師煊猛地回神，冷汗已經浸濕了內衫，心臟在胸腔里瘋狂擂動，太陽穴突突的跳。他幾乎能感覺到掌心殘留的掐出的刺痛，自己那失控的絕望的質問還在耳邊迴響。
與此刻冷靜周旋，句句謹慎的自己判若兩人。
他咬緊牙關，用盡全身力氣才強迫自己穩住呼吸，壓下喉嚨口翻湧的血腥氣。面上努力維持著平靜，但指尖的冰涼和細微顫抖卻泄露了內心的驚濤駭浪。
「貴君臉色不好？」太后的聲音忽然響起，帶著一絲審視的關切，「可是身體不適？」
師煊垂下眼，避開她銳利如鷹的探究目光，藉由行禮的動作掩飾瞬間的暈眩：「謝太后關懷。許是昨夜未歇息好，殿內又有些悶熱。」
他的聲音比平時更乾澀幾分。
「是嗎？」太后盯著他看了片刻，忽然笑了，笑容里有一絲難以察覺的玩味，「也是，這薰香點的是重了些。來人，開窗通通風。」
宮人應聲上前，推開窗。
涼風吹進來，帶著庭院裡草木的氣息，沖淡了殿裡甜膩的香味。師煊深吸一口氣，那股眩暈感才稍稍緩解。
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剛才那是什麼？
夢境？還是……記憶？
為什麼會有那樣的畫面？
師煊不敢深想。
太后似乎失去了繼續試探的興致，重新靠回榻上，語氣恢復了最初的溫和：「你入宮也有些日子了，可還習慣？」
「這後宮啊，和軍營不同，規矩多，是非也多。你一個武將出身，委屈你了。」
師煊已經能清晰的分辨出她每句話里的潛台詞。
「雷霆雨露，皆是君恩。」他再次重複這句標準答案，「臣無怨。」
太后的眼神徹底冷了下來。
她看著師煊，看了很久，久到殿裡的空氣都仿佛凝固了。最後她緩緩開口，聲音輕柔卻帶著一種不容錯辨的含義：
「哀家知道，你心裡苦。皇帝年輕，有時候做事……欠些考慮。你若有什麼難處，可以來跟哀家說。哀家畢竟是皇帝的母后，也是你的長輩。」
橄欖枝。
師煊抬眼，第一次直視太后。
四目相對。
那雙眼睛裡沒有溫度，只有審視，評估和一絲隱藏的很好的不耐煩。她在等他的選擇，是投靠，還是繼續站在皇帝那邊？
「這宮裡看似平靜，底下卻是兩股水在流。」
「一股明著流，是太后娘娘……誰不順著，就要被沖走。」
「另一股……是陛下。偶爾會冒個泡，每次冒泡都是洪水滔天。」
「謝太后娘娘關懷，」師煊站起身，躬身行了一禮，聲音清晰而堅定，「陛下待臣極好，臣並無難處。」
明確拒絕。
太后的笑容消失了。
她坐直身子，目光像刀子一樣刮過師煊的臉：「你是個聰明孩子。聰明人該知道，在這宮裡，光靠皇帝一時的『心悅』是不夠的。」
她頓了頓，一字一句：
「花無百日紅，人無千日好。」
這就是直接的威脅了。
師煊直起身，月白色的衣服在昏黃的光線下泛著冷冽的光澤，像覆了一層薄霜。
「臣愚鈍，」他看著太后，眼神平靜，帶著一種武將特有的寧折不彎的倔強，「只知忠君事主，從一而終。」
空氣死寂。
殿內只有薰香燃燒時細微的噼啪聲，和窗外風吹過庭院的沙沙聲。
太后盯著師煊，很久，忽然笑了。
那笑容里沒有了之前的溫和，只剩下赤裸裸的審視與冷意。她點了點頭，不再理他，擺了擺手：「罷了。今日與貴君說話，很是投緣。日後常來坐坐。」
師煊深深一揖：「臣告退。」
他轉身朝殿外走去，腳步不疾不徐。直到走出慈寧宮的正殿，走到日光下，走到那些侍衛和宮人的目光之外，師煊才終於鬆了口氣。
後背已經全濕了。涼風吹過，激起一陣寒顫。他抬手按了按額角，那裡還隱隱作痛。剛才那些破碎的畫面又一次浮現。
跪地的自己，碧玉鐲，失控的質問，太后眼中那一閃而過的滿意……
這一切如此真實，真實的不像夢境。
更像是……發生過的事。
這個念頭像一道驚雷劈進腦海，師煊的腳步猛地頓住了。他站在慈寧宮外的宮道上，午後的陽光明晃晃的照下來，將他的影子拉得很短。周圍有宮人經過，紛紛低頭行禮，但他仿佛視而不見。
為什麼？
為什麼他會「看見」自己穿著紅衣跪在太后面前？那些憤怒、屈辱、絕望的情緒如此鮮明，太后當時的眼神動作，甚至那隻鐲子都清晰的像是昨日才發生。
可師煊清楚地記得，這是他第一次單獨踏入慈寧宮。入宮以來，除了冊封當晚隨皇帝來過一次，他從未單獨見過太后，更別說那樣失控的質問。
但那些感受……那種掌心掐出血的刺痛，喉嚨里翻湧的血腥氣，心臟被憤怒和恐懼攥緊的窒息感……又該如何解釋？
若只是尋常噩夢，怎會反覆出現，且一次比一次清晰？怎會與現實中太后的神態話語，甚至那隻碧玉鐲微妙的重合？
師煊緩緩抬起自己的右手，攤開掌心。掌紋清晰，皮膚平整，沒有任何傷痕。
可方才那一瞬間，他分明「感覺」到了指甲插入皮肉的鈍痛。
他閉上眼，深深吸了口氣。
空氣里有秋季的乾燥，遠處飄來的桂花香，還有宮牆磚石被太陽曬過後散發的微熱氣息。這一切都是真實的，此刻的他，站在慈寧宮外，剛剛與太后進行了一場無聲的交鋒。
那……那些畫面呢？
是某種預知嗎？就像前些日子那些關於父親戰死的模糊預感？
師煊想起小順子的話。
那些破碎的畫面與皇帝時而冷酷時而疲憊的眼神，還有太后看似慈和實則冰封的笑意……像散落一地的珠子，彼此之間似乎有種隱形的聯繫。
而他，正站在這些珠子中間，看不清那根串聯他們的線。
同一時刻，御書房內。
顏箏瞳站在一幅巨大的北境輿圖前，指尖划過蜿蜒的山脈線。地圖是舊的，邊角已經泛黃，上面用硃筆標註著近幾年的兵力部署變動。
「陛下。」
極輕的聲音在身後響起，若非刻意凝神，幾乎會淹沒在窗外風拂竹葉的沙沙聲里。
顏箏瞳沒有回頭：「說。」
一道如影子般的身影悄無聲息的滑入，單膝點地，正是顏二。他低著頭，語速平穩清晰，將慈寧宮內師煊與太后的每一句對話，甚至兩人細微的神情變化，都複述的毫釐不差。說完後便垂手靜立。
御書房內安靜了片刻。
顏箏瞳緩緩轉過身，臉上沒什麼表情，但眼底深處卻掠過一絲淡淡的複雜的情緒。
「他比朕想像的更聰明。」顏箏瞳說，聲音很輕，像在自言自語，又像在評價一些意料之外的作品，「也……更冷靜。」
能在太后那種層層遞進的試探和壓迫下，句句避開陷阱，甚至最後明確拒絕太后的橄欖枝。這需要的不僅是極致，更是一種近乎本能的對危險的敏銳感知。
以及一種看似愚蠢，卻又讓人動容的堅持。
「從一而終……」顏箏瞳重複這四個字，唇角勾起一抹很輕的弧度，說不清是嘲諷還是別的什麼，「他倒是敢說。」
顏二沒有接話。作為暗衛，他只負責稟報事實，不參與評判。
顏箏瞳閉上眼，腦中卻浮現中另一個畫面。前世的慈寧宮，師煊跪在冰冷的地磚上，臉色慘白，最終在太后的言語刺激下失控爆發，嘶吼出那句註定會給師家帶來滅頂之災的質問。
與今日這個冷靜周旋步步為營的師煊，判若兩人。
重來一世，連師煊的性子都變化如此之大了嗎？
還是說……這才是他原本的樣子？前世那個一點就炸的將軍，不過是被自己步步緊逼，刻意催生出的「產物」？
這個念頭讓顏箏瞳胸口莫名一窒。
「陛下。」門外又響起一個聲音，是顏一。
「進。」
顏一推門而入，臉上帶著一絲不易察覺的凝重。他躬身行禮，將一份密報雙手呈上：「京畿衛剛送來的急報。」
顏箏瞳接過，展開。
紙張很薄，上面的字跡卻力透紙背。京畿衛指揮使的筆記，匯報的是京城外三十里處，流民聚眾滋事，與當地衙役發生衝突，死傷數人。而這，已是近半個月來的第三起。
流民。
顏箏瞳盯著那兩個字，眼神漸漸冷了下來。前世差不多也是這個時候，京畿一帶開始出現流民。先是零星幾個，後來越聚越多，最終演變成小規模的騷亂。
當時太后黨把持朝政，對此不聞不問，甚至暗中剋扣賑濟錢糧，導致民怨沸騰。
前世這個時間點，他正是借著流民之亂，將師煊推到了風口浪尖。那時他想得很明白，要讓師煊恨這個朝廷，恨到願意親手推翻它，就必須先讓他看清這朝廷里里外外爛到了什麼地步。
於是師煊去了。
帶著幾百兵士，懷著一腔尚未被徹底磨滅的忠君熱血去了。
最終看到的卻是地方官員虛報災情中飽私囊，賑濟糧倉空空如也鼠蚊橫行，流離失所的百姓易子而食暴屍荒野，原本該保境安民的衙役兵士卻對災民舉起刀槍。
師煊試圖整頓救濟，試圖抓住幾個貪官以儆效尤。
可他很快發現，那些貪官的背後，牽出的線一直通到京城，通到太后黨的核心。他每查一處，遇到的阻力就大一分。他每動一人，朝堂上彈劾他「擅權跋扈，干預地方政務」的奏摺就多一摞。
而顏箏瞳這個皇帝，在那些日子裡做了什麼？
他一邊「痛心疾首」地批下「嚴查」的硃批，一邊暗中授意那些人將證據銷毀，將證人滅口。他給師煊的希望被他親手掐滅。他看著那個年輕將軍眼中的光一點點黯淡下去，取而代之的是越來越深的憤怒和一種被玩弄於股掌之間的恥辱。
這場流民之亂最終被鎮壓下去了，以數百流民的鮮血和師煊的徹底失望為代價。
顏箏瞳抬起頭，看向窗外。庭院裡那幾株瘦竹在秋風中搖曳，葉子已經黃了大半，一副隨時會凋零的模樣。
「陛下，」顏一低聲問，「此次流民之事，該如何處置？」
顏箏瞳沉默了很久。
前世的路就在眼前，清晰有效，但鮮血淋漓。只要他順著走下去，就能再次將師煊逼到絕境，就能再次培養出那個最終會起兵造反推翻太后的新帝。
可他忽然不想走那條路了。
至少，不想再用那種方式。
「讓京畿衛加強戒備，但不可對流民動武。」顏箏瞳開口，聲音帶著不容置疑的決斷，「傳朕旨意，開東郊三處官倉，設粥棚施粥。再命太醫院派醫官隨行，防治疫病。」
顏一怔住了。
這不是皇帝一貫的行事風格。按往常皇帝要麼不聞不問，要麼就是順著太后的意思，象徵性的撥些錢糧，然後任由下面的人層層剋扣。如此明確具體的指令，且直接繞開戶部和地方官府……前所未有。
「陛下，」顏一斟酌著用詞，「開官倉需戶部批文，設粥棚派醫官也需與各部協調。若直接下令，只怕……」
「只怕什麼？」顏箏瞳抬眼看他，眼神冰冷，「只怕太后不高興，還是怕朝臣議論？」
顏一垂首不敢言。
「朕是皇帝。」顏箏瞳一字一句地說，「賑濟災民，安定民心，是朕的職責，也是朕的權力。誰有異議，讓他來御書房跟朕說。」
頓了頓，他補充道：「此事由你親自去辦，待朕的手諭，調禁軍護衛。若有人阻撓，無論官職大小，先拿下再說。」
「是！」顏一凜然應道。
「還有，」顏箏瞳叫住正要退下的顏一，「此事不必隱瞞，甚至……可以宣揚的大一些。讓京城百姓都知道，是朕下令開倉放糧。」
顏一瞬間明白了皇帝的用意，這是在收買民心，也是在向太后展示一種姿態。
「屬下明白。」
「沒別的事就下去吧。」
顏一領命退下，御書房內重歸寂靜，顏箏瞳獨自坐在書案後，目光重新落回那份急報上。「流民」二字如白紙墨點刺眼，他指尖無意識的敲擊著桌面，嗒、嗒、嗒，思緒卻遠比這聲音紛雜。
前世那個雙目赤紅，在慈寧宮失控的師煊，與今日顏二複述中那個冷靜周旋甚至直言「從一而終」的師煊，交替在腦海中閃現。
不一樣了。
真的不一樣了。
不僅僅是應對太后時展現出的超越年齡的沉穩與敏銳。更重要的是那一份即使在壓力下也未曾崩斷的執拗守線。他拒絕了太后遞出的，看似能緩解困境甚至可能保全家族的橄欖枝。哪怕那誘惑如此真實，那代價可能慘重。
「忠君事主，從一而終。」
這話說的太天真，也太……像他了。像那個還未被徹底磨去稜角，相信著某些或許可笑之物的年輕將軍。
顏箏瞳閉了閉眼，壓下心頭那絲莫名的煩亂，與一絲幾乎微不可察的……悸動？不，或許是更複雜的評估。
師煊有堅韌的心性，敏銳的直覺，能在太后面前守住底線。但這夠嗎？要在這泥潭裡活下去，甚至……走得更遠，光有這些不夠。
他需要見識真正的黑暗，懂得如何在規則內或規則外達成目的，要擁有屬於自己的力量和判斷。
而流民之事，或許就是個機會。
不再是前世那般充滿惡意與算計的推入火坑，而是一個……測試？或者說，一次真正的啟用。
顏箏瞳想看看，脫離了純粹的宮廷羞辱與陰謀傾軋，面對民生疾苦與官僚腐敗，師煊會怎麼做？是會像前世初心那樣，懷著理想熱血卻四處碰壁，最終心灰意冷。
還是會展現出不同的，更務實，甚至更有手腕的一面。
更重要的是，他想知道，如果自己這一次選擇給他一個相對「乾淨」的起點，明確的支持，至少表面如此，一個名義，一個機會，師煊會走向何方？
這念頭一旦升起，便帶著一種難以抗拒的吸引力。
風險當然存在。師煊若處理不當，可能引火燒身，也可能讓太后抓住把柄。啟用它意味著將他更明顯更早地推向前台，成為雙方博弈中更醒目的棋子。
但……或許值得一試。
顏箏瞳睜開眼，眼中沉澱的疲憊之下，閃過一絲銳利而堅定的光。他揚聲喚道：「來人。」
守在門外的李玉京立刻躬身進來。
「陛下。」
「傳朕口諭，令師貴君即刻至御書房見駕。」
李玉京微微一愣。陛下剛聽完慈寧宮的匯報，轉眼就要見師貴君？且是「即刻」，他不敢多問，忙應道：「奴才遵旨。」