「據顏三前次報，師錚已察覺軍械、人馬異動，此次生變，應對迅捷，未中調虎離山之計。」
「反令韓沖暗查，其對劉賁，疑心已深。」顏一垂首道。
顏箏瞳沉默片刻。
「劉賁必不會罷體。師錚起疑，他要麼加緊動作，要麼……斷尾求生，找替罪羊。」
他指尖在案上輕敲：「顏三處境危矣，劉賁既已懷疑有外人，搜尋必嚴。傳信顏三，以自保為首要，聯絡點盡換，深潛勿動。」
「非生死關頭，不得再進大營。」
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「是。」
「至於劉賁……」顏箏瞳頓了頓，「此刻師錚既已警惕，強行除之，恐令軍營動盪，反給狄人可乘之機。」
「且易打草驚蛇，太后那邊知道朕已有謀劃也是早晚的事，容易轉生他變。」
「告訴顏三，暫緩動手。任務仍是保住師錚性命，但有機會，可設法讓師錚『意外』獲得劉賁通敵的更切實證據。」
「不必致命，但須讓其難以狡辯。證據指向最好能模糊些，不必直接牽扯太后。」
顏一略一思索：「陛下是想讓師錚自己清理門戶，同時，避免與太后正面衝突？」
「嗯。」顏箏瞳閉目養神，「師錚是帥才，軍中威望足。他若拿到證據，處置劉賁名正言順，可穩軍心。」
「朕此刻不宜直接插手北境軍務，徒惹猜忌，亦會逼太后狗急跳牆。」
他想起師煊。
若師錚在北境憑已力剷除奸佞，於師煊而言，也是安心。且此事若成，師錚便欠他一份不便明言的人情，雖然他本意並非圖報。
「還有，」他補充道，「讓顏三留意，敵人此次配合劉賁演戲，是真僅止於交易，還是另有圖謀。」
「襲擾範圍擴大，次數異常，不可不防。」
「臣明白，即刻去辦。」
「等等，」顏箏瞳叫住他，「傳訊用最慢那條線，不必再動用鷹隼。北境既已警覺，一切以穩妥為上。」
「是。」顏一躬身，悄無聲息的退了出去，殿門重新合攏，仿佛從未有人來過。
以師錚之能，細查箭羽手法，或許真能看出非北境軍營所出。若他再聯想到心中，聯想到自己那個被困宮中的兒子……
他會怎麼想？是疑心皇帝連邊將身邊都要安插眼線，還是能隱約感覺到那微末的不便言明的維護之意？
他不能寄託於師錚的「感知」。為君者，尤其是他這般處境，每一步都如履薄冰。
師錚是忠臣，但忠臣既有親疏遠近，亦有私心考量。如今師煊在宮中，身份尷尬，他心中豈無怨懟？只是礙於君臣大義，隱而不發罷了。
此刻示好，或許反而引人猜忌。
唯願顏三行事足夠隱蔽，莫要留下更多痕跡。唯願師錚目光如炬，能看透劉賁，卻暫且……莫要看透那支箭背後過於複雜的棋局。
他重新拿起一份奏摺，是京畿府關於流民安置的例行匯報，目光落在字裡行間，思緒卻有些飄遠。
他白日裡強撐精神處理朝務，咳疾並未大好，胸膛里總像是梗著什麼，呼吸不暢。
李玉京送來的藥他按時喝了，晚膳也多用了幾口，不想那人夜裡又來「查探」時，又尋出什麼由頭，擺出那副令他……心煩意亂的執拗關切模樣。
想起師煊前幾日按在他太陽穴上的手指，那力道適中，帶著薄繭的觸感，以及最後那句「萬望珍重」……
北境的事，不知道師錚會不會說給他聽，一想到接下來的計劃，他忽然覺得額角又隱隱作痛起來。
顏箏瞳合上奏摺，又咳嗽起來。這次咳得急，驚擾門外的李玉京，他慌忙入殿站在他身側輕拍顏箏瞳背脊。
待他緩了些才低聲道：「陛下，該歇息了，太醫說您不能再勞神……」
「師煊今日回宮了嗎？」顏箏瞳打斷他。
「酉時回的，直接去了漱玉軒。奴才方才讓人送了晚膳進去，貴君看著疲累，但氣色尚可。」
顏箏瞳「嗯」了一聲，沉默。
北境的事，暫時不能動。劉賁是太后的人，沒有鐵證就動他，只會打草驚蛇。師錚既已起疑，以他的能耐，短期內應當無虞。
現在關鍵是流民那邊。
「李玉京。」
「奴才在。」
「傳朕口諭，明日早朝後，讓師煊來養心殿見朕。流民事務，朕要聽他細稟。」
「是。」
同一時刻，慈寧宮。
太后靠在床邊，手裡捻著一串新換的檀木念珠。張德全跪在床前低聲稟報：「……北境消息，計劃失敗了。」
「師錚沒進鷹嘴崖窄道，崖上還出了亂子，有人放箭示警。」
太后的手指頓了頓：「誰的人？」
「不清楚，劉將軍懷疑是京城派的，但沒證據。」
「皇帝的人？」太后冷笑，「他倒是能耐了。」
張德全不敢接話，繼續道：「劉將軍說，師錚已經起疑，正在大查軍營。趙刀那邊暫時按兵不動，等風頭過去。」
「等？」太后聲音冷了下來，「等到什麼時候？師煊在京城得了勢，皇帝給了他實權，流民事務辦得有聲有色。」
「再等下去，這對父子一內一外就要成氣候了。」
她捻動念珠的速度快了些，語氣帶著幾分煩躁：「告訴劉賁，一個月內，必須讓師錚『戰死』。方法他自己想，哀家只要結果。」
「是。」
「還有，」太后看向張德全，「流民那邊，安排的怎麼樣了？」
「人都找好了，二十個地痞，混在流民里。只等娘娘一聲令下。」
太后沉思片刻：「先不動。等北境事成，師煊心神大亂時再動手。那時候他若處置失當，皇帝也保不住他。」
「太后聖明。」
「至於皇帝，近來是越來越不聽管教了……有段時日沒見了，怕是都忘了我這個母后了。」
張德全伏在地上，不敢接話。太后將念珠擱在床邊矮几上，發出輕微的磕碰聲。
「明日讓皇帝來一趟慈寧宮，就說哀家身子不適，想見見他。」
「是，奴才明日一早就去傳話。」
「他若推脫不來，你就提先帝孝期那樁舊事，他知道輕重。」
張德全頭更低了些：「奴才明白。」
太后沉默了一會兒，忽然問：「師煊近日在宮外辦差，可有什麼把柄？」
「回娘娘，貴君行事謹慎，每日酉時前必定回宮。南效那邊賑濟的章程都是按規矩來，暫時……沒尋著明顯的錯處。」
「沒尋著，就去找。」太后語氣平淡，「是人就會出錯，他一個武將家的，懂什麼民政？流民聚集，最容易生亂。」
「奴才已經安排人在流民里挑唆，只是尚未尋到合適時機。」
「好，」太后說，「等北境的消息。等師錚一死，再動他兒子。」
「不過嘛，倒是可以給他點小麻煩，不能讓他做得太順心，手腳做乾淨些。」
「是。」
她重新拿起念珠，一顆一顆捻過去。
「你說，皇帝如今對師煊，到底存著什麼心思？」
張德全斟酌著詞句：「陛下……似乎確有幾分看重，不僅給了實權，日常也多有照拂。」
「前些日子還賞了參湯，師貴君亥時去養心殿奏事，待了近一個時辰才出來。」
太后愣了愣：「亥時去養心殿？奏什麼事要一個時辰？」
「說是流民要務，但具體……養心殿的奴才口風緊，打聽不出詳情。」
「一個時辰，」太后重複道，聲音里聽不出情緒，「看來是真上心了。」
她將念珠扔回矮几上，珠子散落開來。
「也好，他越上心，將來就越痛。」
張德全抬頭偷覷太后神色，見她臉上並無怒意，反而帶著一絲極淡的笑意。
「娘娘的意思是……」
「哀家這個兒子，從小就愛鑽牛角尖。」太后緩緩道，「他若真對師煊動了心思，那才是好事。」
「情深則不壽，帝王最忌動真情。」
「等他陷的深了，再當著他的面，把師煊毀了。」
她看向張德全，眼神平靜：「去辦吧，北境那邊催緊些，流民那邊也備著。」
「是。」
翌日卯時，顏箏瞳剛換好朝服，李玉京便腳步輕而疾得入內，躬身稟報：「陛下，慈寧宮張公公來了，傳太后娘娘口諭。」
「說太后鳳體違和，思念陛下，請陛下早朝後，務必過宮一敘。」
顏箏瞳沉默了片刻，才緩緩道：「母后鳳體違和，朕心甚憂，可傳的太醫？」
「已傳了，太醫說娘娘是思慮過盛，需靜養寬心。」
李玉京頓了頓，聲音壓得更低些：「娘娘還說，想起先帝孝期時陛下在靈前日夜守候，以致大病一場的舊事。」
「愈發感念陛下純孝，今日格外想見見陛下。」
這話說的委婉，意思卻明白。顏箏瞳指尖在袖中微微蜷了一下，先帝孝期那場「大病」是怎麼回事，他和太后都心知肚明。此刻提起，是提醒，也是隱隱的脅迫。
「朕知道了，」顏箏瞳的聲音聽不出情緒，「回稟母后，朕下了朝便過去。」
「是。」李玉京應下，卻未立刻退去，遲疑道，「那……貴君那邊……」
顏箏瞳自己動手，將玉帶扣緊了一折。腰帶勒在胃腹上方，帶來些許壓迫感，讓他因早起而翻湧的噁心感稍抑。
「傳話給師煊，流民稟報之事暫緩，讓他照常出宮辦事，酉時回宮後再候旨。」
「奴才遵旨。」
早朝依舊是那些事。流民賑濟的進度，戶部工部的扯皮，邊境軍情的例行奏報。顏箏瞳坐在龍椅上，一手支著額角，聽著底下臣子或激昂或絮叨的陳述，偶爾簡短發問或批示。
他臉色比平日更蒼白些，眼底倦色難掩，但眼神依舊清明銳利，讓幾個想藉機敷衍的官員將嘴邊的話又咽了回去。
散朝後，顏箏瞳未回養心殿，徑直乘步輦往慈寧宮去。
沿途公道寂靜，只聞輦駕輕微的吱呀聲和宮人規整的腳步聲。他靠在輦背上，閉目養神，腦中卻在想，太后找他究竟會說些什麼。
慈寧宮殿門敞開，張德全已候在門外，見御輦至，忙跪地迎候：「奴才給陛下請安，太后娘娘正在殿內等待。」
顏箏瞳下輦，步履平穩地踏進殿門，殿內熏著凝神的檀香，暖氣撲鼻，與門外晨寒截然不同。
太后並如往常那般端坐主位，而是半靠在窗邊軟榻上，身上蓋著墨綠錦被，臉色卻有幾分倦怠。
「兒臣給母后請安。」顏箏瞳行至榻前三步處，躬身行禮。
太后緩緩睜眼，目光在他臉上停留片刻，才露出一個淺淡的笑容：「皇帝來了，坐吧。」
她示意身邊宮女搬來繡墩，顏箏瞳謝恩落座，姿態端正。
「聽聞皇帝近日勤於政務，甚少踏足後宮，哀家雖欣慰，卻也掛心。」太后聲音溫和，帶著「病中」的微啞。
「朝政固然要緊，但龍體更是國本，瞧你這臉色，比哀家這個病中之人還差些。」
「勞母后掛念，」顏箏瞳垂眸，語氣恭謹，「兒臣只是近來事多，歇的晚些，倒是母后鳳體違和，可傳太醫仔細診過。」
「老毛病了，秋冬交替時總不利爽，太醫開了安神補氣的方子，將養幾日便好。」太后擺擺手，目光狀似無力的掃過顏箏瞳眼底。
「只是人一病，便容易多想。近日總夢見先帝，想起些舊事……」
她頓了頓，見顏箏瞳神色未變，才繼續道：「也想起北境。你父皇在時，常憂心北境防務，狄人驍勇，邊關難寧。」
「如今師錚鎮守，倒也安穩了幾年。只是哀家近來聽聞，北境似有異動？」
話題轉的自然，顏箏瞳擱在膝上的手微微握起，面上卻仍是那副平靜模樣：「母后消息靈通。」
「確有狄人小股襲擾，較往年頻繁些許。但師錚已加強巡防，暫無大礙。兒臣昨日剛收到軍報，一切如常。」
「如常便好。」太后頷首，眼神卻未移開，「師錚是老將。經驗豐富，有他在，北境可暫安。」
「只是……他年歲也漸長了，長期戍邊辛勞甚巨。皇帝可曾考慮過，日後若師錚請辭或……有不測，北境兵權，該交於何人？」
最後幾字，她說的輕緩，卻字字清晰，殿內檀香裊裊，空氣卻仿佛凝滯了一瞬。
顏箏瞳抬起眼，與太后目光相接，他看見太后眼中那層溫婉關切之下，冰冷的探究。
「母后思慮周全。然邊將更替，關乎國本，非兒臣一人可輕斷。屆時自當與兵部及朝中重臣商議，則忠勇善戰者繼之。」
「至於師錚……」他略一頓，「目前尚無請辭之意，而臣亦盼他能長久鎮守，保北境太平。」
滴水不漏。
太后眼裡掠過一絲極淡的情緒，快的讓人抓不住，她收回目光，輕輕咳嗽兩聲，身側宮女忙遞上溫水。
「皇帝說的是，是哀家病中多思了。」她飲了口水，語氣恢復了尋常。
「已近午時，皇帝便在哀家這兒用頓便飯吧。我們母子，也許久未曾一起用膳了。」
「兒臣遵命。」