「嗯？」一名年約二十五歲的男子睜開眼，他剛從一張造型古怪的椅子樣物件上摔了下來。他身處一間帶狹小盥洗室的單間斗室里，整處居所凌亂不堪。
「我方才在做什麼？」他站起身，眼皮沉得抬不起來，感覺像是一連睡了好幾天，迷茫地環顧四周，眼前的斗室既熟悉又陌生。
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四下疏於打理，髒衣服被胡亂捲成一團丟在牆角，旁邊擱著半塊冷硬的麵餅和幾瓶甜水——那些飲品早就跑光了氣泡，喝起來和普通糖水沒什麼兩樣。
那人揉了揉額角，重新靠回椅背上，總覺得自己像是忘了什麼要緊事。他只記得一天勞碌回來時，差點被一輛重型馬車撞倒，之後就開始擺弄某種機巧物件。
「我肯定是擺弄那東西的時候睡著了……？」
他望著那黑鏡似的精銅匣子暗自思忖。鏡面上不見任何戲玩的內容，只剩一片漆黑。他傾身摸索那枚滑石，猜測定是自己打盹時，匣子也自動進入了休眠。他撥弄滑石，鏡面閃了閃，浮現出一幅影像，瞧著卻根本不是什麼戲玩內容。
「什麼鬼東西？」
他看見畫面上是一隻螞蟻的圖像，栩栩如生，甚至比尋常蟲豸更像一頭猙獰怪物。鏡中的影像竟隨著他的動作轉動，死死注視著他。他將頭微微向左偏，那巨蟻的頭顱也跟著轉了過來。他第一反應是這或許是機巧的新功能——目光捕捉術並不算罕見，可怪異的是他根本沒佩戴任何追蹤頭部動作的裝置，他的匣子上既無窺鏡，他也沒戴任何幻鏡。
正當他思忖之際，陡生異變。那巨蟻的頭顱竟開始穿透三尺黑鏡，像是要將鏡面生生撕裂。他嚇得慌忙後退，又一次從椅子上摔了下來。
幾番推擠掙動，那怪物巨蟻的頭顱終於徹底洞穿了黑鏡。那東西發出一聲震耳的號叫，斗室里所有窗欞都被震得粉碎。他抬起右手想護住面門，卻察覺到不對——整條胳膊完全動彈不得。
那人望向自己的手臂，只見它已經扭曲變形，像是被塞進了碎骨器里，手指全都彎成了詭異的角度，疼得難以忍受。沒等他反應過來，怪物巨蟻的頭顱已經逼到近前，巨大的顎齒在他面前張開，一口咬住了他的頭顱。
「不！」身著黑袍的青年猛地向前一掙，尖利的叫聲驚動了身旁的人。
「嘿，冷靜點。」
托倫瞪大雙眼，一時搞不清狀況，第一反應先看向自己的右臂。他記得自己啟動了那捲幾乎沒試過的捲軸——那本就是件靠不住的玩意兒，是他做好小型版本後強行放大製成的：他用了尋常製作法術捲軸的怪物羊皮，配上一點上好的魔法墨水，在獸皮上臨時拼湊了儘可能多的火焰箭符文，攢出了這道符文法術。當時他好不容易把所有導能通道和魔法迴路接上，又憑著調試天賦補全了所有紕漏，最後做出來的是一卷亂糟糟的符文法術捲軸，施放時會產生過載，激活瞬間的反噬差點把他的手臂直接炸斷。
至少他當時是這麼以為的，可不知為何，此刻他的手臂看著大體無恙：手指既沒毀損也沒缺失，燒傷留下的疤痕也淺得很。他轉頭望向四周，才終於反應過來自己正坐在一輛行進的馬車上，隊友們都坐在旁邊看著他。
「別跟個娘兒們似的鬼叫了，你這混小子。」矮人達拉克放聲大笑，奧森在一旁跟著竊笑。赫爾西眯起眼瞪著兩人，還伸手推了奧森一把，那年輕人只是捂著嘴繼續偷笑。
「嘿！別打趣他了，他差點把命丟在那兒！」
托倫皺起眉，歪了歪頭。赫爾西帶著淺淡的笑意看向他，給他講起他施展那捲法術捲軸後發生的事。
「你當時直接昏死過去了，那隻米爾梅克斯蟻后……」
原來那咒語最終生效了，蟻后退回了礦井深處；因為隧道本就寬敞，怪物撤退之後，通道便發生了坍塌。托倫失去意識後，是奧森像扛麻袋似的把他扛到了安全地帶。
外頭的冒險者早就等著他們了——他們弄出的兩次爆炸炸穿了牆壁，讓外面的人察覺到了他們的位置。遠征隊長威爾斯見幾人都還活著，只有托倫受了傷，著實驚訝了好一陣。
之後，隨行的二階牧師為他做了治療。那位神官掌握著精湛的治癒神術，把托倫受損的手指都接好了。他們現在坐馬車，正是要返回埃黛爾賈特。
「這麼說，遠征隊長發現礦井裡有三階米爾梅克斯蟻后，就直接下令撤退了？」
「長話短說，正是如此。」
赫爾西點頭應著，在心裡捋著前因後果。這安排十分合理，二階隊伍本來就很難應付三階怪物，要擊倒那種等階的存在，恐怕得一支實力相當的三階隊伍才行。怪物本就普遍比人類更強，等階越高，這種實力差距就越懸殊。
「幹得漂亮，能活著回來全靠你了小伙子，要是沒有你，我們幾個怕是都交代在那兒了。」
達拉克說著，重重拍了下托倫的後背，力道大得差點讓這年輕人一頭栽到馬車的木地板上。托倫心裡嘀咕，他真是快受夠了這群人總拍他後背的習慣。
「是啊，幹得好孩子，對了，你放的那道咒語到底是什麼來頭？」
奧森開口問道，一行人都轉頭盯著托倫。他之前的表現給這些冒險者留下了極深的印象，有人甚至懷疑他是刻意藏了實力的二階法師。
「啊，那不過是我買的法術捲軸罷了，那種級別的咒語我自己根本施放不出來。」
在這些冒險者看來，這話反倒坐實了托倫家底殷實——普通人絕不可能隨身帶那麼多涵蓋各系元素、品質不俗的法術捲軸，他要麼有特殊的進貨門路，要麼是富商的兒子，說不定還是隱姓埋名的貴族。他們自然不會多嘴探聽別人的私事，但這件事會默默記在心裡。
「嘿，要是你想去花街柳巷的店裡消遣，儘管去公會找我就行。我能給你引薦最拔尖的姑娘，保管把你伺候得舒舒服服，就說是奧森大哥介紹來的就好。」
聽奧森提起花街柳巷，托倫臉上露出茫然的神色——他知道那是城裡紅燈區的名字。這戰士多半覺得自己是在給年輕人提點實在的「大哥經驗」，可實際已經三十多歲的托倫實在不怎麼領情，只能搖著頭聽奧森說得興致勃勃。旁邊的矮人甚至還插嘴，又開始賣力地向托倫推薦矮人女子。這兩人顯然是臭味相投的搭檔，湊在一起鬧騰得格外起勁。
「這才是男人該懂的……」
赫爾西聽著這兩個蠢傢伙大談紅燈區，眉頭緊緊皺了起來。他們居然就當著她的面，給那年輕人傳授這些亂七八糟的門道。讓她覺得奇怪的是，托倫竟半點興趣都沒有，甚至不像普通少年那樣羞紅了臉。
托倫壓根沒理會這對滿腦子葷話的搭檔，自顧自回想起今天發生的一切。他被困在封閉的礦井裡，就連遠征隊的人也把他們置於險境。要是他們沒炸掉出口，他說不定根本不會傷到手臂。他敢肯定，要不是他們炸開了封閉礦井的牆壁，蟻后根本不會察覺到他們的存在。
不知怎的，他活了下來。可他依舊像從前一樣，要靠旁人幫忙才能安全脫身。要是只有他一個人，恐怕早就死在那條通道里了——要麼喪命在蟻后口中，要麼被塌方的瓦礫活埋。這次他明明做了更充足的準備，卻還是不夠。他又一次低估了危險，差點為此付出性命的代價。
托倫清楚，自己手上缺乏足夠的信息，比如怪物的種類或是具體分布位置。反倒是赫爾西的隊伍做了正確的選擇，避開了和蟻后的正面對決。他必須更嚴肅地對待冒險這件事，不然還不如乾脆就此放棄。在他看來，這次行動根本就是一場敗仗，唯一的慰藉來自他的符文掌握技藝。
礦井裡的螞蟻實在太多，他耗光了大半符文捲軸。提升符文精通不需要擊殺怪物，只要命中目標就夠了，他的基礎符文精通馬上就要升滿階。這次他擊殺了好幾隻二階怪物，還用自己那套非傳統的捲軸用法給米爾梅克斯蟻后造成了重創，這些收穫顯然足以讓這門一階課程的技藝飛速進階。
他並不是這次遠征里唯一收穫頗豐的人。所有人都分到了好幾塊法力石，一路斬殺了大量怪物，攢下了實打實的歷練經驗。其中赫爾西的等階提升最多，從原本一階十級的水平一路衝到了二十三級，很快就有資格修習另一門一階課程，正式躋身鋼鐵階冒險者的行列。
托倫在這次遭遇戰里連升兩階，如果不是主修的製造者課程拖了進度，他甚至已經把對應課程升滿了，其中符文精通技藝的進展對這門課程來說相當可觀。他指望這次提升能解鎖日後更好的課程選擇，未必只局限於其他一階課程。
「多謝各位把我從險境裡救出來。」
托倫向隊伍成員開口道謝——這幫人此刻正又爭論起女子的體態來。不管怎麼說，他都得承這份救命的情，沒有他們他絕對活不下來。眾人都笑著擺手，只有精靈依舊站在一旁，望著馬車外的風景出神。赫爾西微微紅了臉，還不太習慣被人鄭重道謝。
一行人安然無恙地回到了埃黛爾賈特，返程的路總讓人覺得更短些，更何況托倫有一半時間都陷在昏迷里。他們不用向公會提交任何報告，這部分事務全由威爾斯負責。之前由於礦場主管漏報了蟻后的存在，他們不得不中途撤退，也不用為沒完成的委託承擔任何費用。要是從礦主那邊拿不到應得的酬勞，他們這趟說不定就白跑一趟，落得分文不剩。
不過這些並不是托倫眼下特別在意的事。他的主職業是製造者，手裡已經攢了些可以售賣的法力石，又積累了大量實戰經驗，剛好能趁此機會復盤自身的優劣長短。
首先，他自己設計的這張大型獸皮捲軸還得加裝防護措施。要是激活捲軸的時候先給自己套一道屏障咒，或許就能減輕手部可能受到的損傷。
他也看清了這種戰鬥風格的局限：要是被困在找不到出口的地方坐以待斃，他身上的捲軸遲早會耗光，到時候就只能依靠普通魔法，或是自己的近戰本事。他或許得專門練練戰鬥技巧——自從習慣了後排輸出的位置後，他這方面的本事就一直沒什麼長進。
這些零零總總的問題都需要逐一調整。他跳下馬車，舒展了一下酸痛的筋骨，到現在仍對治癒法術的功效驚嘆不已：手臂像換了新的一樣，只能隱約看出燒傷疤痕的起點。治療者施放出的神術效果竟如此驚人，要是換作購買同階普通恢復藥劑，可是要花上一大筆錢。
「行吧，咱們遲早還會再見面的。」達拉克收拾好全部裝備，開口道別。
「這趟挺有意思，你們這幫混小子。哎，等等我，矮人！」
他和奧森顯然在這趟旅途中靠著聊酒色混熟了，說不定很快就會自己組隊。
「再會了，要是運氣夠好，咱們總有再見的時候。」
塞拉納撂下這句漂亮話便轉身離開，金色長髮在風裡揚起，他肩扛長弓，昂首闊步地走遠了。原地只剩托倫和赫爾西。
「他們真的是一群怪人……」托倫小聲嘟囔，赫爾西在旁邊點了點頭。
「怎麼，你就一點都不覺得奇怪？」
「我？我有什麼好奇怪的？」
女孩只是翻了個白眼，徑直從他身旁走過。她打算先去公會賣掉攢下的法力石——此前奧森「撿」走了死去冒險者的空間袋，所有人都一致同意把它分給赫爾西，畢竟她之前連空間袋都沒有。現在她手頭寬裕了些，總算能買更好的盔甲和武器，為下一次冒險做準備。
「什麼？」托倫挑了挑眉，女孩沒答話，徑直轉身走了。走出去一段路，她才回過頭揮了揮手，臉上帶著笑。
「回頭見啊，『法師』托倫！要是你缺偵察兵，就來公會找我！」
「嗯，回頭見。」
托倫只是點了點頭，拿不準以後還能不能再見到這女孩。入了冒險者這行之後，她好像不像從前那樣渾身帶刺了，雖說偶爾還是會發脾氣，但也多半是衝著總愛跟她抬槓的奧森。
他獨自回到住處，之前已經退掉舊屋，換了間更大的房間。床和床墊勉強夠用，和生計相關的傢伙事大多都留在鋪子裡了。
他把空間袋裡的東西都攤在桌上，裡頭是大小不一的法力石：小的只有指甲蓋大，大的能抵得上彈珠。個頭大的都是二階兵蟻變種身上掉的，小的則出自工蟻。
他還沒打定主意要不要把這些石頭賣掉。聽說他做捲軸用的魔法墨水，某種程度上就要用這類材料製作；有些兵器還會把這種石頭當作能量源，用完還能重新充能。以後他自己也會打造這類兵器，把石頭留著不賣，長遠來看說不定能省下不少錢。
托倫看了眼天賦面板，他只差幾階就能轉修第三門一階課程，同時還有另一個選擇：修習二階課程，屬性會提升1.5倍，實力比之前強出一大截。
他暗自琢磨其他人晉階二階課程的速度有多快，值不值得暫時擱置一階課程的修習。但要是不解鎖更多技藝，恐怕會阻礙日後的進階速度。
「等升到三階，捲軸製作不過是幾個月的事。」他點了點頭，算上之前耗費在做捲軸上的時間，剛好夠他的契約滿一周年。但他心裡掛著一件事：轉修鐵匠課程時，他必須捨棄一門原有課程的加成。
他大概率得放棄抄寫員課程的增益，這門課程既能提升法力回復速度，還能降低製作捲軸時的法力消耗。他本身法力儲量不算低，但製作過程中耗得極快；而法師課程能提供更高的法力上限和再生速度，對製作的幫助最大，他得仔細權衡利弊。
這件事可以日後再慢慢打算。剛經歷完一場冒險，他已經累得夠嗆，馬車裡根本沒法安睡，回程路上他大半時間都醒著。眼下還有幾天休息時間，他打算先補個好覺，等恢復狀態後，就刷到下一次課程轉換，最終拿到鐵匠課程。