托倫·瓦登正面對著一名身披長袍的年邁祭司。老者將手掌覆在他那處漆黑猙獰的肩頭刀傷之上。傷口膿腫潰爛，泛黃的膿汁緩緩滲淌而出，那股腐臭的氣味，註定要長久烙印在托倫的記憶之中。
此地乃是索拉利亞神廟，他方才在此接受詛咒祛除的儀式。比詛咒噬骨之痛更難熬的，是那一筆沉甸甸的花銷。倘若不是過去一年半省吃儉用積攢下積蓄，只怕就算賠上自己的手臂肩膀，也未必能撿回一條性命。
這名老者是三級高階祭司，這場祛咒要價九枚小金幣。這份錢財，換做往日，他要埋頭鍛造數月符文兵器方能掙得。所幸他供職於大商行，理當由埃克索爾承擔這筆開銷。他還打算討要一筆遣散補償金——商行未能履行契約之中的承諾。
當初是他據理力爭，才將附加條款寫進契約文書：往後若是因商行的紛爭身受傷害，便可索取賠償，即便是淪為暗殺風波的無辜牽連者也同樣生效。那名侏儒管事當初之所以落筆應允，大抵是認定這般禍事發生的概率微乎其微。
可殘酷現實已然降臨，商行慘遭邪教襲擊。按照契約，他理應拿到一大筆金幣，同時徹底解除僱傭關係。這正是他心中盤算已久的結局，這座城邦，他早已待夠。這已經是第二次死裡逃生，頭一回是盜賊公會洗劫，而今又冒出一夥詭異的邪教獵手。
憑藉零碎的線索，他推斷這是一個暗殺結社，侍奉著某位惡魔或是黑暗神祇，世間少有人知曉他們崇拜的究竟是何方存在。但凡有深淵術士出沒，背後必然站著高位的黑暗力量。術士依靠與惡魔、邪神締結盟約，方能解鎖特殊聲望職業。昨夜交手的那名術士實力可怖，精通形變秘術，可以化身畸形可怖的魔物。
「啊……」
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「放寬心神，孩子，就快要結束了。」
縷縷黑煙自他的皮肉裊裊升騰，那是詛咒之力正被一點點逐出軀體。祭司告誡過他，若是得不到神廟的救治，他撐不過第二個白晝，詛咒會將他扭曲成一頭喪失理智的怪物。
「但願那侏儒別就這麼死了，我還得找他索要我的賠款……」托倫咬緊牙關暗自思忖。
昨夜混戰過後，其餘涉事之人盡數失去蹤跡，生死下落不明。好在他手握白紙黑字的契約，商行規模龐大，就算原先的管事已然殞命，他也可以前往其他分店申領應得的補償。
老祭司終於結束了法術。托倫每每目睹治癒魔法，心中依舊滿是驚嘆。血肉在眼前自行癒合，鮮活的新生組織緩緩生長，仿佛時光倒流，將傷口撥回完好無損的模樣。
他始終參不透治癒法術與尋常奧法的根本區別。治療過程中，他數次嘗試催動魔力感知與解析調試技藝，卻尋覓不到半分符文紋路，無從描摹復刻。祭司依靠自身魔力驅動神術，或許未來有朝一日，他能夠模擬出這般力量。
儀式結束，他走出太陽女神的神廟。神廟庭院之中，還有不少昨夜負傷之人在此等候救治。
那場廝殺並未隨著埃克索爾魔法百貨的殘破而落幕。來歷不明的刺客闖入城內，同數位高階戰力浴血相搏，齊莉安娜便是其中之一，還有許多托倫素未謀面的戰士。混戰帶來巨大的附帶損毀，那名變形術士出手毫無顧忌，大肆破壞周遭屋舍。
戰火綿延一整夜，兩名襲擊者最終逃脫，始終未曾被擒。托倫拖著耗盡氣力的身軀抵達神廟，隨後便脫力昏厥。也算萬幸，他隨身尚有錢財，神廟見到金幣，便立刻召來高階祭司為他施救。
行至神廟門外，天光已然灑落。雲層散盡，白日陽光朗朗，寒氣卻未曾消散，皚皚白雪依舊覆壓著城邦的大半土地，暖陽無力消融堅冰。
托倫邁步朝著埃克索爾魔法百貨走去，或者說，走向那片劫後殘存的廢墟。沿途隨處可見戰亂留下的傷痕，街區不少屋舍在衝突之中損毀。越靠近昨夜的廝殺中心，雪地上便越是點綴著點點暗紅血痕。
廢墟外圍聚著大批人員，看上去皆是歷經戰陣的兵士，卻並非城邦的城衛，而是商行僱傭的僱傭兵。他們終究來得太遲，硝煙散盡方才抵達此地。
倘若昨夜這些人手能夠及時駐守，商鋪或許不至於毀壞得這般徹底。可敵人手中持有三級魔法器物，就算他們提早趕到，恐怕也會深陷幻境，束手無策。回想昨夜，也正是仰仗自己的調試技藝能夠解析高階符文，他才得以掙脫幻夢的囚籠。
「站住，報上你的身份！」
托倫靠近之時，一名守衛當即喝止了他。這片廢墟已經用臨時木柵欄圍擋封鎖。攔路者是一名身高逾兩米的歌利亞族人。托倫正要說明自己與商行的淵源，一旁傳來一道熟悉的嗓音。
「無妨，放他過來。」
是齊莉安娜。此刻的她褪去了太陽精靈的偽裝，模樣與往日判若兩人：肌膚化作深焦糖色澤，滿頭金髮褪為銀白。這座城邦並未頒布禁令迫害月精靈，只是月精靈所信奉的神祇，與索拉利亞教會相互敵對，二者素來交惡。
她一身黑色皮甲，身側掛滿兵器，全副武裝，一副隨時可以奔赴沙場的姿態，周身看不到半分傷口。昨夜她直面兩名瘋狂的殺手，再一次印證了托倫心中猜想——她一直刻意掩藏著強悍的實力。
那名高大的歌利亞守衛聞言只是頷首，沒有質疑她的命令。看得出來，這名精靈女子在這批僱傭兵之中頗有威望。
「此地也曾何等風光。」托倫走到齊莉安娜身側，望著滿目瘡痍的建築感慨道。樓宇頂層大半已經不復存在，牆體遍布孔洞，那是深淵術士在徹夜混戰之中留下的累累創傷。
「托倫，你險些殞命，居然還能撐到現在。見到我這副模樣，你竟不感到詫異？」精靈女子揚唇笑道。
「又有什麼值得驚奇。另外，快把我付給大祭司的金幣還給我，那才更叫我舒心。」托倫微微眯起雙眼，神色淡然地望著這名月精靈。
齊莉安娜聳了聳肩膀，將臉偏向一旁，整件禍事，她心中確實懷有幾分愧疚。身為護衛，她徹底失責。倘若不是托倫拼死破壞那件魔法器物，她與管事早已落得死無全屍的下場。就連她自己，也是最早中招淪陷於幻境之人，在推開侏儒辦公室房門的那一刻便已中招。幻境之中，被幻象捏造出來的管事直接將她驅趕出門，她的心智始終沒能識破虛妄。
直到托倫擊碎螺旋法器，整片幻夢轟然崩塌，她才重重摔落在地，頭痛欲裂，而後才恍然驚覺敵人就近在咫尺。危急關頭，管事激活一件魔法秘寶隱匿自身，她便衝上前與刺客廝殺。管事同時按下緊急傳訊法陣，向齊里昂等同僚發出警報，之後的一切，便是那場席捲整座街區的血戰。
「哈，我篤定老闆會償付你的花費，畢竟是你救下了我們二人。說不定還會給你一筆豐厚賞金。」精靈試圖把話題引向錢財。
「莫非你以為一筆賞金便能了結一切？」托倫咂了咂舌，卻沒有繼續爭執。他心知這名精靈女子的實力，若是動手，轉瞬之間便能將自己斬於劍下。可昨夜，也是她挺身救過自己的性命。
「閒話暫且擱下，那名侏儒究竟身在何處？」
他環顧四下，除去僱傭兵，還能看見不少商行的僱工，就連他那名半身人助手也在此處搬運物資。眾人正往外清點貨物，看樣子商行甚至打算就此遷址。
「老闆？他並不在此。應當已經返回高城的宅邸，興許正在聯絡總部的高層。呵，你該見見昨夜的他，怒火幾乎要將他整個人炸開，我從未見過一個人額頭暴起那麼多青筋。」
托倫抬了抬眉毛。剛剛經歷觸手怪物與淬毒刺客的死斗，齊莉安娜卻不見半分頹喪，仿佛這般生死劫難於她早已是家常便飯，從她身上完好無損便足以窺見一二。
「返回他高城的宅邸？」
「沒錯。」齊莉安娜簡單道出侏儒管事的居所。這下，托倫便知曉該去往何處討要說法。但在此之前，他需要先返回自己的工坊，契約文書與諸多私人物件都存放於那裡。
「說不定他還會給你大幅加薪，你可是他的救命恩人。」齊莉安娜出言寬慰。
托倫面無表情地凝視著她：「是嗎，我倒希望他把你的一部分薪水分給我。」說罷他便轉身準備離去。
比起加薪，他心中唯一所求，便是契約寫明的遣散補償金。若是好好據理力爭，說不定還能多爭取一些好處。
聽見要瓜分自己的酬勞，齊莉安娜渾身一顫，連忙對著轉身離去的托倫揮手呼喊：「別這麼說！好歹是我救過你的性命！我真的很需要那筆薪俸！」
「最開始，是我救了你。」托倫揮了揮手，沒有回頭。他看不見月精靈的神情，也並不十分在意。
他滿心憤懣，自己無端被卷進兩大勢力的血腥糾葛。他來到這座城邦，本就是為了遠離刀光血雨，只想安安靜靜打磨鍛造技藝。過去一年多，他極少外出獵殺魔物，僅有的交手也不過是尋常切磋演練。
如今他才醒悟，自己太過天真。像他這樣的匠人，單憑手藝很難保全自身。縱然能掙得金銀，若是隨時會有殺手闖入家門取走性命，錢財又有何意義。就連家財萬貫、護衛環繞的侏儒管事，尚且無法庇護自己。
「我必須擁有屬於自己的力量。」
他在工坊門前駐足，沉下心神思索。離開這座城市的念頭已然敲定。唯有實打實的個人力量，才是安身立命的根本，而這座城邦，已經無法給他成長的土壤。他要把命運牢牢握在自己掌心。
他先關閉自己布設的數道符文陷阱，方才推開工坊大門。門窗之上如今都加裝了電擊法陣，但凡有人妄圖趁他不在擅闖，便會遭受雷電懲戒。
他已經摸索出陷阱符文的啟閉之法，甚至可以直接將咒文鐫刻在金屬門板之上。他還在思索改良插槽與魔力石的構造。現有的魔力石大多只能一次性釋放能量，倘若藉助一塊可以過濾、積蓄魔力的晶石，便能夠實現反覆充能。
他環視這間已經居住一年有餘的工坊。他註定又要漂泊，無法長久紮根一地。他在此安穩度日數載，可平靜的歲月已然終結。他必須走向更廣闊的世間磨礪自身，唯有足夠強大，才有資格尋求一處可以安居的港灣。
可他的職業有著難以迴避的桎梏。他在魔物面前尚能一戰，卻要付出不小代價。他的本領只有依託符文兵器方能綻放光彩，可器物總會損耗。鋼製的兵刃與甲冑承載符文魔力的上限有限，雖說可以反覆修補，卻離不開一處工坊。這代表他要尋新的作坊，購置原料，還要前往地牢之中搏殺，積攢經驗。
他走入臥室，掀開床鋪，指尖輕叩地板。石板泛起微光，表層微微波動，一處暗格隨之顯現。他用幻象符文遮掩此地，在外人眼中不過是普通地板，看不見床底暗藏的鎖扣機關。
他取出木箱，箱內存放著空間袋，裡面收納著黃金與鍛造材料，那份和埃克索爾管事簽訂的契約也靜靜躺在其中。文書白紙黑字寫明，遭遇襲擊之時，他有權依照傷害輕重申領賠款。
「想來那侏儒當初絕沒有料到，這份條款會用在他自己頭上。」
按照契約，他可以申領一百枚小金幣，折合十枚標準金幣。這是一筆頗為可觀的數目，足夠一戶普通家庭安穩度日五年有餘，除去賦稅與口糧之外不再肆意揮霍。可對於需要採購昂貴鍛造原料、置辦工坊的他而言，並不算多麼富足。
他把一應必需品盡數取出，將鐵匠工具一一收入空間袋，就連鐵砧也一併裝了進去。唯獨鍛爐無法帶走，它牢牢砌築與牆體相連。
托倫心中嘆息，真恨不得把整座工坊一併收進袋子遠走高飛，可那不過是虛妄幻想。他聽聞世間存在能夠容納小型口袋維度的魔法器物，其造價，足以抵得上一個王國數年的歲入。
退而求其次的法子，便是建造一處隱秘工坊，布設傳送符文陣列。強大法師的魔法塔之中便有類似裝置，成本會低廉不少。可那至少也要等到他晉升三級職業之後，才有能力駕馭。
他把所有能夠帶走的家當盡數收進腰間的空間袋。空間袋彼此之間不能嵌套，魔力會互相排斥干擾。
他最後望了一眼這間居所，重重吐出一口濁氣。他本不願就此離去，可此地已然沒有值得他留戀的理由。
他攤開一張王國全境地圖，目光掃過紙面，標記下幾處合乎心意的城池。這些城鎮毗鄰地牢，商貿興盛，機遇遍地。他仔細考究當地賦稅、人口，還有掌權貴族的立場。那些屬於自己家族、或是家族附庸管轄的領地，他都要避開。
篩選之後，可選之地已然不多。他打算先去找侏儒管事了結契約，再做最終定奪。他披上外袍，沒有重新啟動工坊的陷阱符文——他再也不會回到這裡。