「去，把他請過來說話。」
晏南辰帶了兩個親衛走到難民群前沿的時候，那個高個子青壯正蹲在地上跟身邊幾個人低聲商量著什麼，聽見腳步聲抬起頭來，一雙被飢餓折磨得有些渾濁的眼睛警惕地打量著來人。
「哪位是帶頭的？」晏南辰站在五步遠的地方停住了，語氣不卑不亢，「我家大小姐有話請教，敢問壯士過來說幾句。」
高個子站起來，比晏南辰高了整一個頭，寬肩厚背的骨架子即便瘦了一大圈也撐得很開，兩隻手垂在身側，沒有攥拳但也沒有放鬆。
「你家大小姐？」
「就是那位。」晏南辰朝身後一指。
高個子順著他指的方向看過去，牛車的車轅上坐著一個身著素衣的年輕女子，正有一搭沒一搭地嚼著什麼，姿態散漫得跟趕集湊熱鬧差不多。
他猶豫了兩個呼吸，回頭跟身邊的人交代了幾句，然後邁步朝這邊走了過來。
走到牛車跟前的時候他停住了腳，目光從下往上打量著車轅上的晏南星，嘴唇動了動，聲音嘶啞得像從沙子裡撈出來的。
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「多謝施粥。」
「先別謝，粥還沒進你嘴裡呢。」晏南星從車轅上跳下來，跟他面對面站著，仰著頭看這個比自己高了快兩個頭的漢子，語氣里沒有施恩者的居高臨下，倒像是在跟一個剛認識的生意夥伴搭話。「你叫什麼？」
「馬三。」
「馬三，你這幫人從哪裡來的？」
「青州。」馬三的聲音裡帶著一股子說不清道不明的沉重，「旱了三個月，地里顆粒無收，官府不賑災反而加稅，活不下去了就往南跑。」
「跑了多久了？」
「快兩個月。」
「兩個月跑到這裡，一千多號人沒有散。」晏南星歪著頭看他，眼神裡帶著審視也帶著某種讚賞，「是你把他們攏住的？」
馬三的嘴唇抿了一下，沒有直接回答。
「問你話呢。」晏南辰在旁邊催了一聲。
「不全是我。」馬三低下頭看著自己的腳尖，沉默了幾個呼吸才重新開口，「我們村裡有個老先生，從前在工部當過差，修水利的。是他說了往南走有活路，大夥才跟著一起走。」
「工部？」晏南星的眉毛挑了一下，「修水利的？人在哪兒？」
馬三回頭朝人群里招了招手，過了好一會兒，人群里分開了一條窄路，兩個青壯攙扶著一個鬚髮花白的老人慢慢挪了過來。
老人瘦得只剩一把骨頭，一件洗得發白的舊棉袍掛在身上空蕩蕩的，但走到近前的時候腰板挺得很直，渾濁的雙眼裡還存著一絲讀書人特有的精氣神。
「老先生。」晏南星沖他點了點頭，沒有因為對方的年紀和落魄而改變自己的語氣節奏，「聽說您從前在工部當差？」
老人被兩個青壯扶著站穩了，上下打量了晏南星一眼，乾裂的嘴唇動了動。
「老朽許安年，二十年前在工部水利司任員外郎，後來得罪了上峰被革了職，回鄉種地。」
「員外郎。」晏南星把這三個字在嘴裡滾了一下，「那您通水利的活兒？」
「水利、屯田、築堤、開渠，都幹過。」許安年的聲音雖然虛弱但條理分明，「只是二十年沒碰公務了，手生得很。」
「手生不要緊，腦子沒生鏽就行。」晏南星從空間裡摸出一隻水囊遞過去，許安年接過喝了兩口，乾裂的嘴唇被水潤了潤才重新有了點活人的顏色。
「大小姐想問什麼，直說便是。」
「我想問的是。」晏南星伸手朝身後那一千多號難民的方向一指，「這些人裡面，除了種地的農戶之外，還有多少有一技之長的？」
許安年怔了一下，隨後慢慢答道。
「有石匠七八個，木匠十來個，鐵匠學徒三個，會制陶燒窯的兩戶人家。村裡的獸醫也跟著出來了，還有個接生婆。剩下的大多是種地的把式，犁田翻地插秧打穀都拿得起來。」
「青壯呢？」
「能幹重活的青壯約莫三百上下，其餘是老弱婦孺。」
晏南星把這些數字在腦子裡過了一遍，嘴角那道弧度彎得更深了些，她轉身面朝晏南辰。
「南辰，去把秦統領請過來。」
秦朗趕到的時候，施粥點那邊已經開始有序放粥了，趙鐵牛安排了二十個人維持秩序，難民們排著歪歪扭扭的隊列等著領粥，沒有人再往前沖。
「大小姐找我？」
「秦統領，你看這些人。」晏南星朝難民群的方向揚了揚下巴，「三百青壯，七八個石匠，十來個木匠，一個水利工程師。」
秦朗的目光掃過那片灰撲撲的人群，眉頭微動了一下。
「大小姐想收編？」
「不叫收編，叫招募。」晏南星走到許安年和馬三面前，聲音提高了些許，讓周圍那些正在排隊等粥的難民也能聽得清清楚楚。「許老先生，馬三，我把話說在明處。」
兩人同時看向她。
「我要去嶺南開荒建寨，需要人手。願意跟著走的，從今天起有穩定的口糧和落腳處，但有三個條件。」
「什麼條件？」馬三的聲音裡帶著警惕。
「第一，接受編制管理。跟了我就聽我的號令行事，不是散兵游勇想來就來想走就走。第二，勞動分配。種地的去種地，有手藝的去做工，能扛活的去做苦力，各憑本事吃飯，不養閒人。第三。」
晏南星停了一下，目光從許安年和馬三臉上掃過去，又掃過後面那些豎著耳朵聽的難民們。
「不偷不搶不內鬥。犯了規矩的，軍法處置，不論親疏。」
許安年沉默了好一會兒，渾濁的雙眼裡翻攪著什麼，最後他開口了，聲音比方才沉穩了幾分。
「大小姐許我們有口飯吃有片瓦遮頭，老朽還有什麼可猶豫的？只是這些人跟了老朽兩個月，總得讓他們自己拿主意。」
「自然。」晏南星往後退了半步，把位置讓出來，「願意的留下，不願意的領一碗粥繼續南走，我不強留。」
許安年轉過身去面朝那些正端著粥碗望過來的難民們，嘶啞的嗓音在山風裡送出去老遠。
「鄉親們，這位大小姐願意收留咱們，管吃管住，只要肯幹活就行。願意跟著走的，把碗放到左邊來。不願意的，喝完粥自行散去，誰也不為難誰。」
人群騷動了起來，嗡的議論聲像被捅了的蜂巢，有人猶豫有人觀望，但更多的人把目光投向了那六口還在冒著熱氣的鐵鍋，投向了鍋旁邊那些手握兵刃站得筆直的精壯漢子。
第一個把碗放到左邊來的是馬三，他一言不發地蹲下身把手裡那隻缺了口的陶碗擱在了地上，然後站起來退到了晏南星身後，站得像根樁子。
然後是第二個，第三個，第十個。
半個時辰之後，晏南辰蹲在地上把左邊那堆碗數了三遍，抬頭看著晏南星的時候聲音裡帶著掩不住的喜色。
「姐，七百三十二個。」
「比我估的多了點。」晏南星從空間摸出果脯含著，酸甜的味道讓她眯了眯眼睛，然後她走到許安年面前，伸出一隻手。
「許老先生，從今天起您就是工程隊的頭。到了嶺南之後，修渠通水開荒整地的活兒全歸您管。我給您最好的房舍住，最足的口糧吃。」
許安年看著面前這隻白淨纖細的手，愣了好幾個呼吸，然後伸出自己那隻枯瘦如柴的手握了上去。
「大小姐，老朽這把老骨頭還能再撐幾年。」
「夠用了。」晏南星鬆開手拍了拍掌心，轉頭朝趙鐵牛喊了一聲，「把剩下的粥分完，然後造冊登記，天黑之前我要看到名單。」
趙鐵牛應了一聲跑去張羅，晏南辰湊到她耳邊說了句什麼，她歪著頭聽完之後笑了笑。
「七百三十二個人，加上咱們原來的一千一百四十，南辰你算。」
「一千八百七十二。」
「離兩千還差一百二十八個。」晏南星把果脯核吐到掌心攥著，目光落在官道南面那條漸消失在暮色中的方向上，「不急，路還長著呢。」