午膳擺在偏殿。菜式清淡，多是藥膳，符合太后「病中」的身份。席間太后未再提朝政或北境，只問些日常起居，他一一作答，氣氛看似融洽。
膳畢，宮人撤去碗筷，重新奉上清茶。太后捧起自己那盞，輕輕吹了吹，忽而道：「說起來，皇帝後宮至今空虛，除了師貴君，竟再無他人。」
「先帝在你這年紀，早已兒女繞膝，國本之事，關乎社稷傳承，皇帝也該上心了。」
顏箏瞳握著茶盞的手指幾不可察的收緊了一下，面上依舊平靜：「兒臣即位日淺，諸事未定，尚無心慮及於此。」
「皇帝此言差矣，」太后放下茶盞，聲音溫和，卻帶著不容置疑的意味，「正因國事繁巨，才更需早日確立國本，以安天下臣民之心。」
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「哀家知你與師貴君投緣，但他畢竟是男子，與子嗣上……總是無望。」
她頓了頓，目光落在顏箏瞳臉上，笑意更深了些，眼底卻沒什麼溫度：「哀家這裡得了一些上好的老山參，已命人燉了參湯，最是溫補。」
「好好調理身子，來年開春也該好好選看一番，擇幾位端莊賢淑的女子入宮，早日為皇家開枝散葉才是正理。」
太后示意張德全端上一盅湯，湯盅是白玉質地，蓋子未掀，已有淡淡藥香溢出。
太后親手將湯盅推至顏箏瞳面前，聲音慈和：「你近日勞神，該補補氣血，趁熱喝了吧。」
顏箏瞳目光落在那白玉湯盅上，盅壁溫潤，映出他模糊的倒影。他伸手指尖觸到溫熱的盅壁，停頓了一剎。
「謝母后。」
他揭開蓋子，參湯混合著其他幾味藥材的氣味撲面而來。湯色澄黃，不見油腥，顯然是精心熬製的。
太后含笑望著他，眼神卻不容推拒。
她的目光意有所指的掃過那盅湯：「這湯也有助益精氣之效，皇帝當多為宗廟考慮。」
顏箏瞳握著湯匙的手指微微收緊，他抬眸對上太后的眼睛。片刻後，唇角彎起一個極淺的弧度：「母后教誨，兒臣謹記。」
他舀起一勺湯送入口中，湯溫度適中，參味濃郁，但回味帶著一絲難以形容的清苦。
他面不改色地將一盅湯徐徐飲盡，末了，用絹帕擦了擦嘴角。
「母后宮中的湯，總是這般合口。」
太后臉上笑容深了些：「皇帝喜歡便好，日後哀家讓人常送去養心殿。」
又閒話片刻，顏箏瞳起身告退，太后未多留，只囑咐他保重身體。
步輦行在回養心殿的路上，顏箏瞳一直閉目靠著。直到踏入養心殿殿門，揮退所有宮人，只留李玉京一人時，他才快步走至窗邊的漱盂旁，俯身，手指探入喉間。
一陣劇烈的乾嘔後，他只吐出少許清液，湯已入腹，難以催出。他撐著窗沿喘息片刻，臉色比之前更白。
「陛下……」李玉京聲音發顫，忙遞上溫水和絹帕。
顏箏瞳擺手直起身，眼中最後一絲波瀾也斂去。
「傳顏四。」他聲音沙啞，卻冷靜。
不過半盞茶功夫，一道黑影悄無聲息的浮現在殿角陰影處：「陛下。」
「將此物，秘密交於可信的太醫查驗。」顏箏瞳從袖中取出一張摺疊整齊的素娟，上面沾著些許他方才吐出的湯液。
「查查其中的成分。」
「是。」顏四接過，瞬息間又消失不見。
顏箏瞳走回書案後坐下。胃裡那盅湯像一團溫火，卻讓他心底發寒。太后最後那番關於子嗣的話，與這盅湯聯繫在一起，用意再明顯不過。
兩個時辰後，顏四帶回了查驗結果，太醫之言通過顏四之口冷靜陳述。
「回陛下，湯中確實含有上等山參、黃茗等補氣之物，但亦檢出微量寒水石及青黛粉末。」
「此二物性寒，少量入用可清熱，但若長期服用，尤其於男子……」顏四頓了頓，「易損傷腎陽，致精氣虧虛，與子嗣有礙。」
「且用量極微，混雜於補藥之中，尋常銀針或嘗味難以察覺，若非特意分離查驗，極易忽略。」
殿內死寂。
顏箏瞳盯著案上跳躍的燭火，許久才揮了揮手，顏四退下。
他緩緩靠向椅背。太后果然是這個打算，既表面示好贈湯，又暗中下藥，絕他子嗣可能。
若他身體因此愈發虧虛，甚至早亡，他便可繼續扶植傀儡，掌控朝政。即便他察覺，那微量的寒藥也難以作為直接證據指證太后，反會被說成藥方配伍不當或下人失誤。
好一步棋，既狠毒，又周全。
他閉上眼，方才飲下的湯，此刻仿佛化作寒氣在肺腑間遊走。
「陛下，可要傳太醫開解藥？」李玉京低聲問，滿是擔憂。
顏箏瞳搖頭。
不能打草驚蛇。太后既已出手，且是這種慢性手段，便是要長期控制。
他若立刻表現出戒備或解毒，只會讓太后察覺他已知情，轉而採用更激烈難防的手段。
他需要時間。
北境未穩，流民事務未結，師煊……他身邊能用的人，能布的局，都還需要時間。
「無妨。」他睜開眼，目光已然恢復清明，帶著一絲冰冷的決意，「太后賜湯，是慈心。朕日後……會『按時』服用的。」
他看向李玉京：「傳令下去，日後慈寧宮送來的任何湯藥補品，一律照收，記錄在冊。」
「但朕服用前，你需以試溫或其他由頭，留取微量，暗中交給顏四。」
「另外，讓太醫院院正，以調理朕咳疾為由，開一份溫補滋養的方子。藥需在養心殿小廚房單獨煎制，你親自盯著。」
「奴才……明白。」李玉京聲音哽咽，重重叩首。
「還有，」顏箏瞳頓了頓，「師煊回宮了嗎？回宮了就傳他過來，流民之事，朕現在聽他稟報。」
酉時三刻，師煊踏入養心殿。
殿內只點了兩三盞燈，光線昏黃。顏箏瞳坐在書案後，手裡拿著一份奏摺，卻沒有看，他聽見腳步聲，抬眼看過來。
「臣師煊，參見陛下。」師煊行禮。
「起來。」顏箏瞳的聲音有些低啞，「流民的事，今日如何？」
師煊起身，垂首稟報：「南郊粥棚已增至十五座，今日施粥六百石。河灘清理完成三成，孫匠頭帶人搭起了兩座土窯，明日可試燒磚瓦。」
「按名次抽調的三百青壯，今日已開始挖排水溝。臣按陛下吩咐，安排了便衣混入流民。」
他頓了頓，又道：「今日發現三處小規模騷動，有人散布謠言，說朝廷賑糧只能維持三日。已暗中控制散布謠言者共七人，正在審問。」
顏箏瞳靜靜聽著，手指在奏摺邊緣無意識的摩挲：「審出什麼了？」
「暫未。那些人堅稱是聽旁人傳言，自己只是跟著起鬨。但臣查過，其中兩人並非豫州籍流民，口音有異。已派人盯住。」
「嗯。」顏箏瞳應了一聲，放下奏摺，他看起來比早晨更疲憊，臉色在昏黃燈光下幾乎透明。
師煊抬起眼，注意到顏箏瞳擱在案上的手，指尖有些蒼白。
「陛下可是不適？」他問，聲音放輕了些。
顏箏瞳看了他一眼，沒有回答這個問題。
「你做得很好，」他說，「流民之事比朕預想的進展更快。但你需警惕，越是順利，越是有人不願見。」
「臣明白。」
殿內靜了片刻，顏箏瞳忽然咳嗽起來。他側過身，用手掩住口，咳嗽聲不重，卻帶著壓抑的悶響。
師煊上前一步：「陛下——」
顏箏瞳抬手止住他，咳嗽漸止，他緩了緩呼吸才道：「無妨。」聲音更啞了。
師煊看著他，忽然注意到他唇色有些淡，額角有細微的汗意。
「陛下今日可曾按時用藥？」
顏箏瞳頓了頓，道：「用了。」
師煊不再問。他看得出來，顏箏瞳不想談這個，但那種刻意壓抑的疲憊和不適太過明顯。
顏箏瞳看著他，不知怎的，他鬼使神差的開口：「北境……」
師煊一愣，抬眼看著顏箏瞳。
顏箏瞳停住了，似乎在斟酌什麼，手指在案上輕敲了兩下。
「北境近日有軍報，師錚將軍一切安好，巡防如常。」
師煊心頭一緊，他聽出了這話里的不尋常。顏箏瞳特意提起，又說的如此簡略，像是在傳遞一個既定的消息，而非真的告知。
「陛下，」師煊看著他，「北境是否……」
「無事。」顏箏瞳打斷他，語氣恢復平靜，「只是告訴你一聲，免得你掛心。」
師煊不再追問。他垂下眼，心中卻翻湧起來，顏箏瞳的樣子，不像無事。
「流民之事，你繼續督辦。但有一樣，每日酉時回宮後，先來朕這裡稟報，無論多晚。」
「是。」
「退下吧。」
師煊行禮，轉身退出殿外。走到門口時，他回頭看了一眼，顏箏瞳仍坐在那裡，低頭看著奏摺，側影在燭光中單薄而挺直。
這樣的場景，他見過太多次了。
不知怎地，師煊心中忽然湧上些許不甘。但那點不甘中究竟包含了什麼，連師煊本人都說不明白。
李玉京候在門外，見師煊出來，低聲道：「貴君慢走。」
師煊停下腳步，壓低聲音：「李公公，陛下今日……」
李玉京搖了搖頭，眼神裡帶著懇求，示意他不要問。
師煊沉默片刻，道：「我明日再來。」
他走出養心殿，夜風很涼。抬頭望去，養心殿的窗戶透出昏黃的光，那光在深宮夜色中顯得格外孤清。
像極了殿中的那個人。
師煊回到漱玉軒，小順子伺候他更衣。脫下外袍時，他忽然道：「去打聽一下，陛下今日去了何處？見了誰？」
小順子愣了一下，低聲道：「奴才聽說，陛下早朝後去了慈寧宮，在太后那兒用了午膳，一直待到午後才離開。」
師煊動作一頓：「去了多久？」
「約莫兩個時辰。」
師煊不再說話。他洗漱完畢，坐在書案前，卻無心看任何文書。腦中反覆回想著顏箏瞳低啞的聲音，蒼白的臉色，還有那句刻意平淡的「北境近日有軍報，師錚將軍一切安好。」
不對勁。
師煊在漱玉軒的書房裡坐了很久，手裡握著一杯早就涼透的茶，卻沒有喝。
太后。
這兩個字在他心裡反覆滾動。
自入宮以來，慈寧宮就像一片沉沉的陰影，懸在宮廷上方。
太后召見，共進午膳，兩個時辰。僅僅是母子敘話？師煊不信。前有朝堂上太后一黨對流民事務的阻撓，後有太后與皇帝之間的暗流，他雖未能盡窺全貌，卻也感知分明。
顏箏瞳今日在慈寧宮中待了兩個時辰，出來後就是那副樣子。
他在太后那兒，經歷了什麼？
這個念頭一起，便如藤蔓般纏繞上來，越收越緊。師煊猛地站起身，在室內踱了幾步。
他想立刻折返養心殿，問個清楚，或者至少……確認那人是否真的無礙。
可理智拉住了他。
顏箏瞳明確表示了不欲多談，李玉京的眼神帶著懇求般的阻攔。他若貿然再去，不僅是僭越，更可能打亂顏箏瞳的某些安排，也會讓太后一黨有言語上的可乘之機。
他強迫自己冷靜下來，眼下只能把流民那邊的事處置完。這是顏箏瞳交給他的差事，也是他目前唯一能切實把握，並可能幫上一點忙的事情。
唯有將此事辦得漂亮，或許才能……
翌日，師煊照常在卯時起身，準備出宮前往南郊。臨行前，他遲疑了一下，還是對伺候的小順子低聲吩咐。
「留心養心殿那邊的動靜，若有……不同尋常的事，想法子遞個信到南郊，不必經他人之手，找可靠的內侍跑一趟。」
小順子雖不明所以，但見師煊神色凝重，立刻點頭應下。
南郊的賑濟事務仍在穩步推進，粥棚秩序井然，以工代賑的排水溝挖掘進展順利，孫匠頭那邊甚至燒出了第一窯勉強可用的青磚。
一切看起來都在向好。
他特意巡視了流民中老弱婦孺的安置區，看著那些領到厚粥和粗布衣衫的百姓眼中重燃的希望，胸口的憋悶才稍稍緩解些許。
師煊站在南郊河灘的高處，看著下方忙碌的人群。
三百青壯分成六隊，三隊清理河灘上堆積的垃圾雜草，兩隊在孫匠頭指導下開挖排水溝，還有一隊在遠處平整土地，準備搭第三座土窯。
鐵鍬和鎬頭起落的聲音，混雜著號子聲，在初冬的寒氣里蒸騰出薄薄的白霧。
陳武走過來，盔甲上沾著泥點：「貴君，東邊那段公道勘測完了，有三里路面破損嚴重，需要碎石填補。」
「流民里找到兩個石匠，說能帶人開山取石。」
「准。」師煊說，「讓他們去，碎石按車算工錢，一車十個銅板。」
「是。」陳武應下，卻沒有立刻走，他看著師煊，「貴君，您今日氣色不大好。」
師煊沒接這話，轉問道：「營中兵士輪換如何？」
「按您吩咐，每日輪換五十人，今日第二批已到崗。」陳武頓了頓，「昨夜抓的那七個散布謠言的，審了一夜，有兩個鬆口了。」