與乾隆等人匯合後，眾人便回了客棧，爾泰正欲回房，永琪張嘴叫住了他「爾泰，等一下，你……能跟我來一下嗎？」
爾泰回頭看了他一眼，跟著他步入後院，後院很安靜，只有兩個人站在石桌的兩端，永琪沒有拐彎抹角，直直看著他的眼睛「爾泰，這麼多年了，我還是沒有爭過你」
爾泰背對著光，看不清臉上的神色，直對著永琪，沒有躲閃，他笑了笑，沒有得意，也沒有挑釁「喜歡雲兒，是人之常情，對她的喜歡，不為別的，就因為是她僅此而已」
他頓了頓，走進了一步「我喜歡她，愛慕她，從來不是因為她的家室有多好，她的樣貌有多出眾，而是因為她身上獨一無二的性格，是種渾然天成的活潑，她無論在哪，無論面對誰，她都敢笑，敢鬧，敢哭，敢闖」
「永琪，我們從小長在深宮，你，我，爾康，班傑明，自從成為皇宮裡的人開始，我們處處小心這規矩堆里長大，事事要講究分寸，句句要斟酌禮數。日子過得久了，就像枯樹枝，沒什麼顏色了，自己也覺不出來」
永琪沒有反駁，只是攥緊了拳，而聽到那一句句真實又誅心的話，還是鬆開了手「是，你說的不錯」
「她就是一顆火苗，遇到了枯木，枯木要麼躲，要麼跟著她一起燃，很顯然，我們都選擇了燃，都為了在她身上感受那從未有過的溫暖」
爾泰繼續說下去，聲音還是那樣不高不低的，像是在說一件再尋常不過的事"她出現之後，日子就不一樣了，變得鮮亮靈動了」
他抬起眼看著永琪，聲音里多了一點什麼，像是終於從胸口把那塊壓了十幾年的石頭搬開了"我從來沒有爭過你什麼，從做你伴讀的那天起，我就學會了事事遷就，事事忍讓，收起所有鋒芒，君臣之禮，我銘記於心。你是主子，我是陪讀，這些規矩我從來沒有忘過，也從來沒有想過要越過"
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爾泰看著他，聲音低了一些，但字字分明"但面對雲兒，我做不到讓了，我必須去爭，她是一把火，你我都看見了那束光，可我離那束光太近了，近到"
他停了一下，聲音更輕了，卻更穩了"近到捨不得把她讓給任何人，哪怕是兄弟"
永琪沉默著看著爾泰，最終輕嘆一口氣，低頭看著石桌面，看著那些被月光染成銀色的木頭紋理
過了許久他才開口，聲音有一點發啞"……我沒想到你會說這些"爾泰的聲音很沉"這些話我放了十幾年了，今天你問我了，我就說了"
永琪他抬起頭來，看著爾泰，目光比剛才柔軟了許多，那種緊繃的東西正在一點點化開，他說"她選了你，那就是你，以她的性子，這輩子也許都不會變了，以後我會試著成為……她的五哥"
二人沒有再言語，只是相背而去，走向了兩條不同的路，走向了他們自己選擇的路，將來如何，不得而知，現在如何，且看且走
爾康走過長廊，剛跨過門檻，便見到回來的爾泰，看了看他「和永琪說開了？」爾泰點頭「說開了」順帶著拍了拍爾康的肩「放心吧哥，我心裡有數」爾康也就沒有在說什麼他了解爾泰
爾康抬了抬下巴「對了，阿瑪叫我們去他那裡，說皇上似乎有新的安排，好像是關於後續的行程，現在去？」
爾泰正了正神色「走」兩人沒有在耽擱，一前一後走向福倫的院子，到了門口，爾康叩響了門，門內傳來福倫的聲音「進來」
二人走入屋內，屋子裡燭光灼灼，福倫面前攤著一張輿圖，上面勾勾畫畫了幾條，聽見兩人進來，他抬頭看了他們一眼，放下了手裡的摺子，爾康和爾泰在他面前站定
福倫也沒有鋪墊，直接開口"皇上說了，出來兩個多月了，該往回走了」
他指了指輿圖"大體路線定了，沿原路返回，明天先到旗江鎮，休整一晚，然後繼續走陸路北上"他手指點了點輿圖上一個地名，指尖落定
爾泰聽到"旗江鎮"三個字的時候，整個人明顯僵了一下。爾康站在旁邊沒注意，但福倫抬眼看了他一下，像是察覺到了什麼
爾泰的目光落在那張輿圖上，盯著那個地名看了兩息，攥在袖口裡的手指慢慢收緊了
旗江鎮，上輩子就在那裡，紫薇遇刺。白蓮教的人混在人群里，一刀過來，血流了一地，紫薇倒下去的時候爾康抱著她，手指抖得連傷口都按不住。那天的天色、那天的混亂、那天紫薇蒼白的臉，一幕一幕地翻上來，像潮水一樣涌到他眼前
他開口了，聲音比平時急了一點："能不能繞開？換一條路走。"福倫抬起頭看他，爾康也轉頭看他
爾泰定了定神，儘量讓自己的語氣聽起來平穩一些"這個鎮子……地形雜，人多手雜的，安保不好布。來的時候就覺得不太穩，能不能繞一段，多走兩天也行"
福倫低頭看了看輿圖，手指順著旗江鎮的位置劃了一圈"繞不開，這裡是必經之路，來的時候就是走這條線，回去也必然要走，水路陸路銜接口就在那兒，換別的路，馬車過不了山，改水路要多繞七八天，沿途也沒有大驛站補給"他搖了搖頭，"沒有別的選擇"
爾泰抿了一下嘴唇，他看輿圖上那個小圓點，黑色的墨跡印在紙上，安安靜靜的，看不出任何危險。但他知道那裡有什麼。他攥緊的手指慢慢鬆開了，咬了一下後槽牙，然後輕輕吐出一口氣"……好，那明天到了旗江鎮，護衛布防的事我來盯"他頓了頓"多派幾個人手"
福倫看了他一眼，沒有多問，點了點頭。爾康在旁邊看著爾泰，目光里掠過一絲若有所思，但也沒有追問
福倫把輿圖往旁邊推了推，語氣忽然鬆快了幾分，像是剛剛那番正經事說完了，接下來是些讓人高興的閒話"行了，正事說完了，還有一件"他看了看爾康，又看了看爾泰，嘴角帶上了一點笑意，難得地顯出幾分慈父的模樣
"皇上的意思，這次回去之後，打算給你倆指婚"他目光落在兩人身上"紫薇指給爾康，雲兒指給爾泰"屋裡安靜了兩息
爾康站在那兒，看起來面上沒有太大變化，但他垂在身側的手指微微蜷了一下，爾泰則是直接愣了一下，然後嘴角不受控制地往上彎了彎，又被他壓了下去，兩個人對視了一眼，都在對方眼底看見了掩不住的光
福倫看著兩個兒子的模樣，笑著搖了搖頭，但語氣裡帶著提醒"別高興得太早。皇上的意思是有了，但該走的禮數一樣不會少，該過的明路一道也繞不開，雨嬪和蕭大人那邊也未必會那麼痛快地點頭"
他端起了桌上的茶喝了一口，補了一句，"後面肯定還有得磨"他放下茶杯，看了兩人一眼"行了，回去歇著吧，明天還要趕路"
爾康和爾泰退出了房門，迴廊里的燈還在風裡晃著，爾泰走在前面，步子比來時輕快了一些，但他走到月洞門口又慢了下來
他偏頭對爾康說了一句"哥，明天到了旗江鎮，你讓紫薇跟緊一點，別離了人堆"爾康看了他一眼，點了點頭"知道了"爾泰沒再說什麼，轉身朝自己房間走了
次日，爾泰拉過小燕子，鄭重的看著小燕子「雲兒，你聽我說，今天無論如何你一定要看好紫薇，一步不離的跟著老爺和紫薇，還有晴兒，保護好自己，知道了嗎？」
小燕子昨日就聽了紫薇晴兒的嘮叨，今日再次聽爾泰說起，她也明白了這次可能藏著危險，她點點頭「我知道了，爾泰，你也是，保護好自己」爾泰摸了摸她的頭頂，不舍的轉身離去
爾泰提前了一個時辰跟著傅恆去了旗江鎮，這一次卻不怎麼一樣，沒有了烤篝火，有的只是普普通通的百姓賣菜，爾泰查了幾個百姓的菜籃子，買菜的攤主莫名其妙看了他一眼，爾泰笑了笑，沒什麼事，也就放下了心，安排了護衛提前蹲守
可這平靜之下，難道就不會產生風波了嗎？爾泰還是想的太過單純了，他低估了白蓮教對皇上的恨，那是幾十條人命血水布下來的
一個時辰過去，街上的人也多了起來，爾泰握緊了手上的劍柄乾隆一行進入鎮子的時候，一切看起來都很平靜，集市上人來人往，賣菜的賣布的賣糖葫蘆的，吆喝聲此起彼伏
人群忽然就動起來了，像有人無聲地給潮水開了閘，先是一小股人流往主街涌過來，然後越來越多，吆喝聲里混進了別的東西，推搡的力道也不像尋常趕集道路兩側的攤販、看戲的百姓、挑擔的腳夫，無數人驟然抬首，褪去溫順模樣
清一色黑衣勁裝，面罩遮顏，腰間寒刃森然，正是蟄伏多日、誓要推翻清廷的白蓮教死士
小販推著車橫穿隊伍，孩童哭著跑過馬腿之間，幾個挑擔的漢子"不小心"把擔子橫在了路上，隊伍被生生截成了幾段
爾康幾乎是立刻就把紫薇擋在了身後，小燕子也從另一邊擠過來，一把抓住了紫薇的手腕，乾隆身邊的人聚攏過來，傅恆和福倫指揮著侍衛圍成一個圈子，但人流從四面八方擠過來，推著、搡著、裹挾著，像水沖開了沙堆，侍衛的圈子被撕開了幾道口子
晴兒被擠到了人群邊緣，她個子小，被人流推得踉蹌了幾步，腳下一絆就要摔倒，一隻手臂從旁邊伸過來，穩穩地攥住了她的胳膊，把她從人群里一把拉了出來
她抬頭，對上的是那張熟悉的臉，斗笠壓著半張臉，披風一角卷在風裡，蕭劍把她帶到一處屋檐底下，鬆了手，目光快速地掃了她全身一眼確認她沒事，然後問她"怎麼回事？"
晴兒喘了一口氣，聲音急急的"白蓮教，有人要行刺皇阿瑪"蕭劍目光一凝，沒有多問，只快速地說"你待在這裡別動，我去盯"
晴兒一把抓住了他的袖口"紫薇和雲兒那邊有人"她話沒說完，蕭劍已經明白了，反手按了一下她的手背"我知道，你躲好"
小燕子緊緊攥著紫薇的手腕，兩個人被推著往橋的方向移動，爾康被隔在了幾步之外，正拼命擠過來，但人流太密了，他像逆著水游一樣，每往前一步就被推回去半步。紫薇回頭看見了他，喊了一聲"爾康！"聲音被人群吞沒了
崖邊、屋頂、巷口、人群深處，數百名死士同時發難，飛蝗般的淬毒短箭凌空射向皇家儀仗，密密麻麻遮蔽天光，前排護駕禁軍來不及舉盾格擋，瞬間成片倒地，血染青石長街
路邊早已備好的絆馬索驟然繃緊，御道駿馬受驚癲狂，長嘶人立，將列隊的侍衛沖得七零八落
兩個姑娘被推離了包圍圈，小燕子的背抵著橋欄杆，內心的不安如同潮水包裹著自己，紫薇掐著掌心，強迫冷靜了下來，她左右看了看，一邊推著她們往前走，一邊堵著不讓走，死命了往中間退，只有死路一條「雲兒，不能去那邊，橋上有埋伏」
小燕子扣著手邊的欄杆「紫薇，你抓緊我，爾康爾泰現在過不來，得先換個位置」
人群里有幾個人同時動了——他們從不同的方向擠向乾隆，動作整齊，目標一致 第一個刺客拔刀的時候，侍衛擋住了，但第二個從側面逼近，第三個從人群頭頂翻了過來，刀尖直指乾隆
爾泰一劍刺去，擋住了那把刀，爾康看出來了不對勁，他拉住爾泰的胳膊「爾泰，不對勁，這好像不只是為了刺殺皇上，雲兒和紫薇被單獨擠走了！」
爾泰內心一沉，他抬頭一看，哪裡是不在附近，兩個姑娘被一群人堵在橋邊，身後就是湖，他仔細一看，一個人的袖口還閃著寒光朝著二人靠近，他大喊一聲「雲兒！左邊有人拿著刀！」
那刺客聽見也不裝了，抬手就準備刺下去，小燕子慌亂之下搶了個菜籃子，掄出去打在刺客胳膊上，砸偏了刀鋒但那一下也只爭取到了半息的時間
刺客穩住刀身又刺了過來，小燕子一腳踹在他膝蓋上，那人單膝跪地，刀鋒擦著她的的衣擺劃了過去，紫薇往後退了一步，背抵上了橋欄，已經沒有退路了
爾康爾泰兩人焦急萬分，又無奈，一邊擋著刺殺皇上的，一邊分神看著小燕子兩人，橋上兩個人都沒有兵器，一個攥緊了袖中的髮簪，一個直接掄起了手邊的菜籃子
爾泰奇了怪「哥！這也太不對勁了，怎麼人越來越多了」爾康死皺著眉頭，擋著一個個刺來的刀劍「護衛呢！你布置的護衛呢！爾泰！其他的護衛呢」
爾泰四處看了看，除了福倫傅恆鄂敏還有他們幾個，哪裡還有其他護衛的影子？「哥，不好我們中計了！」
永琪死死擋著，他抬頭一看，一個護衛暈在了樓上「爾泰！樓上的他們似乎中藥了，你們拖住我去找這裡的知府！」百姓尖叫奔逃，哭喊聲、馬蹄聲、兵刃交擊聲混雜在一起，昔日祥和的小鎮，頃刻淪為修羅戰場
班傑明護著永琪，永琪騎上馬一路狂奔而去，小燕子手上的菜籃子輪的稀爛，紫薇的簪子扎了不少人，籃子徹底報廢，殺小燕子的，他們不屬於白蓮教，是江湖中收重金而來、只為取小燕子性命的冷血殺手
小燕子本在混亂中揮著棍子，慌亂地幫著侍衛阻攔近身刺客，眼滿是慌張，手腳忙亂地應對周遭險情，她武功靈動刁鑽，慣於亂戰取巧，可從未見過這般陣仗
小燕子心頭猛驚，渾身汗毛倒豎
不同於白蓮教死士的悍不畏死、章法雜亂，這兩名江湖刺客招招陰狠精準，專攻破綻，每一式都是致命殺招，目標明確，只殺小燕子，絕不旁顧
小燕子慌忙旋身飛退，橫掃格擋，腕間用力擋住其中一人刀鋒，借力翻身躲閃可另一人緊隨而至，腳尖點地騰空，短匕直刺她肩胛，速度快得根本不給她喘息之機
紫薇來不及阻攔，眼看著那刀刃刺入小燕子的肩胛，小燕子吃痛，蕭劍他的手攥著刺客拿刀的手腕，指節發白，另一隻手一掌劈在刺客肘關節處，刀"哐當"一聲掉在了青石橋面上
蕭劍一手死死鉗制刺客雙臂，將人狠狠摁壓在地，另一手虛空護住搖搖欲墜的小燕子，動作快如電光石火
正是他這及時至極的攔截，硬生生卸去了匕首所有的貫勁，傷口淺了大半，堪堪只是皮肉外傷，並未傷及筋骨臟腑，保住了小燕子安危
當地知府丁承先身著官服，冠帶歪斜，鬢髮散亂，帶著一眾全副武裝的府衙兵丁、捕快策馬狂奔而來
他原本留守城中整頓治安，聽聞御駕途經之地突發刺殺大亂，嚇得魂飛魄散，不敢有半分耽擱，親率所有可用兵力火速馳援
護駕！剿賊！格殺勿論！
知府嘶聲怒吼，聲音穿透漫天廝殺聲。數百名官兵立刻列隊衝鋒，手持長刀盾牌湧入混亂的長街，迅速分割戰場。那些纏鬥不休、悍不畏死的白蓮教底層死士，本就被四大護衛與禁軍壓制，此刻遭官兵前後夾擊，瞬間潰不成軍
蕭劍蹲下身，指尖扣住刺客脖頸，眼神冷冽如霜，字字帶著威壓「誰派你們來的？江湖何人授意？還有多少埋伏？如實招來！
他急需撬開此人的嘴，查清幕後黑手，弄清究竟是誰不惜勾結亂黨、趁南巡之亂，執意要取小燕子性命
不等蕭劍再逼問半句，刺客喉間微微滾動，嘴角驟然溢出烏黑的血絲
眾人瞳孔驟縮！
「不好！他服毒了！」
蕭劍鬆開手，眉頭死死緊蹙，眼底戾氣翻湧， 所有線索，在這一刻徹底斷絕
小燕子靠在紫薇懷中，忍著肩胛的刺痛，看著地上死寂的刺客，心口一陣發寒「死也不讓我死明白嗎……？」
白蓮教刺殺皇上是國讎，可這群江湖刺客，是專門衝著她來的私怨殺局
爾泰衝來抱住小燕子「雲兒！你受傷了？」他雙眼猩紅「對不起，對不起……我還是護不住你」小燕子抬了抬胳膊順著他的背「我沒事…爾泰，我護住紫薇了……」
小燕子只覺得眼前一黑，昏了過去，爾泰慌了神，他晃了晃懷裡的小燕子，絲毫沒有反應，讓他快要瘋「太醫！太醫！」
乾隆看著小燕子倒下，他低頭看著她，臉上沒有表情，那種空白的，什麼都沒有的表情，比痛苦更讓人不敢看
太醫被撈著過來，他看了看小燕子的眼睛，指尖在小燕子的手腕把脈，緊皺著的眉頭鬆開「回皇上，還珠格格只是皮肉傷，並未傷及筋骨，因為失血和剛才的鬥爭過於勞累，加上受了驚嚇，才會昏厥，並無大礙」
乾隆鬆了一口氣，知府跪了下來「皇上，臣匆匆來遲，皇上贖罪」
蕭劍走來對著乾隆拱手行禮「舅舅，今日刺殺雲兒之人和白蓮教並非一黨所出，依我看，應該是江湖人士，下手狠辣」
乾隆緊鎖著眉「風兒，你行走江湖，既然和江湖有關，那朕就派一批人和你徹查，也好給你爹娘一個交代」蕭劍點了點頭
太醫匆匆包紮了下「福二爺，麻煩您將還珠格格抱到客棧中，臣要給格格包紮縫合」
知府抬起頭「福二爺，下官的府就在邊上，跟下官來吧，正好也能讓格格減少和閒雜人等接觸」
「還廢話什麼，帶路！」爾泰穩穩抱起小燕子。