托倫·瓦登在冰冷的牢房裡熬了一整晚。這裡的人顯然根本不把囚犯的死活當回事：牢房裡老鼠亂竄，寒氣透骨，環境糟得讓人待不住，連張床、一把椅子都沒有，他只能靠在石牆上捱時間。幸好守衛沒搜走他身上那件足夠厚實的袍子，他才撐過了這寒夜。
他在心裡暗自盤算：要是這些守衛知道他其實是貴族子弟，會不會因此受罰？律法明文規定，審判之前嚴禁將貴族關押在這種污穢不堪的地方。可即便真違反了這條規定，多半的處罰也不過是剝奪部分貴族特權，要麼繳筆罰金、受點名譽損失罷了。這裡的貴族把這些事看得極重，有些人甚至寧死也不願被褫奪頭銜和領地，就算拼到血流成河也要爭到底。
他根本睡不著，反倒有大把時間反覆思慮。他擔心有人會趁亂洗劫他的作坊，甚至偷走他的錢。他大部分財物都裝在空間袋裡，來的路上就被沒收了，他半點辦法也沒有，只能認栽。
他之前從沒想過會有人打那奇特的槳狀法杖設計的主意。至於他身上的法術捲軸又是另一碼事，其中有好些還是專門給店鋪製作的。托倫皺起眉，只覺自己眼下力量太過薄弱，要想真正靠自己立足，還得更快提升實力才行。
萬幸那些刺客根本沒把他當回事，否則他恐怕早就沒命了。他那晚對上的是二階的職業殺手，藏住真實本領果然是明智的選擇——在實力沒突破某個閾值之前，暴露太多本事絕不是什麼好事。
長夜將盡，直到第二天清晨終於有人來處理他的事。另一名守衛過來提他出去，開牢門的時候神色裡帶著幾分緊張。
「你可以走了。」
那人說著，示意托倫出來。這讓他十分意外——之前其他守衛明明說過早上要提他問話。怎麼莫名其妙就被放了？難不成他們真查到了他的真實身份？想到這兒托倫心跳猛地加快，他半點兒都不想回到那個所謂的「溫馨家庭」里去。
「我能走了？為什麼？」
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他開口問，心裡帶著幾分期待。
「沒錯，有人給你作證了。」
守衛答道，兩人一同往外走。那人看著不像是知道內情的樣子，托倫也就沒再多問。他被帶到另一間屋子，領回了自己的行李箱。他立刻開箱檢查，確認沒有失竊，所有錢幣、物品連同法術捲軸都完好無損。
確認完東西沒少，他才離開房間。剛走到外面，他就明白自己為什麼能這麼輕易被放了——一位來自埃克索公司的同僚正等在門外。他供職的店鋪叫埃克索魔法百貨，整個公司的名號都取自東主的姓氏，旗下開了多家連鎖分號，甚至在其他城池也設有酒館食肆，這家公司的勢力比商人議會的不少成員都要大。
他看向來人，跟對方並不熟，只在鋪子裡見過幾次，那人大多時候都在做雜役。對方是個半身人，也是店裡的鍊金師，兩人年紀相仿，但這半身人才剛升入第一門一階課程，這也是他現在要干那些繁瑣雜活的原因——他當初簽的契約條件算不上優厚。
「是福斯科？你怎麼會在這兒？」
托倫一邊走出羈押他的守衛所一邊問。這類建築在全城各處都有，是臨時關押罪犯的場所，等值守官佐做出決斷後，犯人要麼被轉去更大的監獄，要麼就直接釋放。至於正式審判，尋常百姓掏不起錢根本碰不上，這類小事官佐就有足夠的權限處置，根本輪不到審判官，城主們只會在意被指控的人有沒有錢、有沒有高層關係。
福斯科抬頭看向托倫，眉頭微微皺著。兩人幾乎是同期入行的，但托倫作為人類得到了更多關照，這讓這位半身人青年心裡頗有些嫉恨。
「我本來也不是特意來這兒的，掌柜只是讓我早上給守衛隊長送封信。」
「是嗎……就沒別的事了？」托倫問。
「沒了。」
其實福斯科還被吩咐過要等托倫出來，照應他的各種需求，只是他不想說出口。但托倫心裡清楚得很——這人本該辦完差事就走，這會兒卻還留在這兒沒動。
「你走吧，我沒什麼需要你幫忙的，我自己去找掌柜談。」
心思被托倫戳破，那半身人吃了一驚，當下就有些擔心這個人類會把這事報給東主，害自己受罰。可托倫根本不在意這些，也不想再被這半身人糾纏。兩人拌了幾句嘴之後，到底還是各走各的了。
這位人類青年得去和自己的主管談一談。他懷疑昨晚那些竊賊根本不是來搶劫的，是來要他命的。他想不起來自己在城裡得罪過什麼人，住在這裡的這段時間他大多獨來獨往，唯一會想要他性命的，只有他當初拋下的那家人。可要說他們能追到這兒來，甚至敢冒險踏入伯爵領，實在太過牽強——可能性不是完全沒有，但微乎其微。更合理的猜測是，這事和埃克索公司有關。他們未免太蹊蹺了，他一句話都沒說，公司就已經把他保釋出獄了。他也清楚暗地裡正有不對勁的事發生：之前就聽說過貨物被劫的消息，竊賊近來越來越猖獗。他需要更多信息，侏儒掌柜大概已經清楚這裡發生的一切了。
在去見掌柜之前，他先回了自己那間簡陋的作坊。到地方時，他看見有個守衛守在那兒，也是埃克索百貨的人。這讓他有些意外，公司要麼是真把他當雇員看重，要麼只是單純來保住自己的資產。還有幾個漢子正在檢查被炸碎的窗戶和損毀的屋室，他進屋前沒和他們多搭話。他確實把自己做的符文裝備都收進了空間袋，但昨晚事發倉促，沒來得及把每一樣東西都藏好。說不定已經走漏了消息，東主或許已經知道他會製作符文了——當然，也有可能像上次他換課程的事一樣，東主還被蒙在鼓裡。
托倫得做另一番決斷。他的性命再一次懸在危崖邊上，要麼逃，要麼想辦法解決眼下的麻煩。他唯一能真正依仗的，就是僱傭他的公司。至少他們願意出手幫忙，畢竟是他們把他保釋出來的，現在甚至還在幫他修繕作坊，他只盼著這筆修繕費不用自己掏。經了昨晚那番變故，他拿不準自己還想不想繼續住在這兒，但在做出最終決定之前，他得先和侏儒掌柜談一談。他實在不想離開這座城，鍛造訓練課程需要的所有資源、設施都在這裡，要是換個新地方從頭再來，肯定要耗費大把精力，實在磨人。可如果真到了不得不走的地步，他也不會猶豫——當初他能白手起家闖出一條路，現在自然能再來一次。
他現在想造一樣東西：一輛雙輪車。這個念頭他已經反覆琢磨過很多次，終於認真考慮著手製作了。以他目前的技藝，這東西做起來難度極高，最難的部分恐怕要數鏈節和鎖鏈結構。他或許得先做一輛無輪轂的款式，只是舒適性會大打折扣。要是能找到合適的材料做出類似實心胎的構件，他倒是可以往那個方向嘗試。他在心裡盤算著，給雙輪車加上符文驅動和速度增益效果是否可行。他像往常一樣走進鋪子，徑直朝二樓走去，沒人攔他，也不需要那位太陽精靈女子引路——這裡的人都認識他。
他剛好撞見那位太陽精靈女子從侏儒掌柜的辦公室出來，臉色很難看，托倫沒打算上前問她。這有些反常——往常她見到他，總免不了拿她姐姐的胡鬧事來煩他，今天卻一副心神不寧的樣子。托倫向來不愛打探別人的事，只抬手敲了敲辦公室的門，靜靜站在外面等。幾息之後，門裡傳來了回應。
「誰啊？我正忙著呢！」
是那侏儒掌柜帶著不耐煩的聲音，托倫到現在還不知道他的名字。
「是我，托倫。我來是想談談昨晚發生的事。」
他應了一聲，依舊站在門外等著。
「這麼快就來了？行吧，進來，把門關上。」
托倫依言推門進屋，掌柜正坐在裡面，嘴裡叼著菸斗。他看起來根本不忙，只是神色格外嚴肅。沉默了片刻後，這位年長的店主先開了口。
「你沒事吧，孩子？能擊殺一個等階比你高的人，可不是件容易事。」
「這麼說你已經聽說了？你還知道些什麼……」
年輕人一邊朝掌柜走近，一邊急切地追問。老侏儒只是從鼻孔里噴出幾縷煙，盯著托倫，斟酌著接下來要說的話。
「我想這事我該跟你透個底，你大概也猜到了，這根本不是普通的入室搶劫……」
托倫微微挑眉，沒想到侏儒居然願意直說。他本來還以為對方會打太極，最多偶爾漏點零碎消息給他。整件事本就疑點重重：一個二階竊賊，為什麼會來搶一間只有一階鐵匠住的舊倉庫？如果是為財，那地方根本沒什麼外人能找上門，就連他自己做的符文裝備，也犯不上費這麼大勁。
「是啊……那些人根本不是來搶東西的，他們一進來就直奔我的房間……」
「哦？你看見他們進你房間了？」
掌柜打斷了他的話，沒讓他繼續往下說。他顯然對托倫居然親眼看著竊賊進了屋一事極感興趣——這年輕人居然能躲過他們的察覺，眼睜睜看著人進了自己的房間。
「我……沒錯，我看見了。我用法術捲軸隱住了身形。」
托倫覺得眼下這種情況，沒必要隱瞞自己的能力，畢竟這裡的人都知道他能製作法術捲軸，他這次不過是用了一張能藏在陰影里的捲軸而已。
「有意思……可你怎麼知道他們去了那裡？」
話題不知怎的就轉到了托倫昨夜的經歷上，掌柜一一問起，年輕人也都照實答了。他只說了個簡略版本：自己用了偵測咒語，還有另一道能藏進陰影的咒語，唯獨沒提生命探測咒是刻在金屬上的。
「嗯？不錯，孩子，真不錯。」
掌柜點了點頭表示認可，隨即又點出了其中的矛盾之處。
「生命探測？那咒語的施展範圍有限，用捲軸來放未免太奢侈了……」
托倫沒有接話，也沒明確承認自己新選的課程方向。他的東主沒必要知道所有底細，畢竟他還拿不準要不要把實情全盤托出。
「我覺得我們扯遠了。說回來，你知道他們為什麼會去那倉庫找我這麼個沒名氣的鐵匠兼抄寫員嗎？那地方根本沒什麼值錢東西可偷。」
他實在受夠了這些拐彎抹角的問題，索性直截了當地發問。「沒有嗎？」
侏儒微微一笑，那神情讓托倫篤定他肯定知道些內情。掌柜見年輕人皺起了眉，終於決定回答他的問題。
「我們最近遇上了不少麻煩——東西不見了、貨品被偷、還有顧客上門投訴……」
侏儒一樁樁列著最近的亂子，還說這不是單例，連他名下之外的其他店鋪和場所，也遭到了不明勢力的襲擊。
「你知道是誰幹的嗎？他們還會再來嗎？城主難道不該管管這事嗎？」
托倫順理成章地問出一連串問題，畢竟他還在擔心自己的安全——沒人能保證夜裡不會再有人找上門來。
「城主？別指望那些貴族會做什麼，孩子。你不用再擔心了，我已經派人去查了。我保證，不會再發生這種事。」
掌柜說著，嘴裡吐出幾縷煙。
「你真能保證？」
托倫歪著頭，微微蹙著眉回道。他還是拿不準能不能信任眼前這位老者——雖說他已經在這裡幹了一年多，但兩人其實很少有什麼私下的交流。
「我們還會在倉庫周邊布下安全屏障……還有你的作坊那邊也會安排。所以別擔心了，回去安心做事吧。對了，這些你拿著。」
侏儒轉身朝托倫扔來兩本書，年輕人憑著過人的敏捷穩穩接住。他盯著手裡的書，一時摸不著頭腦，等看清封面上的書名，眉毛微微挑了起來。
第一本講的是他已經掌握的符文鍛造知識，是修習法力抄寫課程的鐵匠都想拿到的《符文工藝》技藝書——學會這本書里的內容，就能轉職成符文匠。換作平時他肯定會喜出望外，可他早就掌握這項技藝了。
另一本要有意思得多，書名是《符文以太路徑及其在符文鍛造中的運用》。這本書更讓他意外，光看這長長的書名，他大概就能猜到內容是什麼，感覺像是符文匠才需要掌握的更深奧複雜的技藝。
托倫瞪圓了眼睛、微張著嘴看向侏儒，一時說不出話來，卻隱約明白，侏儒這舉動既是賠禮，也是拋出的誘餌。沒等他開口，掌柜先說話了：「我本來打算等你晉階到後期關卡再把第一本給你，不過現在看來你已經用不上它入門了。但它還是能幫你精進技藝，你該好好讀一讀。」
「……所以你早就知道了？」
托倫開口問道，手不自覺攥緊了那件本該幫他隱藏身份的飾物——他被羈押時這東西被守衛收走，是來這兒的路上才放回身上的。是有人在他抵達前就查過他的狀況，還是掌柜搜過他的倉庫？
「我自有我的門路。孩子，你沒必要對我藏著掖著你的手藝，我不是你的敵人。記住，你造出來的每樣東西，我都會給你個好價錢！」
托倫望著手裡的兩本技藝書，本來大可以把書扔回去，讓侏儒欠他一份沒能護他周全的人情。他清楚這位東主肯定知道些內情，卻多半不會把實話全說出來。剛到手的新技藝確實誘人，要是自己掏錢買，這類技藝書得花掉海量金幣；而他供職的商號似乎正在加固他作坊的防備。留在這裡終歸是場賭博，搬去更安全的城區或許才是更穩妥的選擇。另外，侏儒從沒提過他的貴族身份，想來瓦登莊園應該沒牽扯進這件事。那剩下的就只有幾種可能：其中之一便是這是商號和其他勢力之間的恩怨。要是僅僅如此，對他來說倒還好；不然的話，就意味著有人恨他到專門派刺客來追殺的地步，排除貴族牽涉的前提下，這種可能性其實極低。
「我能不能要一份保障我性命安全的契約？」
他開口問道。侏儒咬著牙，差點就對著這年輕人罵出髒話。
「你這臭小子，別以為修了門金貴的課程，就敢這麼蹬鼻子上臉！」
「我敢這麼說，恰恰是因為這門課程。只有握有一份保我性命的契約，我才能睡安穩覺。之前就有人跟我說過，我學的這門課程極其獨特，價值極高。要是這麼罕見的課程修習者就這麼沒了，豈不是太可惜了，不是麼？」
托倫答得乾脆，掌柜的臉色頓時變得格外難看。他鼻子皺成一團，握著菸斗的手劇烈顫抖著。
托倫真切感受到那具矮小的身軀散發出某種奇異的壓迫感。他拿不準這侏儒到底有多強，估摸是三階水平；對方死死盯著他的時候，那小小的身影竟顯得愈發有壓迫感。
「瞧瞧這調皮的小鬼頭……」
侏儒訕訕笑了一聲，隨即接了話。
「你想要契約，行！但這契約絕不會是你想的那樣，只管你單方面的好處！」
掌柜眼中閃過一道異光，掏出了紙筆。他得好好重新斟酌這份新契約，清楚接下來要跟年輕人磨一場不同的拉鋸——得把條款都捋清楚，免得長遠來看反倒坑了自己。好在他讀過不少書，知道怎麼應對這種局面。另外他也得記著，至少得給托倫找個離貧民窟遠些的新作坊地址。