，「他攔的是一位奉密旨南下辦差的欽差隨行隊伍，而他那點破事要是被這位欽差順手參上一本，周刺史第一個把他丟出來頂罪。」
青棠的嘴張了張。
「大小姐，可咱們沒有聖旨，萬一他要看聖旨呢？」
「欽差奉的是密旨，密哪有給你一個小守將看的道理？」晏南星拍了拍手上不存在的灰塵，聲音輕飄飄的卻帶著不容置疑的篤定，「他要是真敢開口要看密旨，那就是他的罪過，不是我的。」
趙鐵牛在旁邊聽得一愣一愣的，最後一巴掌拍在自己大腿上。
「大小姐，您這腦子，我跟您十輩子都學不完。」
「學不完就對了。」晏南星朝營帳方向走去，走了兩步回頭看了青棠一眼，「青棠，明天你再跑一趟關卡附近，我需要知道李鐵明天什麼時辰換班什麼時辰巡關，我要在他最疲最煩躁的時候出現在他面前。」
「明白。」青棠轉身消失在了夜色里，腳步輕得像一隻貓。
晏南辰合上本子追了上去，走到晏南星身側的時候壓低聲音問了一句。
「姐，萬一他不上當呢？」
「不上當就換第二套方案。」
「第二套是什麼？」
晏南星掀開營帳的帘子，半邊臉隱在帳內的昏暗裡，只露出一隻含著笑意的眼睛看著弟弟。
「第二套就不是我去了，是秦統領帶人去。」
「那不就是硬闖嗎？」
「不叫硬闖。」晏南星的聲音從帳簾後面飄出來，帶著一股子讓人後背發涼的輕快，「叫有理有據地強行通關。但在那之前，先讓我試便宜的法子，能省一條人命是一條。」
帳簾落下，晏南辰站在外面對著那道晃動的布帘子愣了幾個呼吸，然後把本子往腰間一塞，轉身跑去找秦朗了。
營地里的火堆噼啪炸著，三千人的呼吸和鼾聲匯成一片低沉的潮聲，遠處關卡哨樓上的燈火在夜色中微弱地晃動著，像一隻警惕的眼睛盯著這片不速之客的營盤。
晏南星躺在行軍榻上，兩隻手枕在腦後，透過帳頂的縫隙看著外面一小片漆黑的天空，嘴角那道弧度始終沒有消失。
「李將軍。」她在黑暗中無聲地動了動嘴唇，「明天見。」