再次來到大商皇朝的都城時，已是金秋。
官道兩旁的麥田已經泛了金黃，風從田野間吹過來，帶著麥穗被日光曬透後特有的暖香。城門外的車馬行人絡繹不絕，挑擔的貨郎、趕集的農婦、騎著毛驢的商販、坐著馬車遠道而來的旅人，在寬闊的官道上匯成了一條緩慢流動的河。林驚羽隨著人流走進城門時，抬頭看了一眼城門上方那塊黑底金字的巨匾——「宣德門」三個大字在午後的日光中泛著沉穩的光澤，比幾年前他第一次來時看到的還要清晰。
城內的景象比他記憶中更加熱鬧了幾分。主街兩旁的店鋪一家挨著一家，綢緞莊、藥材鋪、鐵器行、茶樓、酒肆、點心鋪子，招牌在午後的日光中五光十色地晃著。街面上的行人摩肩接踵，有穿著錦袍的富商被僕從簇擁著招搖過市，有挽著竹籃的婦人停在攤前挑揀蔬果，有孩童舉著糖葫蘆在人群中鑽來鑽去，笑聲清脆得像撒了一地的銅錢。林驚羽走在人群中，目光從那些行人臉上一一掃過——賣菜的大嬸在和顧客討價還價時眉飛色舞，挑擔的老漢歇在牆根下抽著旱菸眯著眼看天，幾個年輕姑娘在布攤前擠成一團挑揀著花色，嘴裡嘰嘰喳喳地議論著哪塊料子更好看。那些人的臉上帶著一種安心的、像是日子過得下去的人才會有的從容，眼角眉梢間沒有那種被生活壓垮了的疲態。他看了一會兒，微微點了點頭，心中覺得殷皇確實把這座城治理得不錯。
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他沿著主街走了一段，在一家臨街的酒樓前停下了腳步。那家酒樓門面不小，三層樓高，飛檐翹角，每層廊下都掛著一排大紅燈籠，門額上懸著一塊黑底金字的匾額，寫著「四海樓」三個字。他上了二樓，在靠窗的位置坐下，要了一壺酒和幾碟招牌菜。小二手腳麻利地端上酒菜，又殷勤地給他擦了擦桌面。他給自己斟了一杯酒，端起酒盞抿了一口，酒味醇厚而不辛辣，入喉後帶著一股暖意緩緩散開。他放下酒盞，目光穿過敞開的窗戶，落在街上那些來來往往的行人身上。午後的日光從窗欞間漏進來，在桌面上鋪開一片暖融融的光斑，酒壺的影子被拉得斜斜的，在桌角處輕輕晃著。
望著窗外那片熱鬧而安心的煙火氣，他的思緒忽然被什麼東西輕輕撥了一下，飄回了幾年前。那一次他經過大商都城，在街上遇到了那個蒙面女子——淺紫色的衣裙，看不真切的面容，站在老槐樹的樹蔭下，對他說了一句話：「不想知道誰要殺你麼？」那聲音溫柔而從容，像是一粒被風吹到他耳邊的小石子，在他心裡漾開了一圈漣漪，然後就消失了。他後來再也沒有見過她。他不知道她的名字，不知道她的來路，不知道那一次偶遇背後是不是還有什麼更深的因果。他甚至不知道她當時說的那句話到底是真話還是隨口一提。但那道站在樹蔭下的淺紫色身影偶爾會在他記憶中浮現一瞬，像一片從遠處飄來的花瓣，落在水面上打了個旋便又漂走了。
他將酒盞放下，在心中默默地想：不知道是否有緣再見。
就在這時，鄰桌的談話聲忽然飄了過來。兩個穿著綢衫的中年人坐在窗邊的另一張桌子旁，桌上擺著一壺茶和幾碟點心，其中一個壓低了聲音，語氣裡帶著一種被這件大事困擾了許久之後仍未消解的憂慮：「你聽說了麼，九公主的病還是不見好。臥床快半年了，太醫院的人換了一撥又一撥，民間的名醫也請了不少，都不頂用。最近殷皇又把那個遠近聞名的李神醫請來了，聽說正在宮裡治著呢，也不知道能不能治好。」
另一個中年人搖了搖頭，嘆了口氣：「九公主是個好人吶。前年城南發大水，她把自己的脂粉錢都捐出來給災民搭棚子、買糧米。去年西郊鬧瘟疫，她又派人去施藥。這麼好的人，怎麼就得了這麼個怪病呢……」
林驚羽端著酒盞的手停在半空。他側耳聽了一會兒，將杯中的酒一口飲盡，放下酒盞，在心中轉了一個念頭。既然來了，既然聽到了，那就去看看吧。殷皇當年待他不薄，把世代守護的陰陽島地圖都給了他，這份人情他一直記著。如今九公主病重，他手裡有乾坤輪迴盤，有長春丹，有這些年積累下來的各種靈材和手段，於情於理都該去看一眼。
他結了帳，出了酒樓，沿著主街向皇宮的方向走去。穿過兩條巷子後，那座巍峨的宮門出現在前方。朱紅色的宮牆在午後的日光中泛著沉沉的暗光，門前的禁軍甲冑鮮明，手持長戟分列兩側。林驚羽走到宮門前，從懷中取出那枚殷皇當年給他的令牌——一枚暗金色的銅牌，正面刻著一個「商」字，背面是一道簡樸的雲紋。他將令牌遞給守門的禁軍校尉，那校尉接過看了一眼，面色立刻變了，雙手將令牌捧還給他，躬身道：「上仙請隨我來，小的這就去通報。」
他在宮門外等了一會兒，便有一個內侍模樣的中年人快步走了出來，將他引入宮中。穿過幾道宮門和迴廊，繞過一座種滿奇花異草的御花園，腳下的路從青石板的官道變成了卵石鋪就的幽徑，又變成了宮中特有的那種打磨光滑的方磚地面。最後，內侍將他引到一處僻靜的宮殿前，殿門上懸著一塊匾額，寫著「永寧宮」三個字。殿門敞開著，裡面隱約傳來低聲的交談和腳步聲。
林驚羽走進永寧宮時，第一眼看到的是一張寬大的鳳床。床上躺著一個十四五歲的少女，面色蒼白如紙，雙目緊閉，氣息微弱得像是隨時都會斷掉。她的身上蓋著一層薄薄的錦被，雙手放在被面上，十指瘦得只剩下一層皮包著骨頭，指甲泛著一種不正常的灰白色。床邊圍了不少人，有幾個穿著太醫院服飾的老者站在稍遠處低聲議論著什麼，殷皇坐在床邊的繡墩上，面色比幾年前老了不少，鬢角已經有了幾縷明顯的霜白，眉宇間的皺紋也深了許多。他正握著女兒的一隻手，那雙曾經在朝堂上威嚴沉定的眼睛裡，此刻只有一種純粹的、被漫長等待磨得快要見底的疲憊和憂慮。
而在床前，一個約莫四十出頭的中年男人正在忙碌著。他穿著一件洗得發白的青布長衫，面容清瘦，顴骨微高，一雙眼睛大而專注，此刻正全神貫注地盯著自己手中的東西。他手裡捏著一根細長的銀針，針尖在燭火上燎過之後，精準地刺入了九公主肩頭的一處穴位。他的動作極快，一根接著一根，從肩頭到手腕，從手腕到後背，每一針都隔著衣衫刺入，深淺不一，角度各異，行針的手法利落而老練。那些銀針在燭光中泛著細碎的銀芒，隨著他手指的捻動微微顫動著，像是在和什麼看不見的力量較著勁。
林驚羽站在殿門口沒有出聲，只是安靜地看著。他第一次親眼看到這個世界的針灸之術，之前他在書中讀到過一些關於凡人醫者用針石治病的內容，但真正見到時還是覺得有些驚奇。李神醫的行針手法極其精細，每一針的深淺和角度都控制得恰到好處，針尖刺入穴位時的那一瞬間，九公主蒼白的面容上會有一絲極輕的抽動，像是被什麼從深處牽動了一下。李神醫的額角沁著密密的汗珠，他一路捻針一路觀察著九公主的面色變化，偶爾停下來閉目凝神片刻，然後再取針、再刺入，如此反覆了數十次，最後一針收手時，他長長地吐出一口氣，抬起袖口擦了擦額角的汗，退後一步，轉身面對殷皇，面露愧色，拱手道：「陛下，讓您失望了。」
殷皇握著他女兒的手微微一緊，抬起頭來，聲音比平日低了許多，帶著一種被反覆磨礪後剩下的沙啞和鎮定：「怎麼說？」
李神醫低頭看著自己手中的銀針，沉默了片刻，然後開口，語氣里有疲憊，有不甘，還有一種像是被什麼東西攔在了門外、始終邁不過去的無奈：「草民所學的，是鬼王十八針的傳承。這套針法共分十八式，從第一式到第十二式，草民已經盡數掌握，用以疏通經脈、調理氣血，確有奇效。但十三式以上……」他頓了一下，將銀針收回針囊，抬頭看向殷皇，搖了搖頭，「十三式以上的針法，需要施針者本身具備仙家修為，以靈力引導針氣深入臟腑，方能拔出病根。草民一身凡俗醫術，不通仙術，實在無法施展。九公主的病根已經深入骨髓，非十三式以上針法不能救。草民……無能為力。」
殷皇沉默了一會兒。他低頭看著女兒蒼白的面容，手指在她手背上輕輕摩挲了一下，然後緩緩將她的手放回錦被中，站起身來，對李神醫點了點頭：「多謝先生遠道而來，辛苦了。」
李神醫搖了搖頭，不再多言，開始收拾自己的藥箱。
林驚羽就是在這個時候開口的。他從殿門處走進來，腳步平穩，衣袍在穿堂風中輕輕拂動，聲音不高不低，卻清晰地落在了殿中每一個人的耳朵里：「你的針法，當真能救？」
李神醫收拾藥箱的手停住了。他抬起頭來，看到一個年輕人站在殿中，面容清俊，氣度沉穩，背上背著一柄裹著布的劍，腰間掛著一隻小小的暗色布袋，手腕上盤著一條極細的黑色蛇環。殷皇也抬起了頭，看到林驚羽的那一瞬間，他的眼睛裡掠過一絲極快的意外，隨即那層意外被一種更深的、像是故人重逢時才會有的微光取代了。他張了張嘴，像是想說什麼，但最終只是微微點了點頭，算是招呼。
李神醫看著林驚羽，目光在他臉上停了一瞬，又看了看殷皇的反應，才開口，語氣帶著一種被反覆打磨過的謙遜和警惕：「這位公子……草民的針法確實可以救人，只是草民修為不夠，施展不了那幾式需要靈力的針法。若能施展，九公主的病自可藥到病除。」他頓了頓，「公子是……」
殷皇在旁開口，聲音比方才鬆了一些：「李神醫，這位是青雲門的林上仙，朕的舊交。」
李神醫面色一變，連忙站起身來，拱手行禮：「原來是上仙，草民失敬。」
林驚羽擺了擺手，示意他不必多禮。他走到床邊看了一眼九公主，她的面色確實比方才他遠遠看到時更加蒼白，眉間隱隱透著一層青灰色的暗影，像是有什麼東西在皮下沉積了太久。他轉頭看向李神醫，語氣認真而平和：「如果我說，我用十顆長春丹換你手中那套鬼王十八針的針法，學成之後由我來施展十三式以上的針法救九公主，你意下如何？」
李神醫愣住了。他盯著林驚羽看了好一會兒，嘴唇動了兩下，像是想確認自己有沒有聽錯。「長春丹……十顆？」他的聲音有些發虛，像是被那個數字砸得有些暈。長春丹是延壽十年的靈丹，在修真界都算珍品，在凡俗世界中更是一粒難求的仙藥。十顆長春丹，幾乎可以讓一個人多出百年壽元，對於一個凡俗醫者來說，這種誘惑幾乎是不可抗拒的。
他沉默了片刻，低頭看了看自己的手——那雙布滿了老繭和細密針痕的手，又抬頭看了看床上那個面色蒼白的少女，最後將目光落在林驚羽臉上，像是確認他是不是在開玩笑。林驚羽的面色平靜而認真，沒有半點戲謔的意思。李神醫深吸一口氣，點了點頭：「若上仙當真願意，草民願意交換。」
林驚羽從懷中摸出一隻瓷瓶，放在桌上。瓶中是他在天音寺和草廟山莊之間往來時請田不易煉製的長春丹，一共十顆，每一顆都用蠟封得嚴嚴實實，瓶身上貼著田不易親手寫的丹名和日期。他將瓷瓶推到李神醫面前，又從李神醫手中接過那隻針囊。針囊是用細密的青布縫製，裡面分作數排，每一排都插著不同長短的銀針，針身泛著溫潤的銀光，在燭火中明滅不定。他將針囊收入懷中，對李神醫點了點頭：「等我學會之後，再為九公主施針。大師先歇息片刻。」
李神醫將那隻瓷瓶收好，雙手不自覺地按在藥箱上，像是怕它忽然飛走似的。殷皇在一旁看著這一幕，沒有插話。他的目光在林驚羽和李神醫之間來回移動了一瞬，然後微微垂下眼，將女兒的手重新握回掌中。他什麼都沒說，但林驚羽注意到他的肩膀比方才鬆了一點點，像是被什麼東西輕輕卸下了一角。
接下來的十天，林驚羽就住在永寧宮旁的一間偏殿裡。他將鬼王十八針的針法逐一研讀，每一式的行針路線、深淺角度、捻針的節奏和力道，都被他一一拆解開來，與太極玄清道的靈力運轉、天書四卷中關於經脈和氣血的意蘊互相印證。他發現那套針法遠比表面上看起來要複雜得多——前十二式是純粹的凡俗醫術，以銀針疏通經脈、調理氣血，手段精妙而不涉靈力；而十三式以上則需要以靈力注入銀針，將針氣深入臟腑，直抵病根，再以針尖為引，將那些沉積在體內深處的病灶一點一點地拔出來。這種手法，與修真者用靈力探入他人經脈療傷的原理相通，但更加精細，更加針對，像是一把被縮小到了極致的手術刀。
到第七日時，他已經將整套針法的要領盡數吃透。第八日他在自己的經脈上試了幾針，確認靈力注入的路徑和力道都準確無誤。第九日他讓李神醫在一旁看著，在九公主身上選了幾處不緊要的穴位試了前十二式的針法，驗證自己的手感。李神醫在旁邊看著，越看越驚訝，到最後雙手不自覺地攥緊了袖口，嘴唇動了動，像是想說什麼又咽了回去。
第十日清晨，林驚羽將銀針從針囊中依次取出，在燭火上逐一燎過。他讓殿中所有人退後數步，只留殷皇在床邊守著女兒。他深吸一口氣，將第一根銀針捏在指間，靈力沿著指尖注入針身，銀針的尖端泛起一層極淡的、幾乎看不見的微光。他屏息凝神，將銀針刺入九公主肩頭的第一處穴位——那是鬼王十八針中第十三式的起針。針尖沒入穴位的那一瞬間，他能感覺到一股沉滯的、像是被什麼東西死死鎖住了的阻力從穴位深處傳來。他將靈力沿著針身緩緩注入，那股阻力被靈力一點一點地化開，像是冰層被溫水從內部融化。
他繼續下針。每一針都比前一陣更加深入，靈力注入的路徑也更加精細。他的額角漸漸沁出汗珠，但手指始終穩如磐石。那些銀針在九公主身上排成了幾行整齊的針陣，針尾在晨光中微微顫動著，像是一群被同時驚起的銀蝶。他捻動最後一根銀針時，九公主的眉頭忽然輕輕皺了一下，蒼白的臉頰上浮起了一層極淡的、像是被什麼從深處翻湧上來的血色。她的呼吸在那一瞬間從微弱變得深長了一些，胸口的起伏比方才更加明顯。
最後一針。
林驚羽將靈力凝到極致，沿著最後一根銀針注入九公主頭頂的百會穴。針尖沒入穴位的那一瞬間，他感覺到一股極大的阻滯力從穴位深處湧來，像是有什麼東西死死地堵在那裡，不讓任何東西進入也不讓任何東西出來。他將靈力一點一點地加上去，像是一雙手在極有耐心地、一寸一寸地推開一扇被鏽死了很久的門。那股阻滯力在他的靈力面前緩慢地退去，退得很慢，但確實在退。然後「咔」的一聲，那扇門開了。
九公主的睫毛猛地顫了一下。
她的面色在那一瞬間從蒼白轉為潮紅，又很快從潮紅轉為正常的血色。她的嘴唇從灰白色變成了淺粉色，手指從冰涼變得溫熱。她的眼睛緩緩睜開了一條縫，裡面有一層迷濛的光在慢慢聚焦，瞳仁里映著床頭那盞燭火跳動的光。她的嘴唇微微動了動，像是想說什麼，但聲音太輕了，輕得只有離她最近的殷皇才聽得到。
殷皇低下頭，將耳朵湊近女兒的嘴唇。他聽到了一聲極輕的、像是從很遠很遠的地方傳來的呼喚：「父皇……」
殷皇的身體猛地僵了一下。他抬起頭來，那雙被磨了半年之久的眼睛裡有東西正在迅速翻湧。他張了張嘴，沒有發出聲音，只是將女兒的手握得更緊了一些，緊得指節都泛了白。
林驚羽將銀針一根一根地從九公主身上取下，收回針囊。他的面色比方才白了幾分，額角的汗珠已經凝成了細小的水珠，沿著鬢邊滾落。他退後一步，將針囊放在桌上，轉身看向殷皇，微微點了點頭。殷皇看著他，目光中有一種被翻湧的東西堵住了喉嚨的沉默。他沒有說謝謝，只是同樣點了點頭——那一個點頭裡包含的東西，比任何話語都重。
林驚羽沒有在殿內多留。他走出永寧宮時，晨光正從東方的天際漫上來，將整座皇宮的琉璃瓦染成了一片暖金色。他站在殿外的石階上深深呼吸了一口清晨微涼的空氣，感覺著胸腔里那股被消耗了大半的靈力正在緩慢地恢復。他的袖中放著那隻針囊，懷中揣著乾坤輪迴盤，腰間的布袋裡是田不易煉製的各種丹藥的殘餘，手腕上的小黑蛇安睡如常。身後，永寧宮的方向傳來了一陣壓低的、像是被什麼東西忽然打開了的喧譁聲，有人在小聲喊著「公主醒了」，有人在急促地跑動著去通報，還有人在低聲啜泣……