埃黛爾賈特的竊賊公會，和城中其他見不得光的行當一樣，藏在地下深處。但凡進入這裡的人，都要修習對應的行當課程——不是盜賊路線，就是強盜路線。走前者的是普通扒手，擅長潛行；走後者的更像兇橫惡棍，屬性偏向戰士。兩者的差別只在戰鬥時的被動稟賦，行事手段都上不得台面，想要在這條道上出頭，無非靠偷竊、劫掠，甚至殘殺同行。
和冒險者公會一樣，這裡也設了公告板供成員接取任務，小到尋常的取物活計——比如去某戶人家偷件東西，大到暗殺、乃至不留活口的殘忍劫掠，各類委託無所不包。有些城市的竊賊公會明令禁止接這類血腥差事，會把它們轉給刺殺公會之類更黑暗的組織，規矩如何全看公會會長的意思，而埃黛爾賈特的這位會長，從來不在乎讓手下沾上人命。
此人名叫雷納爾德·剃刀，這個綽號來自他總習慣用匕首割斷目標喉嚨。數年前前任會長在一次任務中喪命，他便接下了會長的位置。上任後他也做過一些調整，讓公會的行事比從前收斂了幾分血腥。
可如今大家都覺得公會比往日弱了不少，原因很簡單：前任會長是高階三階的強者，還修習了一門聲望課程；而接任的雷納爾德不過是個普通的大師階劍刃盜賊，沒有什麼格外強橫的特殊技藝傍身。即便如此，他依然是這裡實力最強的人，沒人敢直面他匕首的鋒芒。
夜色漸沉，幾名公會成員辦完差事回來，卻在據點裡引發了一陣騷動——奉命洗劫托倫作坊的那支隊伍折了兩個同伴，狼狽不堪地逃了回來。消息像野火一樣傳開：一名經驗老到的成員死在了外頭。
「嘿，聽說沒？那個老蠢貨羅森把命送了。」
「什麼？他不是二階的嗎？難不成是色膽包天，敢去勾搭伯爵夫人了？」
一名竊賊嗤笑出聲，旁邊另一個人卻面色凝重。
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「比這還糟。他們連布萊恩那個笨蛋也給逮住了。我賭老雷納爾德非得活剝了他們的皮不可。」
竊賊們心裡都清楚，一旦被城防軍抓住，和判了死刑沒什麼兩樣——要麼直接被衛隊掛上絞架，要是敢泄露半分牽連公會的線索，就算僥倖活下來，也躲不過公會的追殺。任何叛徒都會被標記成死囚，怎麼處置全憑會長一句話。這位新會長本就嗜殺，取人性命跟分發點心一樣隨意。
「說不定他今天心情好？這幾個月我們接的活可不少。」
近來公會確實忙得厲害，不少人成天耗在外面執行各類任務。
冒險者隊伍通常能擊潰竊賊和惡棍拼湊的烏合之眾——但那僅限於正面對決的場合。竊賊公會的人從來不會按公平的規矩來，他們慣於等待時機，靠下毒、夜襲，甚至驅使怪物打掩護來下手。
期間確實出過幾次失手的狀況，但外人根本分不清公會成員和普通百姓，再加上害怕遭到報復，沒人敢吐露半個字。可今夜的事格外棘手，暗殺未遂向來被視作大忌。
那兩個嚇得魂飛魄散、逃回來的竊賊，此刻正跪在昏暗的房間裡受審。公會會長端坐在書案後面，把玩著一柄泛著猩紅光澤的鋒利匕首。
兩人都拉下了兜帽，面目清晰可辨，都是普通人類——公會隊伍的成員種族本就雜駁。這間屋子裡不止會長一人，還站著四名隨從：兩個是來自不知名貓科部落的獸人，一個半身人倚著牆，正熟練地把玩翻轉著飛刀；第四個人身形魁梧，皮膚呈淡綠色，看著就不像普通竊賊，更偏向強盜路數，是半獸人族裔。
「所以你們是要告訴我，那個蠢貨被一個毛頭鐵匠宰了？」
兩人嚇得連連點頭，半分細節都不敢隱瞞，把知道的情況全說了出來。唯一的問題是，他們當時負責望風，並沒親眼看見整場打鬥的經過。他們怎麼都想不通，經驗老到的頭領居然會死在一個未成年鐵匠手裡——他們明明打聽過，那小子不過是鋼鐵階冒險者，怎麼可能在夜戰里打贏二階盜賊？
「那蠢貨該不會是踩中什麼魔法陷阱了？」會長滿臉難以置信。死的那人就算本事不算頂尖，好歹也是修習過二階課程的老手。他立刻嗅到了陰謀的味道：難道是有人走漏了消息？兩人說，首領是被一支從窗戶射進來的狂風箭穿了身體，他們就是看見那一幕才嚇得倉皇逃命的。
雷納爾德覺得這兩個人沒撒謊。擊倒他們隊長的法術分明是風刃術，他認得出來——這本來是高階法師才能施展的法術，當然，用法術捲軸也能達到同樣的效果。
他沒理由懷疑兩人的說辭，便揮手讓他們退下。這兩個人沒犯什麼錯，雷納爾德認定一定是有人泄了密，等揪出那個內鬼，定要讓他付出慘痛的代價。
「去一趟守衛所，要麼買通那個蠢貨，要麼讓他永遠閉嘴。這事今夜必須了結。」
話音落下，那名半身人點了點頭，跟著另外兩名竊賊一同離去。城裡有些守衛本就是被他們收買的僱傭兵，或許可以試著把那個被抓的公會成員贖出來——這筆錢他遲早要連本帶利討回來。要是贖人行不通，就必須先除掉那人，免得他供出公會的藏身據點。
沒有哪個竊賊會主動開口招供，但有的是手段能逼人吐實：有專門的審判類技能可以強迫人說出真話，還有特殊的魔法咒語，甚至有藥水能達到同樣的效果。這樁事絕對和商人們以及商人議會脫不了干係，他們有足夠的錢財訂購專用逼供藥水，甚至雇得起法師。
「還有一事。」會長開口叫住他們——半身人和其中一名獸人正準備動身。「那個卷進來的鐵匠小子，做掉他，別留後患。」
他必須把兩邊的口子都堵上。營里被抓的手下要是能贖出來還能留條命，但那個身份不明的鐵匠必須死。他們既然接了客戶的委託就得履約，壞了規矩只會髒了公會的名聲。
兩人點頭應下，嘴角掛著冷笑。可沒等他們邁出屋門，變故陡生。二人都已是二階職業者，等階逼近百級，卻連半分反應的時間都沒有。
魔法燭火驟然晃了一下，會長是屋裡唯一一個瞥見異象的人：他看見陰影正沿著牆面蔓延，就在兩名公會成員抬步的瞬間，一隻漆黑的手從陰影里探了出來。
那隻手絕非世間該有的活物，仿佛由濃稠黑煙凝聚而成，在搖曳的燭光下忽明忽暗。可這陰影之手握著的匕首卻真實得駭人，當匕首狠狠扎進貓人後背時，那痛楚遠比任何幻象都要真切百倍。半身人僥倖矮身一躲，才沒被刺中要害。
眼看鋒利的匕首貫穿了同伴的身體，半身人立刻側身翻滾，急忙摸出飛刀就要朝那隻陰影之手擲去，可還沒等他出手，就覺有東西從背後刺了進來。兩人轉瞬斃命，全程沒來得及做出任何反抗。襲擊者隨即顯出身形，一身黑色皮甲裝束。
「雷納爾德·剃刀？我看該叫雷納爾德蠢貨才對。你的貪婪，就是你的死因。」
女子的聲音從兜帽下傳來。那出手偷襲半身人的刺客已經退回陰影里，蓄勢待發。屋裡剩下的兩名守衛立刻上前：半獸人身材魁梧，手裡攥著巨型狼牙棒；另一名同伴則握著一把普通長劍。
「你是誰？想幹什麼？」
雷納爾德雙目赤紅，拔出附魔匕首擺開迎戰架勢。從剛才那番利落的手段來看，他清楚這女子絕非易與之輩，而且她不是孤身來的——他能察覺到陰影里還有其他人在移動，昏暗的燭光對他極為不利。
齊莉安娜和齊隆正是靠著影行技藝潛入此處，一直在等待出手時機。這個竊賊公會據點他們以前來過，甚至早在雷納爾德接任會長之前，就來執行過好幾次任務。憑著舊時的記憶和罕見的高階隱匿本領，避開這裡的偵查簡直易如反掌。
「我們想要什麼？很簡單，你先交代清楚，是誰下令讓你今夜去襲擊南鎮的那間倉庫。」
會長和手下站在原地，和那名女子對峙。雷納爾德瞬間便明白了對方的來意，也猜出了她是為誰辦事。
「你當真要為這點小事跟整個公會作對？那侏儒是活膩歪了？」
雷納爾德在外人眼裡向來是嗜血莽夫，實際上卻比旁人以為的精明得多。他清楚自己手下四人小隊今夜的行動，也知道他們受僱於誰，更清楚那間倉庫的歸屬——那是埃克索爾名下的產業。據此他斷定，必然是那侏儒派來的人，除非還有第三方勢力在中間攪局。
「你真以為我們身後只有這點依仗？你根本不知道我們背後是什麼勢力，要滅了你這小小的公會，簡直易如反掌……」
女子步步逼近，已經抽出了武器，方才那番威脅顯然沒起作用。她甚至半點沒有掩飾僱主身份的意思，看來對方是鐵了心要為這事和竊賊公會撕破臉。
雷納爾德從來不是靠外交辭令解決問題的人，可他拿不準此刻動手，自己能不能全身而退。身邊兩名護衛的實力都遠不如他，這女子的等階卻和他相差無幾，更棘手的是她不是孤身一人——他很清楚，這幫人完全有本事在增援趕到前要了他的命。
「等等！」
他伸手阻攔，女子停下了腳步。他不願和這幫人硬拼，對方顯然是經驗老到的殺手。可他也有難處：他當初就任時簽過一份和托倫入職時性質相同的魔法契約，竊賊公會會長身上的詛咒遠不是普通法力懲戒那麼簡單，那是真會要命的東西。
「你也知道，我什麼都不能說，不然我現在寧可自我了斷……不過……」
他的目光掃過身側牆上掛著的一幅畫。這點示意已經給了女刺客足夠的信息，她立刻會意，準備下一步行動。她走過去挪開那幅畫，牆面上露出一個中等大小、帶密碼鎖的保險箱。
「八七五二三零九五六七。」
報密碼的時候，他的目光始終沒離開陰影處。兩名護衛滿心詫異，不明白首領為何不下令攻擊——同伴已經死了，那女子正大搖大擺走向他的私人保險箱。輸密碼前，她轉頭看向貓人。
「你，去輸密碼。」
她信不過這位公會會長。有些保險箱裝了魔法機關，密碼輸錯就會引爆炸藥或者釋放毒霧。眼下他們占盡優勢，這群竊賊的本事遠比不上他們。雷納爾德嘆了口氣，朝手下點了點頭。
「正確密碼是八七五二三零九五六九。嘿，別怪我想試試運氣……」
他聳了聳肩，暗自慶幸那女子沒發怒。獸人上前打開保險箱，既沒有爆炸，也沒損毀裡面的物證。她也立刻明白雷納爾德為什麼捨不得炸掉這箱子——裡面塞滿了金幣和價值不菲的文書。
她翻找一陣，找出一本記著客戶姓名的黑皮簿冊，繼續往下翻，很快找到了要找的東西。竊賊公會向來有記錄合作方與僱主信息的習慣，主要是留作證據，方便日後勒索那些變卦、想告密的客戶。
「這……這可麻煩了……」
她一眼瞥見了下令執行這次暗殺的人名。這個名字她在其他任務記錄里也見過——比如酒館投毒事件，還有針對其他議會成員商隊的襲擊，都出自這人的指令。雷納爾德受契約約束，自己不能主動吐露這些信息，可如果是旁人自行查到證據，他就不會遭到反噬。虧得他當初在契約里留了後手，那些和他合作的人，對暗行的門道根本不熟悉。
「現在你們都知道了，知道了也沒用。滾！」
齊莉安娜花了幾息時間消化剛得到的信息。的確，要是簿冊上的記錄屬實，那幕後主使的勢力絕不是普通角色能招惹的。
「你要是再敢派人追殺我們的匠人，後背遲早挨上一把匕首。」
齊莉安娜把簿冊扔回去，對著會長撂下這句警告。話音剛落，兩名刺客便退進陰影里消失不見。竊賊公會的頭目怒吼一聲，一拳把書案砸得粉碎，那兩個入侵者急著撤退，沒看到他暴跳如雷的模樣。
齊隆從陰影里現出身形，一邊快步趕路一邊開口：
「太沒勁了，乾脆直接宰了他們不好嗎？」
齊莉安娜看向自己的搭檔，那眼神活像在看一個蠢貨。有些界限絕對碰不得——要是他們真殺了會長，其他公會難保不會介入。雖說對方未必一定會出手，但竊賊公會背後牽扯著不少有權有勢的人物，不到萬不得已，最好別把這些人卷進來，唯有這樣才能維持各公會間的中立平衡。
「不行，我們不做絕，他們也不會翻臉。話已經帶到了，他們短期內不敢再派人來。」
那位會長說不定會暫時叫停所有行動，畢竟再過不久，整個商人議會都會知道幕後主使是誰。可問題在於，真正藏在背後的人，根本不是普通勢力能撼動的。
「所以，到底是誰？你看完那本筆記之後就一直沒說話。」
齊莉安娜停下腳步，看向自己的月精靈同伴。
「我們就在這分頭行動。我得先去復命，再去看看那個孩子。有需要我會傳訊找你。」
話音剛落她便消失在暗處。齊隆聳了聳肩，也隱去了身形。他根本不在乎他們要對付的是什麼人物，心裡只裝著酬金和享樂。真要是覺得麻煩，他大可以抽身走人，換個僱主拿錢便是——這世上願意為他這身本事出高價的富人多的是。
漫漫長夜終於接近尾聲，結局遠沒有預想中那般血腥。虧得齊莉安娜處置得當，整場衝突只死了兩個人。她此刻正快步朝掌柜的宅邸趕去復命。
而這場紛亂里的另一個當事人，正倚著冰冷的石牆。牢房裡寒氣逼人，他根本睡不著——之前守衛把他當普通罪犯似的推進了這地方。他在等辰時八點要來提審他的人，盼著能把事情解釋清楚，好回自己的作坊去。
他還得聯絡東主，因為他隱隱覺得，這次襲擊真正的目標是他所屬的商號，而非他本人。可他還要再等好幾個時辰，眼下才凌晨四點。他腦子裡轉著無數念頭，大多在琢磨怎麼加固作坊，防範以後再有人硬闖。
他覺得自己本來能應對得更好，但這次的事也不算一敗塗地：他毫髮無傷地脫了身，還擊斃了一名二階竊賊。只是他多了個半點都不想要的稱號——「殺人者」，這是真真切切取了人性命才能得到的名號。之前他確實參與圍殺過追他的劍客，但最後一擊並不是他出的。他不確定是不是因為自己之前殺過太多類人怪物，比如地精，才沒覺得愧疚。難道他已經習慣殺戮了？
把新的應急方案和這次暴露的疏漏都想了一圈之後，他終於扛不住倦意，能小睡片刻。至於陰影里剛剛發生的那些事，他還要過一陣子才能知道。