北境的清晨來得很晚。
卯時已過半，天色仍是一層濃濃的鉛灰。營地點起的火把在寒風中搖晃，將巡夜士兵的影子拉得細長，又揉碎在凍土上。
師錚走出中軍大營時，親兵衛韓沖已牽馬等候。戰馬呼出的白氣凝成霜掛在鬢毛上。
「將軍，」韓沖遞過韁繩，「今日往東三十里巡防，昨夜斥候報，狄人小股騎兵又在黑石灘附近出現。」
師錚翻身上馬，動作因鎧甲沉重而略顯遲緩。他年過五旬在北境鎮守，已近二十載，邊關的風霜刻在臉上，眼角皺紋深如刀削。
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「第幾次了？」他問。
「入冬以來第七次，」韓沖也上馬，落後半個馬身，「襲擾範圍比往年同期擴大兩成，但每次人數不多，最多二三十騎，搶了就跑。」
師錚沒說話，只夾了夾馬腹。戰馬邁步，蹄鐵踏在凍硬的土地上發出沉悶的響聲。
親衛隊二十人緊隨其後，馬蹄聲在清晨的營地中顯得格外清晰。經過校場時，幾隊兵士正在晨練，呼喝聲與兵器碰撞聲交織。
師錚目光掃過，在幾個百夫長臉上稍作停留。
都是生面孔。
或者說，不全是生面孔，但眼神不對。那種躲閃的倉促離開的目光，他太熟悉了。
「劉賁呢？」師錚忽然問。
韓衝壓低聲音：「劉副將昨日說舊疾復發，在帳中休息。他營前的親兵換了三個，都是今年新補進來的。」
師錚點點頭，不再多問。
馬隊出營，東行。
北境的荒野在冬日裡一片死寂。枯草伏地，遠山覆雪，天與地的邊界模糊在灰白之中。風從北邊來，帶著刺骨的寒意，刮在臉上像刀割。
師錚眯著眼。
他想起兒子師煊。那孩子去年此時還在營中跟著他巡防，凍得鼻子通紅，卻不肯說冷。
如今卻在京城那個錦繡牢籠里，穿著華貴卻屈辱的紅衣，做著什麼貴君。
他握韁的手緊了緊。
「將軍，」韓沖的聲音打斷他的思緒，「前頭就是黑石灘。」
黑石灘是一片河灘地，夏季河水豐沛時淹沒，冬季水退，露出大片黑色鵝卵石，故而得名。
此時灘上覆著一層薄雪，幾處馬蹄印凌亂交錯。
師錚下馬，蹲身查看。
蹄印很深，是狄人常用的矮腳馬。印記新鮮，不會超過兩個時辰，他沿著蹄印走了十幾步，眉頭越皺越緊。
「看出什麼了？」韓沖問。
「來的不止二三十騎，」師錚指著幾處重疊的印記，「至少五十騎，分了三隊。」
「一隊從北面來，兩隊從東西兩側包抄，但只留下二三十騎的痕跡，其餘的蹄印被故意抹掉了。」
韓沖臉色一變：「狄人想幹什麼？誘敵？」
「不像。」師錚站起身，拍掉手上的雪，「若是誘敵，該留明顯的痕跡引我們追擊。」
「他們抹掉大半蹄印，反而像是在遮掩真實人數。」
他環視四周，黑石灘地勢開闊，無險可守，並非設伏的好地方。但往南五里有一處隘口，兩側山壁陡峭，中間通道僅容三馬並行。
「上次狄人襲擾是在哪裡？」師錚問。
「三天前，西邊的野狐嶺。」
「再上次？」
「五天前，北邊的雪松林。」
師錚從懷中掏出一張簡易的輿圖，是北境邊線的粗略手繪。他用炭筆在圖上標記點位，連成線。
韓沖湊近看，漸漸看出門道：「他們……在畫圓？」
「以大營為中心，襲擾點呈環形分布。」師錚的筆在圖中移動。
「東南西北四個方向都到過，但每次都避開隘口，峽谷這些易守難攻的要地，專挑開闊地。」
「而且時間，」師錚抬頭，「每次襲擾間隔兩到三天，從無例外，像在……練兵。」
「練兵？」韓沖不解。
「練我們的兵。」師錚收起輿圖，翻身上馬，「讓我們習慣這種小股襲擾，放鬆警惕。等真到了那一天——」
他沒說完，但韓沖明白了。
馬隊繼續向東，風更大了，捲起地上的雪沫打在鎧甲上沙沙作響。
同一時刻，北境大營西南角，一副將營帳內。
劉賁坐在炭盆前，手裡把玩著一把匕首。匕首是狄人樣式，刀柄鑲著狼牙，炭火印在他臉上，明暗不定。
連帳掀開，三個穿著百夫長甲冑的人魚貫而入。為首的是個方臉漢子，叫趙刀，左頰有道疤。後面兩人一高一矮，高的姓錢，矮的姓孫。
「劉將軍。」三人拱手。
劉賁沒抬頭，仍看著匕首：「都安排好了？」
「安排好了。」趙刀壓低聲音，，「狩獵日定在後天。狄人那邊說他們會派二百騎兵佯攻東隘口，引師錚主力出營。」
「我們的人趁亂在獵場動手。」
「獵場」是暗語，指師錚日常巡防的路線。
「師錚的親衛隊二十人都是跟了他多年的老兵，不好對付。」孫李有些猶豫，「要不要再安排些人手？」
劉賁終於抬眼，目光冷冽：「太后娘娘說了，要『自然』。」
「師錚死在狄人手裡，是戰死沙場，光榮。死在自己人手裡，就是兵變。」
他站起身，走到林中懸掛的北境地圖前：「後天師錚會往北巡防，路線經過鷹嘴崖。那裡地勢險，兩側是絕壁，中間一道窄路。」
「狄人佯攻東隘口的消息傳到大營時，師錚應該剛好走到鷹嘴崖中段。」
手指在地圖划過，停在鷹嘴崖的位置。
「我們的人不用直接動手，」劉賁轉身，看著三人，「鷹嘴崖的守軍是你們的人吧？」
趙刀點頭：「是，守崖的五十人里，有二十多人都是咱們弟兄。」
「到時候，崖頂『意外』滾落幾塊巨石，堵住前後路。」劉賁說，「師錚的隊伍被困在窄道上，狄人恰好有一支騎兵路過——剩下的，不用我教了吧？」
帳內沉默片刻。
孫李咽了口唾沫：「將軍，師錚畢竟是主帥，萬一事後追查……」
「追查什麼？」劉賁冷笑，「狄人騎兵神出鬼沒，崖頂落石是風雪所致。」
「要怪，就只能怪師錚運氣不好，怪老天爺不長眼。」
他走回炭盆旁，將匕首插入鞘中：「事成之後，趙刀升千夫長，而你們兩個可各多領五百人。太后娘娘還有重賞。」
三人對視一眼，齊齊抱拳：「末將領命！」
「去吧，謹慎些。」劉賁揮揮手，「這兩日照常當值，別露馬腳。」
三人退出營帳。
劉賁獨自站在炭盆前，許久未動。炭火噼啪一聲，爆出幾點火星，落在他腳邊，很快熄滅。
帳外傳來操練的號令聲，整齊劃一。那是師錚定下的規矩，每日卯時三刻晨練，雷打不動。
快了。劉賁想。
再過兩天，這些規矩就該換人了。
營外五里，一處廢棄的烽燧台。
顏三蹲在瞭望口的陰影里，身上裹著灰白的皮毛，與四周的雪色幾乎融為一體。
他從寅時就在這裡，已經趴了將近兩個時辰。雖說身上的衣物保暖，手腳卻還是凍得發麻，但他未動。
目光透過瞭望口的縫隙，死死盯著大營方向。他看著師錚帶人出營，看見劉賁營帳有人進出，看到那幾個百夫長先後離開。
距離太遠，聽不見說什麼。但顏三認得那些人的臉，趙刀，錢源，孫李，都是劉賁這幾年安插提拔的人。
辰時初，劉賁也出了營帳，帶著幾個清兵往馬廄方向去。顏三等他們走遠，才從烽燧台背面滑下，落地時悄無聲息。
他需要進營。
但不是現在。白日裡營中人多眼雜，劉賁的親兵四處走動，得等到夜裡。
顏三退回烽燧台下面的地窖，這是前朝廢棄的屯兵點，地窖還算完好，能擋風。
他從行囊里掏出乾糧，就著水囊里的冷水慢慢咽。乾糧是硬麵餅，凍得邦硬，吃起來硌牙。
他想起離京前陛下的交代：「保住師錚的命。」
顏三嚼著麵餅，眼神沉靜。他今年二十一歲，在暗衛里排第三，不是因為他年紀大，而是因為他夠穩。
顏一擅謀，顏二擅殺，他擅守。
守一個人，比殺一個人難。
尤其是當這個人，自己還不知道有人要殺他的時候。
吃完乾糧，顏三閉目養神。地窖里漆黑一片，只有通氣孔透出一絲微光，他聽著外面的風聲，判斷時辰。
午時，風稍緩。
未時，又開始刮。
申時三刻，天色漸暗。
顏三睜開眼，從地窖爬出。暮色四合，營地方向亮起點點火光，他活動了一下凍僵的手腳，朝大營潛去。
他在距離大營半里處停下，伏在一片枯草叢後。營門火把照亮了守衛的身影，共四人，兩人在門內，兩人在門外。換防的時辰快到了。
他等了約一刻鐘，營內傳來梆子聲，酉時正。門外的守衛轉身進營，與來接班的守衛交班，短短十幾息，營門處只剩兩個新來的守衛。
顏三從枯草後潛出，貼著陰影移動。大營柵欄高九尺，頂部削尖。他在東南角找到一處破損，是前些日子狄人襲擾時用火箭燒出的缺口，還未及修補。
缺口不大，僅容一人側身通過。
他鑽了進去。
營內巡邏隊每半刻鐘經過一次。顏三隱在糧草堆後，等一隊五人巡邏隊走過，迅速閃到軍械帳的陰影里。
劉賁的營帳在西北角，與師錚的中軍大帳隔著一個校場。
顏三沒往西北去，他轉向東側，摸到趙刀的營帳附近。營內有光，人影投在帳布上，不止一人，他繞到帳後用匕首在帳布上劃開一道小口。
趙刀正和錢、孫二人低聲說話。
「……鷹嘴崖那邊安排妥了？」是趙刀的聲音。
「妥了。」錢源說，「後日辰時，師錚隊伍過崖時，崖頂會『意外』鬆動。巨石已經備好，藏在崖頂的洞裡。」
趙刀補充：「狄人那邊兩百騎已到黑石灘北十里處紮營。後日一早佯攻東隘口，這邊看見烽煙就動手。」
孫李沉默片刻：「劉將軍說事後太后會把我們升遷，但我心裡不踏實。師錚在軍中威望太高，他要是真死了，底下那些兵……」
「所以才要借狄人之手，」錢源不以為然，「咱們的人只需在崖頂看著，一箭都不用放。就算查，也是狄人幹的。」
帳內安靜了一會兒。
顏三收回視線，悄然後退，他沒再聽下去，轉身往馬廄方向去。
馬廄里值夜的是個老卒，正在給馬添草料。顏三從陰影里現身，老卒一驚，手按向腰刀。
「顏三。」他低聲道，從懷裡掏出一枚令牌，正面刻著「顏」字。
老卒眯眼看清，鬆開了刀柄：「顏大人。」
「馬廄里有沒有快馬？要能長途奔襲的。」
「有。最裡頭那匹黑馬，是師將軍的備用坐騎，日行三百里。」老卒頓了頓，「顏大人要送信？」
「嗯。京城，急報。」顏三問，「營里有信鴿嗎？」
「有，但都是軍情急報用，由劉副將的人管著。這兩日管的尤其嚴，沒有劉副將的手令，誰也動不了。」老卒搖頭。
顏三沒說話。他走到最裡面，那匹黑馬聽見動靜，抬起頭。馬很健壯，四肢粗大，確實是良駒。
「能弄出來嗎？」
老卒猶豫：「馬廄戌時落鎖，鑰匙在劉副將的親兵手裡。不過……」他走到馬槽旁挪開一塊木板，下面有個缺口，「從這裡能牽出去，但馬得趴著走。」
顏三看了看洞口，又看了看黑馬。馬通人性，似乎明白他們的意思，打了個響鼻。
「就它了。」顏三說，「現在不能走，等子時。你子時過來，把馬從這裡弄出去，我在營外三里處的樹下等。」
老卒點頭：「顏大人放心。」
顏三離開馬廄，回到藏身的地窖。他需要把信息送出去，但信鴿用不了，只能靠馬。從這裡到京城，最快也要五天。
後天師錚就會遇險，他必須阻止後天的行動。
子時，顏三在樹下等到黑馬，老卒牽著馬，馬很聽話，趴著鑽出洞，身上沾上了不少泥土。
「馬給你了，」老卒把韁繩遞過來，，「顏大人，師將軍他……」
「不會有事。」顏三翻身上馬，「你回去，就當什麼都不知道。」
老卒退後兩步，看著顏三打馬離去。
顏三轉向西，奔了三十里，來到一處山谷。谷中有個獵戶木屋，是他進北境前安排的聯絡點。
屋裡有人，是幾個做商人打扮的屬下，見他來，幾人立刻起身。
「大人。」
「之前的飛鷹放出去了嗎？」顏三問。飛鷹是暗衛之間緊急傳信方式，比信鴿快，但只能短程傳遞。
「放出去了。京中回復，說陛下已知悉，令大人便宜行事。」
顏三點頭：「後天，鷹嘴崖，劉賁要動手。師錚後天辰時過崖，狄人佯攻東隘口，用落石困住，狄人騎兵補刀。」
幾個屬下臉色一變。
「大人，我們怎麼做？」
顏三走到木桌旁，桌上攤著一張北境地圖。他指著鷹嘴崖：「崖頂上面有他們的人，我們人少，不能硬闖。」
「那……」
「師錚不能死，但劉賁的陰謀必須暴露，」顏三的手指在地圖上移動，「讓師錚自己發現。」
顏三從懷中取出一個油紙包打開，裡面是幾個風乾的肉條和一張疊好的紙條。他指著紙條上的幾個地名。
「明天一早，你們去找東隘口附近的村子，找我們安插的人。」
「讓他們在明天天黑前，把這幾處狄人留下的痕跡做得明顯一些，但要看起來是匆忙掩飾過的。」
一個屬下問：「大人是想讓師將軍提前發現狄人的布置？」
顏三點頭：「師錚不是庸人，給他線索，他能拼出全貌。」
「重點在黑石灘往東五里的松林，那裡有狄人廢棄的臨時營地，把痕跡指向鷹嘴崖方向。」
他收起油紙包，看向另一個屬下：「你回大營附近盯著劉賁和那幾個百夫長。」
「他們明天肯定還有動作，尤其是軍械調配和人員調動記下來。」
「是。」
顏三走到窗邊，外面夜色濃重。
「我明天去鷹嘴崖看看地形，你們辦完事，明晚子時在這裡匯合。」